王太子妃パドマの転生医療 「戦場の天使」は救国の夢を見る／さくら青嵐

二章①

　馬車で覚（かく）醒（せい）してからおおよそ二時間。

　トマスに連れてこられたのは、王太子エドワードの屋（や）敷（しき）だった。

　挨（あい）拶（さつ）もそこそこに、アイシャは黙（だま）ってふたりの会話に耳を澄（す）ます。

　なんとか状況を把（は）握（あく）しなければ。そのことに必死だった。

　気づけば過去にタイムスリップしてしまい、なぜだかわからないまま、パドマを演じている。

　なぜ自分が王太子の屋敷に連れてこられているのか。その部分もあいまいではあったが、話の内容から、どうやら、パドマが医師でもあるトマスに、

『王太子に病の兆候がある。心配なので屋敷に住み込んで様子を見たい』

　と、申し出たようだ。この件は侍（じ）医（い）団に諮（はか）られ、諾（だく）を得てのことのようで、トマスはしきりに、婚（こん）約（やく）者同士とはいえ、まだ結婚前なので、くれぐれも間（ま）違（ちが）いが起こらぬように、とそちらの心配もしていた。

「さて。それでは」

　ぱん、と膝（ひざ）をひとつ打つと、トマスが立ち上がる。

「なんだ。貴（き）卿（けい）は飲んで行かぬのか？」

　低い声がかかった。

　アイシャはまばたきをして、隣（となり）を見る。トマスが帽（ぼう）子（し）をもてあそび、肩（かた）を竦（すく）めていた。

「娘（むすめ）との別れが名残（なごり）惜（お）しいところではありますが。きりがありません」

　目じりに深い皺（しわ）を刻ませて、トマスは微笑（ほほえ）んでくれた。手を伸（の）ばし、アイシャの髪（かみ）を撫（な）でる。

　彼と関（かか）わって数時間しか経（た）っていないが、こんな仕草から、娘（パドマ）に多大な愛を注いでいることがわかった。

「まだ、十六の不束（ふつつか）な娘ですが……。よろしくお願いいたします」

　深く、エドワードに対して頭を下げた。その姿を見ると、胸が痛む。

（ごめんなさい……。私、あなたの本当の娘じゃないのに……）

　言い出せないもどかしさと、申し訳なさに、ぎゅ、とドレスのスカート部分を握る。

「ああ。わかった」

　エドワードからの返事は素っ気ないものだったが、十分だと思ったのだろう。トマスは姿勢を正すと、今度はアイシャの方を見ずに、そのまま部屋を出て行ってしまった。

　ぱたり、と音を立てて扉（とびら）が閉まる。アイシャは不安なまま、その扉を見ていたのだが。

　椅（い）子（す）の脚（あし）が、床（ゆか）をこする音に、まばたきをする。

　見やると、青年が立ち上がっていた。

　随（ずい）分（ぶん）と、背の高い人だ、というのが第一印象だった。

　つややかな漆（しつ）黒（こく）の髪と、宵（よい）闇（やみ）に似た紺（こん）色（いろ）の瞳（ひとみ）をした青年。街ですれ違えば、思わず振（ふ）り返るほどの美（び）丈（じよう）夫（ふ）だ。

（エドワード・ルイ・ダブリー……）

　アイシャは注意深く彼を見る。

　肌（はだ）は白いが、不健康そうなそれではない。単純に日に焼けていない、という意味の白さだ。

　白いシャツに、淡（あわ）い水色のネックスカーフ。そこからのぞく喉（のど）仏（ぼとけ）がなければ、女性にさえ見えるほどの中性的な美しさを、この青年は持っていた。

　だが、華（きや）奢（しや）、というのではない。シャツ越（ご）しに窺（うかが）えるがっしりとした筋肉と上背。身のこなしもしっかりと体幹を感じさせる。

（……二十歳（はたち）で、病（びよう）没（ぼつ）、ね……）

　首を傾（かし）げざるを得ない。

　彼との年（ねん）齢（れい）差は三歳。パドマが十七の時、彼は死ぬのだ。あと一年。確かに、いきなり牙（きば）を剥（む）く急性の疾（しつ）患（かん）もあるが、今の彼からは、病（びよう）魔（ま）の片（へん）鱗（りん）は見えない。

