異世界人はこの世界を愛してるⅢ

第27話

　王子が連れ去られた夜がが明けた。

　アリステア王子を含む、魔導士団、騎士団の役職者が居並ぶ会議が開かれる。

「キースの誘拐を目的とした、襲撃だったのだろうか」

　アステリア王子が重々しく口を開いて、会議はスタートした。

「暗殺も狙っていたとは思いますが、誘拐も目的の一つだったのではないかと」

「被害の方はどうだ」

「死者は少ないですが、重傷者が多いですね。魔獣の瘴気がやっかいです」

　全員が、溜息をつく。

「城内への手引きをしていたのは、エリセ局長で間違いないだろうか」

「呪術師に操られて、という状態ではありましたが、おそらく」

「今、エリセさんには魔法で時間を止める封印を施してあります」

「解放には、呪術師を倒すしかないのか」

　セリオンは、最後に見た、緑の目の騎士の事を、この会議で発言できていなかった。しかし、自分の胸に留め置く事もできない。

「とりあえず斥候を放って、キース王子がどこに連れ去られたかの確認中です」

「救援部隊の編制を急ごう」

「大規模な奪還作戦は難しいですね、また同規模の襲撃があると陛下を守り切れません、動ける人数が減っています」

「精鋭か……」

「魔導士団の秘蔵っ子を入れるべきだ。あの娘は呪術師に対して強い。いい戦力になるだろう」

「だが、まだ十五歳の女の子です、そんな危険な任務に就かせるのは」

「今までだって、危険な仕事をしてるではないですか？」

「それはそうですが」

　それぞれが代わる代わる意見を言い合う。

　セリオンとしては、ミシャを、今や不審者でしかない緑目の男に会わせたくない。だが、剣と魔法を極めていってる、特殊なミシャの力は必要だった。あの子は強い子だ、きっと何があっても乗り越える。乗り越えられるように、支えてやる、それしかない。そう考えた。

「俺も、ミシャを、奪還作戦のメンバーの一人にする事を推薦します」

「セリオンさん！」

「ただ、副団長という立場を置いて、俺も参加させてもらいたい」

　会議に参加してから、発言していなかった、魔導士団長もついに口を開く。

「コーヘイも、行け」

「自分は、閣下の護衛騎士です」

　紫の瞳は強く、騎士の顔を見つめる。

「わかりました、閣下の代わりに、という事ですね」

　セトルヴィードは頷いた。

「魔導士団からは、副団長のデルフィーヌを推薦する」

「わたくしでしたら、構いませんよ」

　ストロベリーブロンドの、眼鏡の女性は優雅に即答した。

「最初の復帰戦になるが、俺も行く。弟は自らの手で救いたい」

　キース王子奪還には、アリステア王子、十五歳のミシャ、久々となるセリオンとコーヘイの騎士コンビ、防御魔法の副団長デルフィーヌ、三十名の精鋭騎士が参加する事になった。

　会議のあと、魔導士団長の部屋に数人が集まっていた。

　セトルヴィード、コーヘイ、セリオン、カイルの四人である。

　セリオンはついに、ここで告白した。

「あれはディルクだった、見た目は」

　一同に動揺が広がっていく。なかなか、それに対して、感想を口に出せなかった。

　ミシャをあんな風にしてしまった張本人。

「彼は、ミシャを守って亡くなったのでは」

　コーヘイがやっと口を開く。

「遺体は、その場にいたミシャすら見ていない」

　はっと、全員が目を見合わせる。

　惨殺されて、正視に絶えないという理由で、即、棺に納められた。家族もいなかったので、対面した者もいないはずだ。少数の騎士の立ち合いで、ひっそりと荼毘に付されたと報告を受けている。

「生きていたとしても、何故こんな事を」

「エリセと同じで、操られているとか……」

「だが、緑目だぞ？操られるとは思えない」

「じゃあ、自分の意思でか？」

　一同が沈黙する。

「ミシャは、大丈夫でしょうか、もし対面する事があったら」

　コーヘイが一番の不安点を指摘する。

「あのクソ野郎、またミシャを傷つける気か」

　カイルの声に怒気が宿った事に、銀髪の魔導士が何かを感じ取った。

「ミシャはやっと今、乗り越えようとしている所だ。自分が騙されていたと知ったら、今以上の傷を負う。だが」

　セトルヴィードは、少しだけ間を開けて力強く続ける。

「ディルクは、私が信頼した男だ」

「自分も、ディルクさんがそんな事をするのは信じられません」

「じゃあ偽物？」

「わざわざ、あのクソ野郎の偽物を仕立てる意味がわからん」

　コーヘイとセトルヴィードは、ディルクと旅をした事もある。その旅の中で、彼にそんな裏切りの片鱗は全く見て取れなかった。

　汚れ仕事をするには、優しすぎる男。

　少し、寂しがり屋な所もあった。

　ミシャに向ける感情は、まっすぐで純情なものであったに違いないのだ。

　でなければ、あの子がそれに応えるだろうか？

「例え、そのディルクが本物であろうと、ミシャは最適な答えを見つけ出す。あの子はそういう子だ。私は、ミシャの事も信じている」

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　王子の行方が判明するまで、それぞれは英気を養う。

　大人たちの会議の結果を聞いた後、少女は帰宅していた。

　仲良し親子で夕食を食べている。

　いつもシチューに入ってるブロッコリーが入っていない。ミシャの好きなコーンの粒が、やたらとたくさん入っていた。

　でも彼女は今日、大嫌いなブロッコリーの緑さえ、恋しくなっていた。

　恋というものは、失ってからも育ってしまうのだろうか。彼女は今もまだ、緑の瞳の騎士の事を好きになり続けていた。思い出すたびに、その想いは育ってしまっている。思い出になるどころか、より現実的に傍に、彼が寄り添ってくる。

　そしてそんなミシャを、ただ見守ってくれていたキース王子。思う所は色々あるだろうに、一生懸命、ミシャのためにその背を伸ばそうとしていた。

「ミシャ、怖かったら、行かなくてもいいんだよ？」

　ローウィンは心配で、”行きたくない”と言って欲しかった。

　だが、ミシャは頭を振った。

「キース殿下はお友達だもの。選ばれたからには行く」

「ああでも、心配ですわ、私もついていきたい」

「魔導士が増えると、護衛騎士が疲弊する、会議で名前すら出なかった我々では、どうしようもない」

　ミシャは、母が作ったシチューをゆっくり味わって食べた。

　その夜は、親子三人。

　同じベッドで、川の字になって寝た。

　翌日には、王子の連れ去られた場所が判明したという報告が届き、キース王子の奪還作戦は決行される事となった。