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１２８．魔王が見せた表情

「危ない！」

　俺はとっさにノディーテを抱えて後方に走った。すぐ横にきょとんとした魔王少女の顔がある。

『イっち。ウチは魔王だよ？』

「ああそうだったな！」

　半ば叫ぶように応える。

　距離を取ってノディーテを降ろした。そして振り返る。

　天井から降ってきたのは鉄のゴーレムだ。これまで見たものと比べてだいぶ小さいが、おびただしい数が次から次へと落下してくる。

　ゴーレムはすべて、祭壇の巨大ゴーレムの元へと向かっていた。見上げるほどの巨体に取り付いた途端、小さな鉄人形たちは巨大ゴーレムと一体化する。それにともない、祭壇の巨大ゴーレムの身体はさらに大きく膨れあがった。

『イっち』

　ノディーテが俺の裾をつかむ。

『もうちょっと後ろに下がろうか』

　そのまま強い力で引っ張られた。

　次の瞬間、大聖堂の両壁から土煙が舞った。

　巨大化したゴーレムがその太い両腕を振り上げ、拳を壁に叩き付けたのだ。

　それだけでは収まらない。巨大ゴーレムは立ち上がるなり、床をたたき壊す。砕けた長椅子の欠片をひっつかみ、明後日の方向に投げつける。模様ガラスが次々と弾けていく。

　俺は戦慄しながらその光景を見つめていた。

　暴走。

　圧倒的な暴力で、自らの居場所を完膚なきまでに破壊しようとしている。

　ハッとして壁を見た。

　エルピーダの日常を描いた壁画が、今まさに飛んできた大きな瓦礫で見えなくなる。子どもたちの笑顔が俺の視界から姿を消した。

　大聖堂全体が不気味に揺れ始めた。

『レーちゃん、だいぶ限界だね。このままだと、ウチらごとこの空間が壊れちゃうね』

　砂埃混じりの風を平然と受けながらノディーテが言った。

　彼女の声と横顔からは、恐怖を微塵も感じない。それどころか、どこかワクワクするような輝きすらあった。

　巨大ゴーレムと目が合う。こちらに一歩踏み出してくる。

　ノディーテが、その細い手を俺の二の腕に添えた。

『ねえイっち。レーちゃんを助けたいの？』

　地響きの中でも、魔王少女の声はしっかりと届いた。

『どのくらい強く？　ねえ、教えて』

　そんなもの、決まっている。

　子どもたちの壁画を見たときに改めて誓ったんだ。必ずレーデリアを、エルピーダに連れ帰ると。

　臆病でネガティブなあの子が、エルピーダでの日々に喜びを感じていたのなら。

　俺がすべきは、再びレーデリアを明るい世界に連れ出すことだ。

　巨大ゴーレムがさらに近づく。もはや孤児院の建物ほどの大きさとなった拳を、俺たちに向かって振り下ろす。

「サンプル発動！　ギフテッド・スキル【絶対領域】！」

　あらゆる障害を退ける結界と巨大な拳がぶつかり合った。

　押し勝っている。けれど巨大ゴーレムは構わず拳を突き出し続ける。拳の表面にヒビが入るのを見た。

『ねえ！　どのくらい強く想っているの？　強く、強く、イっちが想っていることを、ウチに聞かせてよ！』

　ノディーテが熱のこもった言葉を吐いた。

　彼女に言われるまでもなく、俺は叫んだ。

「レーデリア！　お前は俺にとって大事な家族だ！　お前にはもう帰る場所がある！　ひとりじゃない、ひとりにさせない！　そう思っているのは俺だけじゃない。フィロエも、アルモアも、ミテラも、ルマもパルテも――エルピーダの子どもたちだって、お前が帰ってくるのを待っている！　だから」

【絶対領域】が巨大ゴーレムの拳を弾く。

「もう苦しまなくていい！　お前だけが苦しむことなんてないんだ、レーデリア！　お前が何者だろうと関係ない！」

　声の限り、叫ぶ。

「帰ろう。皆のいる場所に、帰ろう！」

　崩壊に負けない音量で、俺の言葉が大聖堂に響き渡る。

　巨大ゴーレムの動きは――止まらなかった。

　大聖堂の破壊に向かっていた拳が、今度は自（・）ら（・）の（・）身（・）体（・）を（・）滅（・）茶（・）苦（・）茶（・）に（・）打（・）ち（・）据（・）え（・）始（・）め（・）る（・）。「やめろ、レーデリア！」と俺は手を伸ばす。

　そのとき。

　苦しむレーデリアを前にして、魔王少女が密やかに笑った。

『ふふ、ふふふ……』

「何がおかしいんだ、ノディー……テ……⁉」

　俺は怒りの言葉を意図せず飲み込んだ。

　彼女の頬は紅潮していた。いつの間にか全身から魔力が陽炎のように湧き上がっている。近づくだけで火傷しそうな凄まじい力の渦。

『すごいね。すごいよイっち。イっちの気持ちってこんなに強くてビリビリ来るんだね。あは、あはは……！』

「何を、言ってるんだ」

『あのねイっち。あのデカブツはレーちゃんを縛っている葛藤そのものだよ。アレをまずぶっ飛ばさないと、レーちゃんに言葉は届かない。イっちにはある？　アレを一撃で吹っ飛ばす力』

　大きく見開かれたノディーテの目。この場には不相応なほど生き生きと瞳が輝いていた。

　それはまるで、命令を待つ忠犬のような。

『どうする？』

「……」

　自傷行為を続ける巨大ゴーレム。あまりにも巨体であるため、余波を受けた大聖堂が再び崩壊の震動を始めた。

　俺は拳を強く握りしめた。今ここで有効な手を打てない俺は、やはり伝説の冒険者なんかじゃない。勇者なんかじゃない。

　だからこそ。

「力（・）を（・）貸（・）し（・）て（・）く（・）れ（・）。ノディーテ」

『ふふ』

　直後、陽炎は光の爆発と化した。

　眩い輝きの中、ノディーテのガントレットが彼女を遙かに上回る大きさに変化する。

『力を貸してくれ、だね。レ（・）ー（・）ち（・）ゃ（・）ん（・）を（・）救（・）う（・）こ（・）と（・）が（・）、イ（・）っ（・）ち（・）の（・）望（・）み（・）。わかった。わかったよ、すごくわかった！』

　地響きが、刹那、収まった。

『レーちゃんのモヤモヤ、この魔王ノディーテが吹っ飛ばす！』

　目を潰すような光圧が大聖堂全体に押し寄せた。

　五感が麻痺する。音が遠のく。平衡感覚が狂ってよろめく。唯一生きていた触感が光の温かさを感じ取っていた。

　どのくらい経っただろう。

　カラン、カランと瓦礫から小石が落ちる音が耳に届く。視界が少しずつ像を結ぶ。深呼吸をして、顔を上げる。

　――巨大ゴーレムは消滅していた。

　大聖堂は無事である。

　つまり、ノディーテの一撃はあの巨大なゴーレムだけをピンポイントで消滅させたのだ。

　何という、とてつもない威力か。凄まじい精度か。

　ガシャンと音がして、隣を見る。ノディーテのガントレットが元の大きさに戻っていた。

　至高の一撃を放った魔王少女は、恍惚とした表情でつぶやいた。

『これが……イっちの願いを叶えるために働くこと』

　うっすらと涙すら浮かぶ瞳がこちらを向いた。

『なんて、快感』