（エドワードを死なせない）

　これが最大の目標だ。幸いなことに、自分には医学の知識と、〝今後歴史がどう動くのか〟がわかる。このふたつを利用して、なんとかこの時代に適応しなければ。

　とにかく、挨拶の仕方や言（こと）葉（ば）遣（づか）いすら、まったくわからないのだ。不（ふ）審（しん）がられては人間関係もこじれてしまう。

　慎（しん）重（ちよう）に、と思いつつも。

（……だけど、どこが悪いのかな……）

　アイシャはまじまじとエドワードを見つめる。

　その視線が不（ぶ）躾（しつけ）だったらしい。

　彼の紺色の双（そう）眸（ぼう）に真正面から見（み）据（す）えられ、アイシャは顎を引く。エドワードが立っていることもあって、かなりの威（い）圧（あつ）感（かん）だ。

　だが。

　目が合ったのは、数秒だった。

　視線は不意に外され、エドワードは、アイシャに背を向けて歩き出す。

　こつこつと鳴るのは、彼の乗馬用長靴（ブーツ）だ。磨（みが）き上げられたそれはあめ色で、随分と年季が入っているように見える。

　アイシャの目の前で、彼は部屋の北側に設（しつら）えられた執（しつ）務（む）机に着くと、ぱらり、と紙をめくっては文書を読み始めた。

（……え、っと……）

　アイシャは、彼と、テーブルの上の茶器を交（こう）互（ご）に見やった。

　さっきメイドが淹（い）れた紅茶が手つかずに残っている。トマスにお茶を勧（すす）めていたくせに、自分は飲む気がないのだろうか。

　ぽつん、と。

　アイシャは椅子に座っていた。

　特にエドワードから、「ゆっくりして」とか「お茶を飲んでて」とか、「こっちは勝手に仕事してるから」とか言われてはいない。

　かりかりと紙の表面をペン先が掻（か）く音だけが響（ひび）き、アイシャは戸（と）惑（まど）いながら、何度か腰（こし）を浮（う）かした。

「あ、あの……」

　おそるおそる、事務作業をしているエドワードに、尋（たず）ねてみる。

「お茶、飲まないんですか……？」

　王太子なる身分の人間に話しかけたことなどないアイシャは、とりあえず丁（てい）寧（ねい）語を使ってみたが、エドワードは動きを止めない。

「………私、ここに座ってても……？」

　ならば、と自分がどうすべきかを尋ねてみる。

　だが、返事はない。無言だ。

　まるで部屋には誰（だれ）も存在しないような態度で、エドワードは文書を読み、何か書き付け、そしてまた別の文書を手にしている。

（………なんか私、嫌（きら）われてる……？）

　頬（ほお）をひくつかせながら、アイシャは思う。

　おかしい。確か、ふたりは婚約して二年が経っているはず。よそよそしいならまだしも、なんだか険しいではないか。

（このふたりの関係って、どうだったわけ……？　体調変化に気づくぐらいは親しくやってたんじゃないの？　え？　実は仲悪いの？）

　ひょっとして、怒（おこ）らせるようなことをしたか、とここまでの流れを思い返してみたが、そんな態度や言葉を発した覚えはない。

　いつものパドマと違う、と怪（あや）しんでいるのだろうか。だから不（ふ）機（き）嫌（げん）なのだろうか。

　それとも、王（おう）侯（こう）貴族というのはすべからく、このように横（おう）柄（へい）なのだろうか。

　いや、トマスの前では違った。

　父と一（いつ）緒（しよ）にこの執務室に入った時、彼は仕事の手を止め、それから立ち上がって出（で）迎（むか）えてくれたのだ。それに、お茶も誘（さそ）っていたではないか。

