王太子妃パドマの転生医療 「戦場の天使」は救国の夢を見る／さくら青嵐

二章②

「お部屋は二階にご用意させていただいています」

　磨（みが）き上げられた廊（ろう）下（か）を、執事の後について歩く。

　こつこつと鳴るのはヒールで、なんだかそのこと自体も、新（しん）鮮（せん）だ。難民キャンプに派（は）遣（けん）されて七カ月。ずっと安（あん）全（ぜん）靴（ぐつ）を履（は）いて過ごしていた。

「ご実家よりお送りいただいた品はすべて収めておりますので、一度ご確（かく）認（にん）を」

　螺（ら）旋（せん）階段を上るのに、ドレスの裾が非常に邪（じや）魔（ま）だ。どこまでたくし上げていいのかわからず、四苦八苦しながら足を動かしていたら、執事がつつましく説明をしてくれる。

「……荷物……」

　着（き）替（が）えや生活必（ひつ）需（じゆ）品だろう、とアイシャは予想をつけた。これからしばらく、ここで暮らすのだ。そういったものも必要だろう。

（……もっと、動きやすい服を探して着替えよう）

　顔をしかめ、ため息をついた。あと、手に入れたいものと言えば、パドマの書類だ。

　エドワードの病気についてなんらかの異変に気付いているのなら、カルテのようなものがあるかもしれない。

（それを見つけて、治（ち）療（りよう）方針を立てれば……）

　エドワードの生存率が、ぐっと上がる。

「こちらが、殿下の寝（しん）室（しつ）で」

　チョコレートの板を張り付けたような扉をさし示して執事は言い、その隣（となり）の部屋で足を止めた。

「こちらが、お使いいただくお部屋でございます」

　かちゃり、と金属音を立てて扉が開かれる。

「………すごい………」

　思わず声が漏（も）れた。

　かなりの広さだ。

　扉と向かい合う形に、大きく取られた窓からは穏（おだ）やかな日差しが差し込み、全体的に丸みを帯びた家具は、一様に愛らしい。

　こつり、と一歩室内に踏（ふ）み入る。

　北側は天（てん）蓋（がい）付きのベッドがあり、壁（かべ）はウォークインクローゼットになっているらしい。

　南は、と見ると、こちらは全面本（ほん）棚（だな）だ。

　着替えを探すのも忘れ、アイシャは本棚に駆（か）け寄る。

　顎（あご）を上げ、順に背表紙を眺（なが）めていった。いずれも、医学関連書であるように見える。

「何かございましたら、お声がけくださいませ」

　お辞（じ）儀（ぎ）のお手本のように頭を下げ、執（しつ）事（じ）が出ていく。アイシャは、ただただ、ぽかんと、大量の蔵書を眺めた。

（……全部読みたい……）

　古書の希（き）覯（こう）本まで、新品同様に並んでいて、本当に自分は〝過去〟にいるのだと奇（き）妙（みよう）な実感がわいた。

「……いや、そんなことよりも、あれよ。カルテ」

　パドマが勉強熱心で、しかもかなりの読書家だということは、わかった。彼女の知識の源流を探（さぐ）るのも楽しそうだが、今は、カルテを見つけなくては。

　室内を見回し、木目を生かした可愛（かわい）らしい文（ふ）机（づくえ）を見つける。机の上には何も出てはいないが、引き出しが三段ほどついていて、いかにも書類がありそうだ。

　人目がないのをいいことに、さっさとヒールを脱（ぬ）ぐと、素（す）足（あし）で近づく。

　上から順番に引き出しを開けた。

　一段目は便（びん）箋（せん）と羽根ペン。銀のペーパーナイフに、インク壺（つぼ）らしきものがある。二段目は紙束を綴（つづ）ったものが数冊あったので、「これか」と意気込んで引き出したものの、医学の覚え書きらしい。薬草の効果について丁（てい）寧（ねい）な文字で書かれていた。

　紙束をそっと戻（もど）し、三段目を引き出す。上の二段よりも深くなっていて、期待はしていたのだが、使い込まれた辞書に、聖書。封（ふう）蝋（ろう）用の判子と溶（と）けた蝋。それに、蝶（ちよう）番（つがい）のついた木箱が入っているだけだ。

（……本棚の、どこかかな……）

　自分だったら、絶対デスクに置くんだけどなぁ、と息をつき、それから何気なく木箱を見やる。薔薇（ばら）と蔦（つた）の意（い）匠（しよう）が施（ほどこ）された、愛らしい箱だ。いかにも、十代の女の子が持っていそうなその箱を持ち上げ、開いてみる。

　ふわり、と鼻先を甘い香（こう）水（すい）が漂（ただよ）う。

　箱の中に収められていたものに、思わず顔がほころんだ。

　桃（もも）色（いろ）の桜貝に、丁寧に施された押し花のしおり。なんだか中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）な長さのリボンと、いびつだけれど、澄（す）んで綺（き）麗（れい）な緑色をした石。

