安息の地を探して…旅紀行！

第2話 見習い商人ヤック

さて、王都には行けないし。隣国、アルジマ帝国に行こう。まず、３年間は生き残らなきゃ。

えっと、先ずは働き先を見付けないとね。

テクテク、歩いていると精霊が僕を見て何か言う。残念だけど、声は聞こえない。すると、手招きされる。そうとう、焦っているようだ。行ってみよう。

すると、商人が魔物に襲われていた。

「お前、逃げろ！」

自分に、気づいた少年が必死に言う。僕は、無言で剣を抜くと魔物を観察する。そして、走り出す。

確か、ウィンドウルフだよね？よし、大丈夫。何回か、倒した事があるし３匹ならいける。

「はっ！」

「…マジか。じゃない！いやいや、違う！お前、危ないだろうが！いや、助かったけどさ。」

うん？えっと、危なくは無いかな。だって、あれくらい村にも来てたし。さて、全員無事だね。

「ごめんなさい、急ぐので。」

面倒だし、急いで逃げよう。全力ダッシュ！

「あ、待て！1人で走るな！てか、足早っ！？」

ここら辺、もう魔物は居なさそうだし大丈夫。さてと、そろそろ昼かな？ご飯を食べて、帝国に入って街で仕事を探そう。出来れば、安定した所が有れば良いな。余りに、ヤバめな所は断る事っと。

ここは、食堂かな？よし、此処でご飯にしよう。

「坊主、美味いか？」

「はい、凄く美味しいです。」

美味しい。お魚、ホクホクしてて塩っぽくない。これは、魔魚かな？魔魚じゃない、普通の魚はそれなりの身分を持たないと食べられない。となると、魔魚か。味も、薄味で僕の好みだし幸せぇー。

「やっと、追いついたぞ！」

「おや？」

あー、来ちゃったか。えっと、無視しよう。うんうん、良く考えれば僕は悪くないし。

「はぁ…、まあ良いや。ここは、俺が払うよ。」

「いえ、結構です。」

黙々、食べていると少年が座る。

「お前、なんて名前だ？」

名乗るとしても、本命は名乗れないな。ルピカ…、うーんとルカで良いか。どうせ、姿も違うんだし。

「……ルカ。」

「へぇ、ルカか。俺は、ヤック・ハルジオン。」

ハルジオン？と言うと、世界で2番目に大きな商会だった筈。商会の盟主は、ルデア・ハルジオン。つまり、息子か何かかな？まあ、関係ないけど。　

「そうですか。」

「あれ？何か、薄い反応だな。」

キョトンとして、同じお魚定食を食べるヤック。ルピカは、無言で立ち上がり鞄からお金を出す。

「余り、興味が有りません。」

「ええー…。マジ？本名を言うと、勘の良い奴らは喰いものにしようとしてくるのに。珍しくな。」

まあ、そうだろうね。けれど、僕は訳有りだ。そして、君みたいな人を巻き込みたく無いんだ。だからこそ、全力で冷たい対応をする。よし、支払いもした。さて、アルジマ帝国までゆっくり歩きますか。

「なあ、ルカ。俺と、交渉しないか？」

「ん？」

こいつ、何だかんだで優しいな。冷たい対応だが、無視する訳でも無い。きっと、訳有りなんだな。さてさて、性格的にコイツが犯罪をするとは思えないしな。それに、姿を偽ってるんだ。きっと、名前も本名じゃないんだろう。ウチで、雇えるかな？

いや、いきなり雇うのは無理か。

となると、帝国迄の護衛を頼んでついでに交渉するかな。問題は、親父だよな。うーん、怪しいよなぁー。きっと、ルカに酷い事を言うだろうし。

でも、ルカは俺と商売品を守ってくれた。

それに、ルカって俺と同い年くらいだよな？俺、同い年くらいの友達って少ないからな。その、恥ずかしいけど友達になりたいって思ったんだよな。

「ヤックさん、僕もう行かないと……。」

「あのさ、帝国まで俺を護衛してくんね？」

言った！言ってやったぞ！さて、どう答えるかな。

「え？ヤックさん、護衛は居ましたよね？」

「ああ、２人さっき死んで１人だけだな。」

ん？おかしいくない？仕方ない、死体を確認してみよう。あー、これは…魔物じゃないかな。かと言って、盗賊でも無い。もっと、暗殺とか生業にしている奴らぽい。本当に、狙われたのはヤックさん。

