王太子妃パドマの転生医療 「戦場の天使」は救国の夢を見る／さくら青嵐

二章④

「大変でございますっ」

　黙（もつ）考（こう）していたら、突如悲鳴が割って入った。

　勢いよく食堂の扉（とびら）が開いたかと思うと、庭師らしい恰（かつ）好（こう）の中年の男が真っ青な顔で告げる。

「サラ様が転（てん）倒（とう）され……っ。意識が……っ」

　麦（むぎ）わら帽（ぼう）子（し）を胸の前でぎゅっと抱（だ）く庭師の報告に、エドワードが眉（まゆ）根（ね）を寄せた。

「なぜ、サラが今ここに……？」

「マリア様がおっしゃるには、殿（でん）下（か）にお見せしたい花があったとか……」

　途端に、エドワードはわずかに口を開いたものの、そのまま動きを止める。

「……サラ様って……？」

　すぐ側（そば）のメイドに尋（たず）ねると、おどおどしたように瞳を揺（ゆ）らした。

「殿下の従姉妹（いとこ）様で……。モーリス侯（こう）爵（しやく）のご息女です。殿下のお母上と、モーリス侯爵夫人マリア様が姉（し）妹（まい）になられますので……」

　アイシャはうなずくと、口元をナプキンでぬぐい、立ち上がる。

「転んで、意識がないのね？　場所はどこ」

　どうしたものか、とおろおろする庭師に言葉を放つ。

「お庭ですっ」

「案内して」

　言うなり、スカート部分を左手でたくし上げる。ぎょっと庭師は目をむいたが、さりげなく顔をそむけ、「こちらです」と走り出した。

　その後を追い、廊（ろう）下（か）をヒールで駆けるアイシャだが、気づけばエドワードが並んでいた。ちらりと見やると、適切な距（きよ）離（り）を置いて、執事と幾（いく）人（にん）かのメイドもついてきている。

「サラ様って、何歳？」

　ガツガツとヒールを鳴らして走りながら、顎（あご）を上げて尋ねる。

「いくつだったか……。四歳だったか……？」

　答えながらも、どこか上の空だ。あの、さっきまでのとげとげしい雰（ふん）囲（い）気（き）は霧（む）散（さん）し、その表情は、ただ、従姉妹を案じている。

「どうやって転んだの？　あなた、見てた？」

　どうやら正面玄（げん）関（かん）に向かって走っている庭師の背中に声を投げると、「はい」と、振り向かずに返事が来る。

「馬車から降りられ……。手に花を握（にぎ）って駆けてこられて……。マリア様が、危ないわよ、とお声をかけたので、多分、返事をなさろうとしたのだと思います……」

　途切れ途切れになるのは、息（いき）継（つ）ぎをしているからだろう。語（ご）尾（び）がだんだん、ぜいぜい、言い始めたが、それでも庭師は懸（けん）命（めい）に話した。

「馬車の方に首を巡（めぐ）らせ……。それで、足元がお留守になったのでしょう。ドレスの裾（すそ）に足をからませ、うつぶせに転ばれたのです」

「手はつかなかったのね？　ごつん、と転んだ？　血は？」

「……手は、ついているように見えませんでした。血も出ていません」

　注意深く庭師は答え、そして右に折れる。

　広いロビーが見えてきた。簡単な来客であればここで済ませられるように、重（じゆう）厚（こう）な椅（い）子（す）や丸テーブルがある。飾（かざ）り窓（まど）にはステンドグラスがはめ込まれ、床（ゆか）も大理石だ。膝（ひざ）をついて床を磨（みが）いているメイドが、なにごとかと顔を上げるそばを、駆け抜（ぬ）ける。

（頭を……、打ったのかな）

　小さな子にはありがちだ。身体に対して頭が大きいので、転倒するとどうしても頭をごつり、とぶつける。意識がない、ということは脳（のう）震（しん）盪（とう）だろうか。

　開け放ったままの扉を抜けた途（と）端（たん）、女性の泣き声が一気に聞こえてきた。

「叔母（おば）上（うえ）！」

　エドワードが足を速めて、アイシャを追い抜く。

　彼が向かう先を、たどる。

　ちょうど、シャクヤクの繁（しげ）みの側だ。

　そこには、座り込んでいる成人女性と、その女性の肩（かた）を抱（だ）いておろおろしている侍（じ）女（じよ）らしき女性。それから、地面に仰（あお）向（む）けに寝（ね）転（ころ）がる女児がいた。