　旅先で拾ったのか、あるいはなんらかの思い出のあるものなのか。

　宮中伯（はく）の娘（むすめ）で、しかも王太子の婚（こん）約（やく）者ともあろう人物が持つには、あまりにも粗（そ）末（まつ）なそれは、だけど、同時に思春期の少女がいかにも大切にしていそうな品々にも思えた。

（女の子らしいなぁ。かわいい）

　そういえば、自分もパドマぐらいの年（ねん）齢（れい）の頃（ころ）、どうしても捨てられなかったビー玉があったな、と苦笑いする。ただのガラス玉なのに、ヒビが入っている関係で、日に透（す）かすととてもきれいだったのだ。

「そんなことより……、カルテを」

　ふう、とひとつ息を吐（は）いて、ぱたんと木箱を閉じる。

　引き出しに戻そうとして、ふと違（い）和（わ）感（かん）に気づいた。

　両手で持ち、目の高さで眺める。再び、蓋（ふた）を開いた。中を見る。

「……底が、浅い……？」

　木箱の高さに対して、底があまりに浅い気がする。アイシャは机の上に中身を載（の）せ、一段目の引き出しからペーパーナイフを取り出した。天鵞絨（ビロード）らしい布が張ってある木箱の底に刃（は）を当て、軽くゆする。

「……やっぱり……」

　木箱は、二重底になっていたらしい。

　天鵞絨の張られた板がめくれると、そこには封書の束が入っていた。

「……カルテ、には見えないけど……」

　他人の手紙を盗（ぬす）み見る罪悪感はあるのだが、アイシャは周囲を改めて見回し、とりあえず一番上の封書を手にした。表書きにも裏にも、差出人はない。封蝋はされているが、紋（もん）の印はなかった。中身を引き出し、読む。

『パドマ。君に会えない日が続くが、想（おも）いは変わらない。初めて出会った時よりも、深く愛している』

「うぎゃっ」

　思わず声を上げ、慌（あわ）てて封（ふう）筒（とう）に手紙を戻す。ばくばくと心臓が高鳴った。

（こ……。これ、恋（こい）文（ぶみ）かなんか……？）

　頭に浮（う）かんだのは、あの仏（ぶつ）頂（ちよう）面（づら）のエドワードだ。だが。

（……えー……？　いや、そりゃないでしょ……）

　なんだか眉（まゆ）根（ね）が寄る。

　さっきのあの自分に対する態度からは、考えられない文面だ。愛している、という相手を軟（なん）禁（きん）するだろうか。

「ごめんねー……。パドマ」

　なんとなく謝り、違和感に押されるように、次々に封書を開ける。

『昨日会ったばかりなのに、もう恋しい。この手に君を抱（だ）けないなんて』『君のことが忘れられない。あの日、確かに恋に落ちた』

　八通ほどある中の六通には甘い言葉がつらつらと並んでいる。

　二重底に押し込まれ、隠（かく）されていたということは、『他人に見られたくない』ものだろう。

　もしこれが、エドワードからの手紙であったら、もっと堂々と置いてあるのではないだろうか。いや、そもそも、あの男がパドマに対してこのような甘い言葉を吐くとは信じられない。

（……ひょっとして、パドマ……。エドワード以外から、もらったの……？）

　封筒に便箋を戻しながら、ううむ、と唸（うな）る。

（……まぁ、政略結婚なんだろうし……）

　エドワードがパドマを嫌（きら）うように、パドマもエドワードとの結婚は本意ではなかったのかもしれない。実際、このような手紙をやり取りする相手がいたのだから。

　だけど。

『エドワード王太子を守れるのは、ぼくたちキャベンディッシュ家しかない』

　馬車の中でトマスが口にした言葉がよみがえる。

　王太子を守るため。

　そんな大義のために、彼女は嫁（とつ）いできたのだろうか。そう思うと、物悲しい。

（こっちは……。なんだか、業務連（れん）絡（らく）みたいね……）

　残りの二通は、短冊に切った便箋に、短い文字が書かれているだけ。

『例の件、よしなに』『順調そうで何より』

　順調そうで、と書かれた便箋には、なんだか干（ひ）からびた植物も入っている。さっきの押し花とは段（だん）違（ちが）いの粗（そ）悪（あく）なものだ。ただ、干されただけに見える。

（何かしら）

　指でつまみ上げた途（と）端（たん）、ぐらり、と視界が揺（ゆ）れた。

　同時に、周囲が闇（やみ）に包まれる。驚（おどろ）いて首を左右に揺らすと、長い黒（くろ）髪（かみ）が周囲に漂った。

（……え？）

　無造作に自分の髪を掴（つか）む。黒色。アイシャの黒髪。息を?（の）み、自分の服を見る。白衣。真っ暗な闇の中でもはっきりわかるドクターコートだ。ご丁寧に首には聴（ちよう）診（しん）器（き）まで下げている。