「あのー……。で、殿（でん）下（か）？」

「うるさい」

　私、なんかやらかしましたか。続けようとした口は、彼の一言で塞（ふさ）がれる。

「執（しつ）事（じ）がもうすぐ来る。それまでじっとしてろ」

　エドワードは顔も上げずに言い放つ。さすがに、アイシャは呆（あつ）気（け）に取られた。なんだ、この態度。かちん、と来たのは確かだ。

　現在アイシャは十六歳の少女に見えるだろうが、中身は二十四歳だ。たかだか、十九、二十歳の男に暴言を吐（は）かれるいわれはない。

「じゃあ、執事さんがいらっしゃるまで、その辺、散歩してきていいですか？」

　すっくと立ちあがる。ふたりでここにいても、息が詰（つ）まりそうだ。

　着なれないドレスの裾（すそ）を蹴（け）るようにして一歩踏（ふ）み出すと、ペンが紙を走る音が止まった。ちらりと視線を向けると、エドワードが無表情な顔で見ている。

「わたしの屋（や）敷（しき）内を勝手にうろつくな。部屋に案内させる。そこでじっとしてろ」

「はぁ!?」

　思わず素（す）っ頓（とん）狂（きよう）な声が出た。それでは幽（ゆう）閉（へい）ではないか。

「屋敷内をなんのために歩き回るつもりだ」

　ぱくぱくと口を開閉させていたら、突（つ）き放すようにそんなことを言われる。

「なんの、って……。え。私、しばらくここで暮らすんですよね？　ちょっと見学というかなんというか……」

「必要ない。部屋にいろ」

　返事は早く、短い。命じられて、アイシャは確信を持つ。

　だめだこれ。

　理由はわからないが、パドマという少女は、婚（こん）約（やく）者であるエドワードに完全に嫌われている。こんなことでは、彼が王となっても、また処（しよ）刑（けい）される結末しか見えない。

（勘（かん）弁（べん）してよ……。この最低王子との人間関係からまず作んなきゃいけないわけ？）

　うんざりだ、と無言で首を振る。

「用があればこっちから呼ぶ。動くな」

　また、この命令口調が腹立つ、とアイシャは彼を睨（にら）みつける。まずは仲良くなる、というスモールステップすら成功する自信がなくなってきた。

「……じゃあ、診（しん）察（さつ）の時にお声（こえ）掛（が）けいただけます？」

「はぁ？」

　だが、小（こ）馬（ば）鹿（か）にしたような返事を、がつんと投げつけられた。見やると、エドワードはペンを放り出し、机に頬（ほお）杖（づえ）をついて目をすがめた。

「いやだ」

「あのねぇ」

　にべもなく言われ、大声を張り上げた。

「どっか、悪いんでしょう!?　だから、私、来たんでしょうっ」

「悪いのはわたしではない。お前の頭と性格だろう」

　断じられ、アイシャは目を見開いたまま、間近にあるエドワードの顔を見た。

　なんとも冷（れい）酷（こく）で、なんとも酷（こく）薄（はく）で。怒（いか）りや憎（にく）しみをたたえた目で、アイシャを見ている。

　いや。

　パドマを、見ている。

「わたしはこの通り、健康だ」

　エドワードは頬杖をついたまま、無表情にアイシャを見据える。

「お前だけが、なぜわたしの身体（からだ）を心配する？　その理由はなんだ」

「……それは……」

　わからない。唇（くちびる）を噛（か）む。

　今のところ、自分にはわからない。エドワードが言う通り、本当に彼は健康そうに見えるのだ。なぜ、約一年後、彼は死ぬのだ。

　アイシャは腕（うで）を組み、じっくりと彼を見る。

「わからない」

　正直に答えた。

　途（と）端（たん）にエドワードは笑い、椅（い）子（す）の背もたれに上半身を預ける。

「だけどね。あなたに、死んでもらったら困るの」

　そう。

　彼に生きて、そしてパドマを大事にしてもらわないといけないのだ。

　本物の〝パドマ〟がどこでどうなっているのかわからないが、このままでは、パドマの身体ごとアイシャが死んでしまう。

　そして、この国も、いずれ戦乱に?（の）み込まれるのだ。

「……お願いだから、私の診察を受けて」

「何度でも言うが、嫌（いや）だ」

　執務机を挟（はさ）み、互（たが）いに睨み合う。なんて仲の悪い婚約者だ。アイシャが内心呆（あき）れた時。

　扉（とびら）が、ノックされた。

「入れ」

　エドワードが短く応じると、ひとりの男性が顔を覗（のぞ）かせる。

「お時間でしょうか、殿下」

　初老の男だ。白（しろ）手（て）袋（ぶくろ）に、黒い上下のお仕着せ。表情が乏（とぼ）しく、動きに無（む）駄（だ）がないせいか、なんとなく機械じみて見えた。

（執事……、さん、かしら……）

　その服装や態度からアイシャは判断する。

「ちょうどよい時間だった。話は終わった。そいつを部屋に連れていけ」

　言うなり、エドワードは再びペンを取り上げ、なにごとかを書き記していく。

「それでは、どうぞ。お部屋にご案内させていただきます」

　執事がアイシャに対して深く頭を下げる。曖（あい）昧（まい）にうなずき、退室する時にエドワードを一（いち）瞥（べつ）するが、彼はもう、興味など失（う）せたように、仕事に没（ぼつ）頭（とう）していた。