「エド!!」

　ドレスを地面に広げ、泣いていた女性が叫（さけ）ぶ。

「サラが！」

　エドワードが、女児の側に片膝をつき、見下ろしている。アイシャも息を切らしながら彼の側に立ち、呼吸をなだめながら、女性に声をかけた。

「この位置で、転びましたか？」

　一気に走りすぎて、喉（のど）がひりひりする。顔をしかめて咳（せき）払（ばら）いすると、女児の側に座り込んだ。

「走っていて……。ここで……。今、仰向けにしたのだけど……。息が……」

　嗚（お）咽（えつ）交じりに答えるのは、エドワードが叔母と呼んだことから、女児の母であるマリアだろう。アイシャはうなずき、地面に手を這（は）わす。

　一方で、微（び）動（どう）だにしない女児にも、視線を走らせた。

（おでこにも、頭にも……。怪（け）我（が）はなさそうね……）

　頭を打ったわけではないのか、と思った矢先、指が固いものに触（ふ）れた。視線を向けると、地面に埋（う）まっているとはいえ、小ぶりの石が先端を覗（のぞ）かせている。

「サラ……。サラ」

　エドワードが微動だにしない従姉妹の白い頬（ほお）を、軽く叩（たた）いているのが見える。

　膝立ちになり、様子を見ていたアイシャの前で、「ひうううう」と、サラが奇（き）妙（みよう）な呼吸音を漏（も）らした。

「……よかった……。息を……」

　マリアは口元を覆い、再び泣き始める。エドワードも目元に安（あん）堵（ど）の色を浮（う）かべた。

「屋（や）敷（しき）に運ぼう」

　サラに伸（の）ばした腕（うで）を、がっつりとアイシャが握る。

「違（ちが）う。これ、呼吸じゃない。死線期呼吸（ギヤスピング）よ」

　エドワードの腕をつかんで動きを封（ふう）じると、アイシャは彼を押しのけた。

　サラの胸（むな）元（もと）に耳を押し付け、アイシャは間近で彼女の表情を見る。

「いや……。息をしているではないか」

　エドワードが戸（と）惑（まど）った声を発する間も、サラは下顎だけを動かし、小鼻を広げて、「ひうううう」と呻（うめ）く。

「ううん。肺が、ほら。膨（ふく）らんでいないでしょう？」

　上半身を起こし、サラの胸を指さしてみせる。

　死線期呼吸とは、心停止直後に起こる、しゃくりあげるような音のことだ。呼吸音のように聞こえるが、実際には肺が動いていないので、身体（からだ）に酸素は入ってこない。

「心臓の拍（はく）動（どう）も感じられない。……ごめんね、サラちゃん！」

　言うなり、強（ごう）引（いん）に彼女の胸元を広げる。ぶちぶちといくつかのボタンが飛び散り、周囲にいた庭師や執（しつ）事（じ）などの男性が、一（いつ）斉（せい）に背を向けた。

「転んで、胸を強く石にぶつけたんだと思う。見て、打（だ）撲（ぼく）の跡（あと）がある。その衝（しよう）撃（げき）で、心臓が止まった。心臓震盪の可能性が高い」

　むきだしになった胸の中央部には、確かに打ち身の跡のようなものがあった。

　胸部に強い衝撃を受け、瞬（しゆん）間（かん）的に心臓が止まってしまっているのだ。

　若（じやく）年（ねん）層や乳幼児に多く、球技をしていてボールを胸部に受けた時に起こすことが多い。

　アイシャはサラの手首を取り、脈を診（み）るが触（ふ）れない。ついで、頸（くび）に指を這わせるが、こちらも脈を感じなかった。即（そく）座（ざ）に胸骨圧（あつ）迫（ぱく）を行いながら、地面にうずくまって固まっているマリアに顔を向けた。