（……どういう……）

　アイシャに、戻ったのだろうか。自分自身に。戸（と）惑（まど）うまま、何もない暗闇を手探りで進む。

「……パドマ……？」

　いったい、どっちが上で、どっちが下なのか。まるで宇宙空間のようだ、と彷徨（さまよ）うアイシャは、ぽかり、と宙に浮かぶ少女を見つけた。

　淡（あわ）い桃色のワンピースを着、胎（たい）児（じ）のように膝（ひざ）を抱（かか）えて丸まっている亜（あ）麻（ま）色（いろ）の髪の少女。

「パドマ……っ」

　水中をあがくように、アイシャは駆けた。履（は）きなれた安（あん）全（ぜん）靴（ぐつ）で一歩一歩彼女に向かって踏み出す。

「どうなってるの!?　ねえ！　私、あなたになっちゃってるんだけど！　あなたは今どこにいるのよ！　ここ、何!?　どこよっ！」

　手を伸（の）ばして〝パドマ〟を掴もうとするのだが、いくら跳（ちよう）躍（やく）しても彼女に届かない。ふわふわと、まるで月のように浮かんだ彼女は無反応で、白（はく）皙（せき）の頬（ほお）は死者にさえ見える。

「私と交代してよ！」

　必死に地面らしきものを蹴（け）って飛び上がり、声をかけ続けるが、返事はない。

　今、目の前で膝を抱え、宙に浮かぶ〝パドマ〟は、完全に接（せつ）触（しよく）を拒（きよ）否（ひ）している。殻（から）に閉じこもり、他者の関（かん）与（よ）を避（さ）けていた。

「パドマ！」

　胸に空気を溜（た）め、大声で叫（さけ）んだが、それでさえ反応がない。

（どうなってんの……？）

　困（こん）惑（わく）しながらも、暗闇に視線をさまよわせた。うすぼんやりと明るいのは自分たちの周りだけで、遠くは完全に闇に?まれていた。

　時折、ふわりと投（とう）影（えい）されたように静止画が浮かぶ。アイシャは目を凝（こ）らし、それを見た。

　若いが、トマスだ。まだ幼いパドマを抱え、楽しそうに笑っている。

　次に闇に浮かんだ静止画は、どうやら浜（はま）辺（べ）らしい。トマスとふたり、砂（すな）浜（はま）に座り込み、桜貝を見つけて嬉（うれ）しそうに微笑（ほほえ）む姿だった。

　あの桜貝、見覚えがある。木箱に大事に収められていたものだ。では、周囲に浮かんでは消えるこのいくつもの画は、彼女の過去の記（き）憶（おく）なのか。

（ここ……。パドマの頭の中……、というか心の中？　なんでここに閉じこもってんの）

　呆（ぼう）然（ぜん）と、宙に浮かぶ〝パドマ〟を見上げていたら。

　耳元で、やけに大きくドアノックの音が響（ひび）いた。

　はっ、と息を?んでまばたきをする。

　急に、色が、景色が、音が戻ってきた。

　洪（こう）水（ずい）のように情報が押し寄せてきて、アイシャは軽いめまいを起こすが、額を押さえる手に腕（うで）時（ど）計（けい）はなく、首には聴診器ではなく、真（しん）珠（じゆ）のネックレスが巻かれている。

（……戻ってきた……？）

　眩暈（めまい）から来る吐き気を堪（こら）え、アイシャは扉（とびら）を見る。気づけばもう、日はだいぶん傾（かたむ）き、室内が薄（うす）暗（ぐら）い。

「お食事の時間となりました。ご用意を」

「……はい」

　扉の向こうから執（しつ）事（じ）の声が聞こえ、夕飯が近いのだと知る。アイシャは小さく返事をした。

（パドマが、いる）

　扉の前から遠ざかる足音を聞きながら、アイシャは震（ふる）える手を自分の胸に押し当てる。

（この、中に。心の、中にいる）

　どこかに行ってしまったわけではない。この身体（からだ）の中にいるのだ。

　頑（かたく）なに接触を拒否し、閉じこもってしまっている。

　そしてどうしたわけか、アイシャの意識が、彼女の身体に入ってしまっているのだ。

（……精神に強い衝（しよう）撃（げき）を加えられたら、退行行動を取ることがあるけど……）

　だけど、アイシャのように他人の魂（たましい）が入ってしまうなど聞いたことがない。

（そもそも、なんで私は過去（ここ）にいるの？）

　アイシャは両手で頭を抱える。どうして、こんなことに。

（そういえば……）

　テロリストに銃（じゆう）で撃（う）たれた時、少女の声を聞いた。

『誰（だれ）か助けて！　このままじゃ……っ！』

　あれは、ひょっとして、〝パドマ〟か。

〝パドマ〟が、自分を呼んだのだろうか。この時代に引き寄せたのだろうか。

（だとしたら、なんのために……？）

　答えの出ない問いを繰（く）り返していると、再度ノックの音が室内に響く。

「ご準備は、できましたでしょうか？」

「ああ、ごめんなさい……」

　アイシャはようやく、のろのろと扉へと近づいた。