異世界人はこの世界を愛してるⅢ

第30話

　呪術師の、ピアスを持ったその手の甲に、小型のナイフが突き立った。

「ぐあっ！」

　外されたピアスは、力なく地面に落ち、魔獣の魂ごと砕けて散った。

　ミシャの魔法が発動する。

　彼女が使える中で最高の高位魔法。

　すべてを焼き尽くす、炎の魔法。

　呪術師は、その魔方陣に取り込まれ、骨すら残さぬ勢いで一瞬で燃え上がった。悲鳴すら、その炎に焼かれたように、ただ魔法が起こす轟音だけがこの空間に満ちていった。

　炎が消えた。

　少女は、ゆっくり、力尽きていく。

　魂の中の器が空っぽ。

　消えゆく意識の中、森の泉の色を、見た気がした。

　倒れたミシャの体を、コーヘイがゆっくり抱き上げた。真っ白になった顔はいつも以上に美しく、大人になって見えた。かすかな呼吸が、彼女の無事を伝えてくる。

　セリオンが、ゆっくりと、ナイフを投げた人物に向き合う。フード姿の男が、王子が横たわる台の隣に佇んでいた。

「何でここにいるんだ、おまえ」

「さて、どうしてでしょう」

　困ったような顔で、くすくすと笑うその姿。

　誰もが見知った、その印象的な緑の瞳。

　セリオンに怒りが沸いた。目の前にいる男の両肩に掴みかかり、激しく揺らす。

「お前のせいで！ミシャがどんなに辛かったか……生きてるなら、何故、何故もっと早く出てこなかったんだ」

「……っ！」

　揺すられた男は、苦悶の表情で汗を散らす。

「お前……」

　セリオンは、ゆっくりその手をディルクの肩から離した。

「これでも、頑張って出て来たんですよ？本来の僕なら、あの時セリオンさんに見つかったりしませんからね」

　苦し気な表情を見せながらも、片目を閉じて笑って見せる。

　あの時、城壁に見た姿は、本物だったのか。

　彼は、連れ去られるキース王子を追尾した。だから、こんなに早く居所が判明したのだ。

「叱られる覚悟はできてますよ、いろんな人に、ね」

　コーヘイは少女を抱いたまま、ディルクに向かって声をかける。

「ディルクさん、あなたは騎士としても男としても、最高ですよ」

　晴れ渡る夏の笑顔が閃く。

　そんな彼の腕の中には、夏の花の化身の少女。

　ディルクは、愛おし気にその姿を見つめた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　魔導士団長の部屋、机の上に組んだ手を置く銀髪の魔導士。

　その隣に腕を組んで仁王立ちする、紺色の髪の魔導士。

「お帰り、というべきだろうか？」

「叱られに来ました」

　セトルヴィードは溜息をついた。

「一番の狸は、陛下だったという訳だな」

「僕らはいつも、あの方の掌の上です」

　前団長ガイナフォリックスの手記も、その時が来るまでセトルヴィードに隠し通した、この国の支配者にして守護者。この国を平和な状態で維持するその手腕。

「陛下はまだ、おまえを手放すつもりはなかったという事か」

　国王は、ディルクに危険な任務を与えているのは知っていた。そしてその才能から、やがて命を狙われるであろうという事も。

　だから、ディルクを守るための手はずも用意していた。もしその時が来たら、彼を死なせてでも生かすと。

　瀕死のディルクは、王の影により救い出されていた。

　彼が大切な人と別れを告げるために、あの場所にいた事から、ディルクを密かに見守っていた目達が、気を利かせてしまって、あの時はいなかった。

　そのため、救出がギリギリになってしまったのだ。そこで、彼を死んだ事にして、敵を油断させる事も計画に組み込まれた。

　ディルクは知っていた。王が手駒としてだけのために、自分を助けた訳ではない事を。王は、重症を負った彼の枕もとに来てこう言った。

「おまえは家族がおらず、独りだと思っているようだが、ここに、お前の才能に惚れ込んで、成長を見守っていた父がいる事を忘れないで欲しい」

　と。

　王はいつも、ディルクを信頼して、任せてくれていた。だからどんな仕事もやってこれたのだ。彼も国王を信頼している。そう、尊敬する父なのだ。自分の得意分野を育て、見守り、支えてくれた人。これからも、その恩に報いたいと思っている。

「はぁ……」

　カイルが深い溜息をついた。

「まぁいい、おまえちょっと俺の部屋に来い」

「えっ」

「行け」

　紫の目は伏せられた。その口元に少しだけ、微笑を湛えて。

　カイルの部屋に案内されたディルクは、ベッドに座るように言われ、素直に従う。

「脱げ」

「いきなり何ですか」

「俺が脱げって言ったら脱げ！どいつもこいつも」

　カイルはもう面倒くさくなって、ディルクをベッドに押し倒し、その騎士の服を剥ぎ取って行く。

「ちょっ、ちょっと！僕、そんな趣味ないです」

「俺もないわ！！！」

　そして、その服の下の様子を見て、再びの溜息をつく。

　カイルは、自分が死んだらそれは、溜息のつき過ぎだな、と思った。

「よく、この状態でうろうろしてるな」

「僕、意外と頑丈なんですよ？」

　アリステア王子は、少なくとも一年は魔獣に受けた傷が元で、ベッドから起き上がる事すらできなかった。

　ディルクの傷は、あれよりひどい。体中につけられた抉れた傷は、目を覆いたくなる惨状。あれから時間が経つのに、未だ辛うじて出血が止まってる、という段階だ。痛みは相当だと思われた。

