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２０６．嬉しい説教

　フィロエたちの介抱を終え、俺は空になった器を持って一階まで下りた。

　途中、子どもたちの声が止んでいるのに気付く。

　玄関ホールまで行くと、扉は閉まっていた。

　念のため、玄関扉を開けて外をうかがう。しばらく前まで子どもたちが車座になって騒いでいたはずだが、もう姿が見当たらない。レーデリアやノディーテもいなかった。

　……お昼も過ぎたし、いったん解散したのかな。

　そう思いながら、玄関扉を閉める。

　それから台所で洗い物をするため、いったん食堂に入った。

「……あれ？」

　俺は首を傾げた。

　食堂の広いテーブルに、ぽつんとひとり、リオが座っていたからだ。

　彼女は俺に気付くと、手を振って笑いかけてきた。

「まっていましたわ。さあ、イスト・リロス。いっしょに食事をしましょう」

「食事って、まだ食べてなかったのかい？」

「それはイスト・リロスもでしょう？」

　無邪気にたずねてくるリオ。

　確かに、フィロエたちの介抱を優先したためまだ昼食を摂ってない。昼食の時間は少し過ぎているから、俺が下りてくるまで律儀に待っていたのだろうか。そんなことをしなくても、エルピーダの皆と一緒に昼食を食べていてもよかったのに。

　そう思っていると、ギールトーさんが食事の皿を運んできた。きっちりふたり分を、リオとその対面の席に配膳する。

　俺と目が合った彼は、当然のように「私のことはお気になさらず」と言ってきた。配膳を終えると、そのまま壁際に立つ。

　――ってことは、リオの対面の食事は俺用か。

　タイミングの良さはシグード支部長並みだなと思いつつ、俺は言った。

「わかったよ。それじゃあ先にこの食器、洗ってくるから」

「……？　なにを言っているのです？　あらいものはメイドたちにまかせておけばいいのではないですか？」

　リオは素で首を傾げていた。

　俺は彼女の目を見ながら言った。

「メイドさんだって忙しい。特に今日は、フィロエたちが体調を崩しているからな。できることはやるようにしたんだ」

　それじゃあ、洗ってくるから先に食べていてくれ――そう続けて、さっさと台所へ向かう。

　背後でリオが何やら騒いでいたが、ここは無視を貫いた。

　――洗い物を終えて、食堂に戻る。

　リオは静かになっていた。テーブルの上の食事も手つかずである。癇癪を起こした様子はなかった。

　リオの対面に座る。

　彼女は半泣きの状態でうつむいていた。

　……一応、大人しく待ってはくれてたんだな。

「それじゃ、食べようか」

　俺が声をかけると、リオはハッとしたように顔を上げた。そしてゴシゴシと袖で目を擦ると、背筋を伸ばす。両手を合わせ、小さく祈りの言葉を捧げ始めた。

　彼女の祈りが終わるのを待ってから、俺は食器を手に取る。

「食前の祈り、熱心なんだな」

「神様への感謝をささげるのはとうぜんのことですわ」

　ぱく、とサラダを口に入れるリオ。半眼で俺を睨んでいた。

「あと、イスト・リロスにちょっとしたてんばつが下るように、と」

「嫌な祈り方をしないでくれ」

　俺もサラダを食べる。

「リオ。さっきも言ったが、六星館ではそれぞれができることを自分でやるようにしている。エルピーダの子どもたちもそうだ。メイドさんにすべて任せればいい……そんな考え方はしないでくれ。少なくとも、ここにいる間は」

「そうすれば、神様はおよろこびになる？」

「どうかな。確かなのは、そうしてくれると俺が嬉しい。皆も助かる」

「イスト・リロスが嬉しい。皆も助かる……そうなのですね」

　リオは視線を落とした。

　肉料理が乗った皿をしばらく見つめ、やがて上品な仕草で切り分け、口に運び始める。

　俺は目を瞬（しばたた）かせた。

「嬉しそうだな」

　きょとんと顔を上げたリオは、自分の頬を触った。微笑みで緩んでいるのにそこで気付いたのか、目を丸くし――そして今度こそ、声に出して笑った。

「イスト・リロスの言葉、胸にきざみますわ」

　嬉しそうに、そう言った。

　少々――意外だった。

　これまでの言動を考えると、リオなら癇癪を起こしかねないと思っていたからだ。

　俺の言葉が届いたのなら、それは俺も嬉しく思う。

　――皿の上があらかたなくなってきた頃、俺はふとたずねた。

「そういえば、エルピーダの皆はどうした？　グロッザたちとは一緒にならなかったのか？」

「わたくしが話しかけたら、どこかへいってしまいましたわ」

　リオが答える。口元を布で拭きながら、不思議そうな表情だ。

　眉をひそめていると、ギールトーさんが隣にやってきて俺に耳打ちした。

「落ち込んでいらっしゃったグロッザ様に、お嬢様が少々厳しいお言葉をかけられたのです。それで皆様、お気を悪くされてしまったようで」

　……気付いていたならそこで止めて欲しかったです。

　周りに聞こえないように小さくため息をついてから、俺はリオに言った。

「リオ。君は今日から一ヶ月間、エルピーダで預かることになった。その間、皆と一緒に暮らしていく術をここで学んでもらおうと思う。わかったね？」

「のぞむところですわ」

「よし。それじゃあ食事が終わったらさっそく実習だ」

　再びきょとんとするリオに、きっぱりと告げる。

「俺と一緒に皿洗い。その後はエルピーダの皆に謝りにいくぞ」