「手伝ってください。こちらに来て」

　だが、怯（おび）えて首を横に振（ふ）り、マリアは侍女に抱き着いている。

「お子さんの息が止まっているの！」

　とっさに怒（ど）鳴（な）りつけた。

「まだ、心臓が止まって間もないっ。心肺蘇（そ）生（せい）をすると助かるの！　お願い！　手伝って！」

　膝立ちになり、圧迫を続けながら声をぶつける。アイシャの身体であればこれぐらいの運動量、なんともないのだろうが、このパドマの姿はつらい。宮中伯（はく）の娘（むすめ）ともなると体力もそうそうないのだろう。額に汗（あせ）が浮かび、腕がつらくなってきた。

「ど、どうすれば……」

　涙（なみだ）を浮かべながらも、それでもマリアは近づいてきた。ひぃいっく、と大きくしゃっくりをひとつしたが、瞳（ひとみ）には力がある。

「今、圧迫することで、止まっている心臓の代わりに、身体に血流を送っています。お母さんは、お子さんの顎を上げて、喉と地面を平行にして。……そうです。それで、私が合図をしたら、お子さんの鼻をつまんで、口移しで胸に息を吹（ふ）き込んでやってください。いいですか？」

　見やると、大きくひとつうなずく。

「お願いします！」

　言うやいなや、胸骨圧迫をやめる。同時に、マリアは水に潜（もぐ）るようにひとつ大きく息を吸い、それから娘に息を吹き込んだ。

「うまい！」

　アイシャは額の汗を拭（ぬぐ）って思わず声に出す。きれいに呼吸が入った。サラの胸が上がる。

「もう一度！」

　アイシャの声（こえ）掛（が）けに、がくがくと頭を縦に振り、再び息を吹き込む。

「結構です。離（はな）れて……」

　もう一度胸骨圧迫を行おうと、膝立ちのままサラにいざる。

　げほり、と。

　目の前でサラが身体を丸めて、咳（せ）き込んだ。

　湿（し）気（け）た重い咳（せき）をひとつした後、けんけん、と立て続けに咳き込み、甲（かん）高（だか）い声で泣き始める。

「サラ!!」

　マリアは口元を手で覆（おお）って泣き出し、周囲のメイドや執事たちも歓（かん）喜（き）の声を上げた。

（よかった……。ひとまず、これで安心ね……）

　アイシャも顔をほころばせる。

「部屋を用意しろ」

　ばさり、と布が空気をはらむ音がしたかと思うと、地面に寝そべったまま泣いているサラの身体に、エドワードが自分の上着（ジヤケツト）をかけてやっているところだった。

　慌（あわ）ただしく数人の使用人が走りだし、荒（あら）い息のアイシャの前で、エドワードが、泣いているサラに手を伸ばした。

「痛くないか？　つらいところはもうないか？」

　頭を撫（な）で、優（やさ）しく声をかけている。

　その表情や声（こわ）音（ね）に、おや、とアイシャは目をまたたかせた。

　こんな顔ができたのか、と思うほど、気づかわし気で、そして、柔（やわ）らかい。

「お、おにいちゃまに。お花を……」

　泣きじゃくりながら、差し出すのは、瑠璃唐草（ネモフイラ）だ。ずっと握（にぎ）っていたからだろう。しおれた上に、つぶれてしまった青いその花を見て、一層顔をゆがめてサラは泣き出す。