これは、残りの1人が怪しいかな。

やっぱり、警戒しておくべきかも。ヤックさんを、死なせたく無いし。どうせ、帝国迄の護衛。

そっからは、こっそり姿を消しても問題ないよね。

と言う訳で、護衛を受けよう。なるべく、深く関わらないようにしないと。僕と、彼の為に……。

「やります、護衛。」

「本当か！？あー、良かった助かるよ。」

やっぱり、俺を見捨てないでくれた。優しいな、お前。うーん、護衛費用はいくらかな？

取り敢えず、今夜は野宿になりそうだな。

「よーし、此処で野宿しようぜ！」

「……ヤック様、本当にコイツを雇うんですか？」

護衛は、苛々したように言う。勿論、護衛もルカの実力は薄々と感じ取っていた。だが、自分の目的を達成するのにはとても邪魔だ。

「俺の意見は、変わらねーよ。」

薪を集めて、野宿の準備をするルピカを見ながらヤックは言う。ルピカは、聞き耳を立てながらも黙々と準備を終わらせていく。そして、小さく呟く。

「はぁ〜…、面倒事っぽいな。」

夜、護衛の人がフラッと居なくなった。まあ、だよね。うん、そうなると思った。ルピカは、ヤックを起こして外の気配を探る。まだ、来ていない。

「ヤックさん、荷馬車を隠しに行くよ。そして、僕達も隠れよう。ごめんなさい、時間が無いからテントは捨てる。おそらく、燃やされるだろうし。」

「……分かった。ちなみに、燃やされるって？」

ルピカは、冷たい雰囲気で言う。

「あの人、王国騎士でした。ヤックさん、もしかして国王に喧嘩でも売りましたか？」

「ああ、理不尽な交渉して来たから逃げて来た。」

なるほど、ならば腹を括るしかないよね。ん？これは、仮面？売り物ですかね。ヤックさんに、迷惑はかけられない。よし、決めた。この、仮面を買いましょう。ヤックさんは、キョトンとして頷く。

お金は、後払いです。

メガネを外し、仮面をつける。そして、イヤリングを外す。アイテムを、つけていると使える魔力が制限され動きにくくなる。相手が、王国騎士ならばハンデ有りじゃ守れない。さあ、覚悟を決めろ！

「ルカ…なのか？」

「……忘れてください、こんな醜い姿なんて。」

仮面を、着けているとは言え辛い。世間一般では、黒髪は不吉の象徴だ。高い魔力を持ち、禍いや死をもたらすから。僕は、村でも死神の扱いだった。

見て欲しくなかった……。

さあ、片付けよう。やっぱり、火を放って奇襲。でも、そこには誰も居ないし無意味だよ。

「せいっ！やー！」

よし、終わった。変装して、仮面代を払おう。そして、荷馬車を回収して明日には帝国に入ろう。

「ルカ、顔を見せてくれないか？」

思わず、思考停止して固まるルピカ。

「ごめん…なさい…。君には、見せられない。」

思わず、涙が出てくる。お願いだから、優しくしないで！優しくされる程、巻き込みそうなのが怖くなってしまう。だから、忘れて…。僕を、忘れて！

「……分かった、ごめんな。ほら、泣くなよ。」

「馬車を回収してくる。」

ルピカは、逃げる様に走り出す。

「あー、もう！やらかした、まさか泣くとは思わなかった。さて、どうする。どうしようか？」

結局、無言で帝国に着いてしまった。

「なあ、ルカ報酬だ。」

あれ？あれぇー？ルカが、居ない！？え、あいつ何処に行ったんだ？あー、不味いな。取り敢えず、親父に報告して報酬を渡さないと。

ヤックは、慌てたように屋敷に入って行った。ルピカは、それを確認して人混みに紛れるのだった。

宿を探し、部屋を借りてベットに倒れ込む。

「……疲れた。少しだけ、少しだけ寝よう。」

昨日は、ヤックを寝かせて一睡もしていない。身体は、とても重く怠い。目を閉じれば、気を失うように深い眠りに落ちていった。おやすみなさい。

ん？あれ……しまった、起きれなかった。

まあ、良いかな。ご飯を食べて、お仕事を探そう！取り敢えず、暫く商会には近づかないとして。

商業ギルド、そこなら安全な仕事を貰えるよね。

「仕事かい？うーん、難しいな。」

「やはりですか。」

やっぱり、年齢で引っかかってしまう。まあ、暫くは雑用を回してくれるみたい。少しでも、稼いで楽しい旅をするのが目的なんだしね。

まあ、頑張ろう！