【書籍発売中】元ギルド職員、孤児院を開く スキル【覚醒鑑定】で生徒たちの才能開花、ついでに自分もレベルアップ！？

１８５．ゴーレム内のかくれんぼ

「……えっくし！」

「お兄、風邪？」

「いや、大丈夫だ」

　こちらを見上げてくるノディーテに、俺は手を振って応えた。

　……顔が近い。

　俺とノディーテは今、密閉空間の中で身を寄せ合っていた。

「それにしても、何でこんなことに」

「サイコーの隠れ場所じゃん？　お兄。ウチ、ワクワクするよ！」

　言葉通り瞳をキラキラさせ、遠慮なくくっついてくるノディーテ。俺は軽くため息を吐いた。

　――俺たちは今、館の敷地内でレーデリアが創ったゴーレムの中に隠れていた。

　理由は単純。

　エルピーダ孤児院の子どもたちに付き合って、かくれんぼをしているのだ。

　ゴーレムは、ノディーテが口車に乗せて創らせた。

　一応、外の光は取り込めるようになっているので、真っ暗ではない。

　ただ、もともと人を乗せるようにはできていないためか、ゴーレム内部に座席の類はなく、まるで鉄の空箱の中に身を潜める感覚だ。

　否が応でも互いの距離は近くなる。

　上機嫌で身体を揺らすノディーテをちらりと見た。

　本当に人間になったんだな、と思う。

　――魔王ディゴートとの戦いは、もう二ヶ月前のことになる。

　あのとき、【覚醒鑑定】の追加効果『リブート』によって、ノディーテは生まれ変わった。

　燃えるように赤かった髪は、俺と同じ黒髪に。

『魔王』ノディーテの象徴だった右腕の巨大なガントレットは消失し、今は細くてしなやかな腕があるだけ。

　何より一番の変化は、彼女の耳に運命の雫が現れたことだ。

　運命の雫を持っているのは、人間だけ。

　ノディーテは、『魔王』から『人間』に生まれ変わったのだ。

「ん？　どしたの、お兄。ウチの顔に、何かついてる？」

「いや、何でもないよ」

　この『お兄』という呼び名――ノディーテが言うには、俺とは『血を分けた人間だから』だそうだ。

　生まれ変わりの際、俺の血を混ぜた回復薬を彼女は飲んだ。だから俺の血が通っている――という理屈らしい。

　たぶん生きている年数ではノディーテの方が長いのだろうが、彼女は俺の妹でいることにこだわった。その真意は……よくわからない。

　とにかく、明るく元気で、超が付くほどポジティブ思考の女の子が、エルピーダに新しく加わった。

　この二ヶ月、色々あったが……とりあえず、上手く馴染んでくれたようだ。

　――二ヶ月、か。

　アガゴ・ディゴート事件は、様々な爪痕を残した。

　ギルド・ゴールデンキングは解体されたが、残された施設やら曰く付きの品々の処理は、まだまだこれからだ。

　それに。

　事件から間もなく、地下収容施設からアガゴの姿が忽然と消えて、当時大騒ぎになった。

　奴の身柄は、まだ確保されていない。

　アガゴ、そして魔王ディゴートとの戦いは、まだ本当の意味で終わっていないのかもしれないと、俺は思う。

「ねえお兄。お兄ってば」

　考え事に耽っていた俺は、ノディーテに裾を引かれて我に返る。

「どうした」

「外。皆がここにやってきたみたい」

　ノディーテに倣い、耳を澄ませる。

　すると確かに、外から数人の子どもたちの声が聞こえてきた。

　皆、聞き覚えのある声だ。エルピーダ孤児院の子どもたち。

　舌で唇を濡らしながら、両手を擦り合わせるノディーテ。

「レーちゃん。頼むよー。うまく誤魔化してねー」

　そういえばゴーレムを創ってもらった後、レーデリアに見張りをさせていたな、ノディーテの奴。

　だがなあ……。

『こここっ、ここには何も何もないですよっ。ぜったい、ぜったい何もないですからあわわ……！』

「あっやしいなー。先生たちを隠してるんじゃないのー？」

『ひぃっ！？　こんな、こんな見張りひとつこなせないなんて我は何というゴミ箱ッ！』

「さあ、観念しなさい！」

『ひいいいぃぃっ！？』

　いや、まあね。こうなるだろうと思ってたよ。

　ごめんな、レーデリア。

　この期に及んで「レーちゃんっ。ファイトだよ！」とワクワクした表情を崩さないノディーテに、俺は軽く拳骨を入れた。

　直後、ゴーレムの胴体が開き、視界が明るくなる。

「いた！　イストせんせー、ノディーテおねえちゃん、みっけ！」

「ああっ、見つかっちゃったぁっ！　めっちゃ良い隠れ場所だと思ったのになあ！　くやしーぃ！」

　得意げなミティ。大げさに悔しがるノディーテ。

　俺は苦笑しながら両手を挙げて降参した。もともとこれはお遊び。本気でどうこうしようというつもりはない。

　ただ――。

「よーし。じゃあせんせーたちはここにいてね。ミティたち、他のおねえちゃんを見つけなきゃ！」

「次はアルモアさんかー。超手強そう。グロッザ、行くよ！」

「うん。わかった」

　踵を返し、走っていく子どもたち。ミティ、ステイ、そしてグロッザの三人だ。

　最後尾のグロッザを見て、俺は少し安心した。

　実はこのかくれんぼ。グロッザの気分転換のために始めたものだった。

　エルピーダ孤児院の陰のリーダーであり、料理上手のグロッザ。彼は少し前、とある料理大会で散々な結果になってしまい、しばらく落ち込んでいたのだ。

　ああやって皆と一緒に遊べているなら、良い気分転換になったはずだ。

　まあ、グロッザのことだから、心配かけないように元気なフリをしているかもしれないけど、な。

　何事も経験というやつだ。

　ゴーレムの身体に背を預ける。

　まだ午前中。気持ちの良い風にしばらく目を細める。

　ふと、隣がとても静かになっていることが気になった。

　いつの間にか、ノディーテは空をじっと見上げていた。レーデリアもだ。

　彼女らの視線の先を追う。

「……え？」

　上空に、巨大な風船のような細長い物体が浮かんでいた。