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第７章 レベルは運命の境界線 天に見守られた少女の一歩

１８４．小さなお嬢様がやってくる

　規則正しい足音。

　革靴特有の、コツ、コツという音が、板張り床のわずかな軋みと混ざる。

　そして床下からは、低く、微かな駆動音。

　廊下を、老齢の執事が歩いている。

『主』を起こしに来たのだ。

「お嬢様。起床のお時間です」

　白手袋をはめた手でノックしたのち、告げる。豪奢な扉の向こう側で何かが身じろぎする音がして、やがて静かになった。

　老執事は扉を開けると、窓際のベッドに近づいた。

　天蓋付きだ。

　肌触りの良さそうなシーツが、枕周辺だけこんもりと盛り上がっている。

　二度寝を決め込んだ主に、老執事は言った。

「間もなくウィガールースに到着いたしますよ」

「んむぅ……」

　幼い声とともに、シーツがめくれる。

　亜麻色の髪をした少女が、眠い目をこすりながらベッドから降りた。

　――小柄な少女だ。

　彼女は今年八歳。その年齢から考えても、少女の身長は他の子よりも低い。

　長い髪を自分でツーサイドアップにまとめようとするが、不器用なせいか上手くいかない。

　見かねた老執事が手伝おうと近づくと、少女はやんわり断った。

「こうして手をうごかすと、目が覚めてちょうどいいですわ」

　自信に溢れた大きなつり目が、老執事を見る。

　前向きなのはお嬢様の大きな美点だ――と老執事は目を細める。

　やがて髪を結い終わった少女は、重厚なカーテンを開けた。

　壁一面が頑丈なガラス窓。

　陽光が眩しい。外は気持ちの良い青空だ。

　隊列を組んだ鳥たちが伸びやかに飛んでいる。――少女の目線と同じ高さで。

　そして手を伸ばせば届きそうな位置にある――雲。

　地面は遙か下だ。

　窓から目を凝らせば、美しい森や湖、街道が見える。

「今日もアルテリア号はじゅんちょうですわね」

　そう。

　少女と老執事は、巨大な飛行船に乗っているのだ。

　目指すは都市ウィガールース。

　少女はくすりと笑った。

「いよいよですわ。もうすぐ会えるのですね。きたいの英雄、六星水晶級ぼうけんしゃ――イスト・リロスに。どんな顔をしているのか、たのしみですわ」

　やや舌足らずの口調で、彼女は嬉しそうにつぶやく。

　少女の瞳はキラキラと輝いていた。

　興奮と。

　緊張で。