アリエス

第36話 九年前の言葉

　猛烈な眠気が襲ってくる中で、道に迷って途方に暮れる自分の姿が、何度も何度も意識の中で繰り返される。やがて前方に強い光を感じた。

「お父さん、こんなところで寝ないでよ。だらしないなぁ」

　誰かが自分を起こしてる。目を開けると理央が呆れたように立っていた。

「あっと、起こしちゃったか？」

「何言ってるのよ。もう朝だよ。飲んだくれてお風呂にも入らず、着替えもせずにリビングで寝るなんて最低！」

　だんだん意識が明確になる。カーテンが開かれて窓から朝日が差し込んでいた。理央はもう制服に着替えている。時計の短針は六と七の間を、長針は六を差している。あのまま眠ってしまったらしい。食卓ではテレビを見ながら沙穂がパンを食べている。

　昨日はフェリックスに説明した後で、長澤と二人で飲みに出かけた。

　長澤の話ではフェリックスの社長就任は、ずいぶん本部内に動揺を与えているらしい。

　昨年は売り上げに続いて、収益面でも海外と国内の比率は逆転した。こと売り上げに関しては、国内営業はＴＥＣＧの総売り上げの三五パーセントを切った。

　アジア、アフリカに対するレガシーテクノロジーの再販が大きな収益をあげ、米国の売り上げの加速度的な伸長が目立つ。

　本部長の有永は、これらの逆風的な状況で意気が上がらないところに、今回の人事が完全に止めを刺した形となり、まったく生気のない顔で一日中虚ろに過ごしているそうだ。

　長澤の本部長への道が近づいていると感じ、今後の抱負を訊くと、意外な答えが返って来た。シンガポールの販社への出向を希望しているのだ。

　誰もが激しい流れに飲まれる中で、自分を冷静に見つめて決して楽をせず、今歩まねばならない道を見失わない姿勢に、ビジネスマンとして遠い存在になったことを自覚した。

　それもあって、かなり深い酒となり、今朝はこの体たらくとなった次第だ。

「昨日はごめん。ずいぶん遅くなってしまった」

「遅いのは構わないけど、飲み過ぎは気をつけてよね」

「気をつけてよね」

　沙穂が理央の口癖を真似てリフレインする。

「悪い。次は気をつける」

「朝食置いとくから、シャワー浴びてきて」

　ノロノロと起き上がって、少し痛い頭を抱えながらバスに向かう。理央はだんだんと理沙に似て来る。特に心配し過ぎないし干渉もしない、かと言って必要最低限の面倒は欠かさない。

　やや熱めのお湯を頭に掛けると、だんだん思考がはっきりしてきた。さっぱりしてダイニングに戻ると、理央が沙穂の髪の毛を編んでいた。

　食卓にはトーストとレタスを千切っただけのサラダにオレンジジュースが並んでいた。理央が用意してくれたものだ。「いただきます」と言って、口にすると意外と食欲があった。途中喉が渇くのでオレンジジュースをお替りする。

「じゃあ私は学校に行くね」

　理央は井の頭線の急行で一駅の都立高校に通っている。来年は大学入試を控えた受験生だ。狙いは結構な難関校のようだが、家では特に受験と言った雰囲気を出すことなく、淡々と沙穂の世話をしながら普通に生活している。

　印象的だったのは昨年の進路相談の時に、担任の先生に受験する大学を確認された時、特に迷うでもなく学校名を告げると、担任も特にコメントすることなくあっさりと「分かった」と了承したシーンだ。

　自分一人だけが焦ってしまい、「大丈夫でしょうか？」と聞くと、担任はあっさりと「理央さんが決めたのなら大丈夫ですよ」と答えた。その言葉に、担任の理央に対する絶対的な信頼感を感じ、それ以上何も言うことなく短時間で面談を終えた。

　受験校の選定から塾探しまで、特に相談されることもなく、理央が自分で決めて一人で頑張っている。だからと言って自分のことを嫌ってるわけでもないようで、何となく手間を掛けさせないという思いやりを感じた。

　少し寂しくもあるが、今のように仕事に専念できるのも、こうした理央の姿勢に寄るところが大きいので、今は感謝しながら見守るだけに留めている。

　沙穂は理央と違ってよくしゃべる子だった。一緒に夕食を食べると、聞きもしないのに学校の話を始める。けん玉の時のように何か成果があると、必ず私の前で発表する。

　こうした沙穂の人懐っこさは私の生活の潤いとなっていた。

　理央は甘えない子だった。血のつながりがないとかそういうことではない。気質的に母とそっくりで、自分のことは自分で解決し、例え肉親であっても自分以外の者に負担を掛けることを嫌う。

　一方沙穂は、遠慮なく甘えてきて、負担を掛けていることが、自分にかまってくれると喜びに変わる性格だ。それを苦に感じさせない愛らしさを併せ持っている。

　ただ私のように弱い人間は、苦しいときほど沙穂のフワフワした世界に包まれると、そこから逃げ出すのが苦痛になる。これが理央ならば、現実が厳しいことを再認識し、困難を克服する方に向かうから不思議なものだ。ものすごく身も心も疲れるが。

　朝食を食べ終わると、沙穂と一緒に家を出る。小学校に上がったときは集団登校だったが、四年生にもなると適当に一緒に行く友達を決めているようだ。毎朝必死で送り迎えしていた保育園時代が今では遠い昔のようだ。

「沙穂はお父さんがいないとき、お姉ちゃんとどんな話をしてるのかな？」

　ふと、自分がいないときの二人の様子が気になった。

「いつも助けてくれるよ」

　意外だった。

「沙穂はそんなに困ったことが多いの？」

「毎日困ったことがあるよ」

「毎日？　お父さんは知らないよ」

「だって、ほとんどお姉ちゃんが助けてくれるから」

「昨日も困ったことがあったの？」

「あったよ。沙穂の仲良しの美憂ちゃんが、お母さんが作ってくれたクリームシチューはとっても美味しいって自慢するから、とても悲しい気持ちになったんだ。でもお姉ちゃんに話したら、昨日これがお母さんのクリームシチューだよって作ってくれた」

「そうなのか？　もうないみたいだけど」

「あんまり美味しいんで、お姉ちゃんと二人で全部食べたよ。あっ、それから見て」

　沙穂が差し出したのは、アリエスの刺繍が入ったハンカチだった。

「これ、どうしたの？」

「お姉ちゃんが作ってくれた。この一番大きな星がお母さんなんだって。で、これがお父さんで、これがお姉ちゃんで、これが沙穂だよ。みんな星に成ってつながってるから、寂しくないんだって」

　駅と学校の道が分かれるところに来たので、沙穂と別れた。元気に手を振ってくれる。

　理央は九年前の私の話をしっかり覚えていてくれた。私ですら忘れていたと言うのに。

　年の割にはしっかりとし過ぎている、理央の秘密が分かったような気がした。

　子供たちにはいろいろと気づかされる。心の中の星が輝き続ければ、何が起こっても平気だと理央に言いながら、外国人社長の就任や、長澤との進んでいく道の違いに、いちいち動揺している自分が愚かしいと思った。

　理央と沙穂と、心の中で星として存在する理沙と、四人で結び付いてる限り、自分の進むべき道に何も迷う必要などない。

　昨日とは打って変わって、晴れやかな気持ちで会社に向かった。