　これは完治まで長くかかる。傷もかなり残りそうだ。

　ミシャを守り切った名誉の負傷、その証。

　むしろ残せばいいさ、とカイルは思った。

「一番、沁みる薬をつけてやる」

「えっ、ちょっとやめてくださいよ、僕、痛いのはダメなんです」

「うるさい、このクソ野郎！」

　カイルは心を込めて、自分が使える一番高位の治癒魔法を、ディルクにかけた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　異世界人登録局に、赤毛のエリセの姿があった。

　操られていた期間の記憶はなく、その罪は不問とされた。宰相局にいた人間がやらかした事でもある、罰する事なぞ出来るはずもなかった。

「ルナローザ、ディナローザ、この書類を頼む」

「はい、局長」

「はい、局長」

　登録局には新たな新人として、二十歳の双子の姉妹が入っていた。

　ストレートの長い髪がルナローザ、少しくせ毛の短い髪がディナローザ。栗色の髪に藍色の瞳。明るく優し気な雰囲気は、相談役としてぴったりだった。

　マンセルは新しい女の子の加入に、常時ご機嫌だ。

　遅刻もせず、せっせと新人教育に邁進している。

　今日も異世界から訪れる旅人を、迎え入れていく。

　時々暇で、度々忙しい。そんな不人気部署だが、この国では大切だ。これからも。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　ミシャは城壁の上にいた。

　春に向かうこの季節、この時期の空には薄雲に少しだけ煙る。

　風は強くはないが、とめどなく、優しく吹き付ける。

　ミシャの髪が風に踊る。光が当たったときだけ茶色に見える、不思議な髪。

　閉じられていた瞼も、今しがた開かれた。

　その瞳も、太陽の光を受けて茶色に輝く。

　彼女は久々に可愛い服を着ていた。キース王子救出の褒賞として、である。なぜこんな服を国王から与えられたのかわからないが、みんなが似合うと褒めてくれた。

　ロレッタが着付けてくれて、髪も可愛くリボンで結われた。

　紫の瞳の師匠も、黒い瞳の師匠も、とても可愛いと言ってくれた。初めてセトルヴィードに褒められたのが、くすぐったくて誇らしかった。

　ミシャは、勢いよく城壁の手すりの縁に登って立った。

　あの日のように。

　空を見る、風を感じる、世界が体に満ちていく。

　空のきらめき。

　広がる薄い雲。

　太陽にかぶる薄い雲のベール。

　光は柔らかく降り注ぐ。

　暖かなぬくもりが空から降ってくる。

　冬はいよいよ、終わるのだ。

　この美しい世界を、彼女はとても愛している。

　突然、風が吹く。ミシャはスカートを大きく煽られ、思わずよろめいた。

　だが風が彼女を突き落とす前に、ミシャの体は、あっという間に城壁の上に引き戻された。

「だから、危ない、ですって」

　息を切らしながら、地面に座り込んで少女を腕に抱える騎士。

　見覚えのある、緑の瞳。亜麻色の前髪に透ける、ミシャの大好きな緑。

「え」

「帰って来るって約束しましたから」

　茫然とするミシャ。微笑むディルク。

　ぎゅっと、そのまま抱きしめる。伝わってくる体温、記憶にあるぬくもり。しばらく、お互いが、その体温を確認し合った。

「おかえりなさい」

　何がなんだかわからないけど、夢じゃなく、彼がいるのが嬉しかった。間違いない本物の温かさ。ミシャが欲しかった、恋しい温度。

「僕、死んだふりも得意だったみたいです。嘘つきですみません」

「今ここにいるのが、嘘じゃないなら、それでいいっ」

　しがみつくような少女を、十分堪能してからディルクはそっと体を離すと、立ち上がり、ミシャを続けて立たせる。

　そしてゆっくりと跪き、彼女の右手を取り、その指先に軽くキスをした。

　お姫様のようなドレスのミシャ、正式な騎士団員の制服のディルク。

　それはまさに、王女に忠誠を誓う騎士の姿。

　そのまま、しばし留まる。

　一番言いたい言葉がその喉元まで出かかったが、彼はぐっと飲みこんで立ち上がった。だがその手は、ミシャの右手を持ったままだ。

「ミシャが大人になるまで、僕、待ちます」

「？」

「これからも、君はいろんな人と出会っていくと思います。悲しい事も楽しい事も、たくさんの人と共有していく。その中で、ミシャの心を掴んでしまう人もいるかもしれない」

「え？」

「未来は、ミシャが見つけて選んで行く。僕はその邪魔をしたくないんです、とてもとても、愛してますから」

　緑の瞳が、ミシャの顔を写し込む。

「ミシャが大人……十八歳になったら、僕、ちゃんと言いたい事があります。お返事を聞くのは、きっと今まで一番怖くなると思います」

「……」

「これからの三年は、僕にとって賭けですね」

　風が彼の前髪を一瞬だけ掃って、森の泉色の瞳が見えた。

「それに耐えるための勇気の糧を、いただいていいですか」

「はい」

　まっすぐに見つめる黒茶の瞳に、緑の瞳の騎士が写り込む。お互いの姿を写し合った瞳は、ゆっくりと閉じられ、それに反比例して唇が重ねられていった。

　身長差があるから、ディルクが守るように覆いかぶさる感じで、ミシャは背伸びして空に向かう。

　まるで夏に咲く、太陽の化身の花みたいに。

（第三部　完）