「ありがとう。持ってきてくれたのだな」

　エドワードは口元に笑（え）みをたたえたまま、うなずいた。

「お前から、その花を見にくるように言われていたのに……。行けなくて悪かった。あとで、ゆっくり話をしよう」

　泣き続けるサラに根気よくエドワードが話しかける。その姿は、さっきまで自分に見せていた無表情で敵意あふれる態度とは全く違った。

「準備が整いました」

　執事がエドワードに耳打ちをする。無言で立ち上がると、従僕のひとりがサラを抱き上げ、侍女と共に屋敷に向かう。

「瑠璃唐草が見ごろだから、どうしてもあなたに見せるのだ、と聞かなくて……」

　よろけながら地面から立ち上がるマリアは、エドワードに力なく言う。その腕を支えてやり、彼は睫（まつ）毛（げ）を伏（ふ）せた。

「申し訳ありません。多（た）忙（ぼう）を言い訳にしていたために、このような……」

「いえ。わたくしがいけなかったの。陛下があのような状態にあって、あなたは忙（いそが）しいのに……。ついつい、娘を甘やかしてしまって……」

　声はかすれているが、芯（しん）はしっかりしている。目を赤くはらしたまま、彼女はアイシャに顔を向けた。

「助けていただいて、なんとお礼を申し上げればよろしいのか……。あなたがいてくれて、本当に感謝します。……キャベンディッシュ宮中伯のお嬢（じよう）様（さま）かしら」

　アイシャはうなずき、顔を伝う汗を肩（かた）のあたりで拭った。拭ってから、しまった、と顔をしかめる。宮中伯のお嬢さんとやらは、ハンカチで汗を拭（ふ）くんじゃないだろうか。

「女性なのに侍（じ）医（い）団に入ったと聞いたけれど。すごいわね」

　そう言われて、きょとんとする。一瞬意味がわからなかったが、すぐに、この当時、女性の医師がいなかったことを思いだした。

「あとで、またサラちゃんの様子を見に行きます。今はどうぞ、お母様がお側（そば）に」

　つじつまの合わないことを言って不（ふ）審（しん）がられてはいけないと、アイシャは口早に伝える。マリアはドレスをつまみ、綺（き）麗（れい）な辞（じ）儀（ぎ）をして屋（や）敷（しき）へと歩き出した。

　ほ、と息をついた時。

　地面が震（ふる）えるような大きな音がした。

　驚（おどろ）いたのはアイシャだけではない。マリアについて屋敷に戻（もど）り始めた使用人たちも目を見開いて音の方を見ている。

　どうやら、馬車に積んでいた荷物を運ぼうとして、石（いし）畳（だたみ）に落としたらしい。馭（ぎよ）者（しや）がしきりに頭を下げている姿が見えるのだが。

　その姿に、かぶさるように。

　ぶわり、と白いテント幕が翻（ひるがえ）る。

　二重写しを見ているように、庭の景色の上から広がるのは、頭を両腕で抱（かか）えて地面にうずくまる医（い）療（りよう）従事者たちだ。

　どん、と地面を揺（ゆ）るがして音が鳴る。爆（ばく）音（おん）。誰（だれ）もが一斉に地面に伏せ、ひたすら音が止（や）むのを待つ。自分もそうだ。お願い。早く止んで、と目を閉じて何度願ったことか。

　不意に突（つ）きつけられる銃（じゆう）口（こう）。

　ざくざくと響（ひび）く荒い足音。

「……っ！」

　アイシャは目を固くつむり、俯（うつむ）く。息が荒くなる。せわしなく呼吸が口から漏（も）れ、とめどなく汗が額から流れ出した。

（……フラッシュバックだ……）

　大きな音に反応し、テロリストに襲（おそ）われた時の光景を脳が繰（く）り返しているに過ぎない。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、大丈夫。ここは違（ちが）う。ここはもう、安全。大丈夫。何度もそう言い聞かせる。

「おい」

　ぐい、と肩を掴（つか）まれ、悲鳴を上げて振り払（はら）った。拍（ひよう）子（し）に地面に尻（しり）餅（もち）をつき、したたかに腰（こし）を打つ。

「………ご、ごめんなさい……」

　荒い息をついたまま、汗だくの顔でエドワードを見上げる。地面にぎゅっと爪（つめ）を立てるが、その手がまだ震えていた。

「……こっちこそ、すまん」

　不審そうに自分を見下ろしてはいるが、急に声をかけて驚かせたと思っているようだ。わずかに詫（わ）びると、片（かた）膝（ひざ）をついて顔を寄せてくる。なんだろう、と芝（しば）生（ふ）の葉がついた手で顎（あご）を伝う汗を拭うと、エドワードは短く言った。

「お前に、診（み）てもらいたい患者（ひと）がいる」