１２７．壁画の絆
俺たちのところまで広い一本道。道の両サイドには大きな歯車や鉄管が張り巡らされている。
逃げ場はない。
鉄のゴーレムは合わせて二体。ゆっくりとこちらに近づいてくる。床が踏み抜かれるのではないかと思うほどの重量感だ。
深夜の疲労感が緊張で吹き飛ぶ。
連想してしまった。かつて、各地で目にした魔王クドスの
歯車の回転する音が、心なしか高く速くなった気がする。
近づいてくるゴーレムの一体が、手にした獲物を高く振り上げた。もう一体は俺を鷲づかみにするように手を伸ばしてくる。
襲ってくる。だけど――。
迎え撃つために短剣を構えるものの、俺は次の行動に移れなかった。
ここはレーデリアの結界内。彼女が創り出した世界。そこへ攻撃することにはためらいがあった。
やがて鉄のゴーレムたちは俺たちの数メートル先まで接近し――そこで足を止めた。しばらく睨み合う。
『戦わないの？ イっち』
ノディーテが首を傾げて聞いてくる。だらりと両腕を下げ、まったくリラックスした様子だ。
「ここは……レーデリアの中なんだ」
回りくどい俺の答えにノディーテは『仕方ない』とつぶやいて、前に出た。ゴーレムの攻撃範囲に無防備に近づく。
『ウチが相手をする。次はちゃんと命令してね、イっち』
ガントレットを掲げる。それに反応した一体が、大剣をさらに大きく振りかぶる。
そのとき。残った一体が意外な行動を取った。
今まさに武器を振り下ろそうとしたゴーレムの腕をつかんだのだ。
まるで「攻撃はやめろ」と言っているかのように。
次の瞬間、二体のゴーレムの表面にヒビが走った。そしてあっという間に二体とも崩れ去ってしまったのだ。自壊、としか思えない光景だった。
『あらま』と拍子抜けした様子のノディーテは言う。
『ゴーレムもまともに統制できないなんて、レーちゃんだいぶぐちゃぐちゃしてるみたいだねえ。こういう精神状態、人間だったら何て言うんだっけ。ええと』
「……葛藤」
『そうそう、それ』
俺はゴーレムの残骸を手に取った。先が鋭く尖った破片を、指の先でこする。
ノディーテが言ったとおり、ゴーレムの自壊がレーデリアの『葛藤』にあるのだとしたら。
「レーデリアには、理性がまだ残っているのかもしれない」
俺は続けた。
「『所有欲』が暴走した意志と、それを止めたいと思う意志。ふたつの気持ちがせめぎあっているんじゃないかと思う。二体のゴーレムが、それぞれ正反対の行動を取ったのがその証拠だ」
『へえ……』
どことなく感心したようにノディーテがつぶやく。
もし、俺の直感通りなら――。
崩れ去ったゴーレムは、そのままレーデリアの苦痛と苦悩の表れであるはずだ。
あの子なら、何かにつけてネガティブに考えてしまうレーデリアなら、自分で自分を傷付けるのも厭わないだろう。
……俺のせいだ。
魔王として覚醒し、この結界にこもる理由を作ったのは、この俺だ。
もっと早くレーデリアの異変に気付いていれば。
ゴールデンキングの地下施設で、レーデリアに庇われるようなヘマをしなければ。
ゴーレムの欠片を胸に抱く。
悔しさと後悔でうずくまる俺の背中を見て、ノディーテは一言、感想を漏らす。
『イっちもレーちゃんも、シンプルに考えるのが苦手なんだね』
シンプルに、か。
そうかもしれない。
ふう、とひとつ息を吐く。
「急ごう。レーデリアを救うんだ」
『りょーかい』
レーデリアがいるであろう最奥部を目指し、俺たちは駆け出した。
――やがて鉄の道から、石造りの橋に出る。空は暗く、橋の下も底が遙か彼方で見えない。
橋の先は巨大な聖堂に繋がっていた。
正面扉は見上げるほどに高く大きい。手を触れると、まるで薄紙が風で流されるようにスムーズに開いた。
奥から、草の匂いをふわりと乗せた風が流れてくる。
正面奥、祭壇の上にこれまで見た中で最大の巨大ゴーレムが鎮座していた。ゴーレムは膝を抱えるようにして座り込んでいる。まるで塞ぎ込んだレーデリアのよう。
巨大ゴーレムは、俺たちが大聖堂に足を踏み入れても動き出す気配がなかった。
「レーデリア！ いるのか、レーデリア！」
大声で彼女の名前を呼びながら、大聖堂の中央に向かって歩く。
床から五メートルほどの高さにある窓には、美しい色ガラスがはめ込まれ、模様を描いている。外は暗かったのに、模様ガラスからは眩しい光が差し込んでいた。整然と並ぶ長椅子を等間隔に照らしている。人影はない。
「あれは」
レーデリアの姿を探すうち、俺は気になるもの見つけた。
模様ガラスの下の壁、俺たちの目線の高さに、びっしりと絵が描き込まれていたのだ。
俺の肩越しにノディーテが覗き込む。
『これ、何を描いてるの？ たくさん人間がいるよ』
「ああ……」
思わず声が震えた。
壁面に描かれたもの――俺やフィロエたち、そしてエルピーダの子どもたちの姿だった。
ひとつのテーブルを囲んで賑やかに食事をする俺たち。レーデリア内部の孤児院で水遊びをしたり、掃除や洗濯をしたり、勉強したりしている子どもたち。雄々しく武器を構え、モンスターに突撃していくフィロエらエルピーダの天才少女たち。
いずれも、俺がこれまで目にしてきた、大切な家族の姿だった。
「レーデリア、お前……ずっと見てきたんだよな。俺たちのこと。家族として」
この壁画は、俺たちそのもの。俺たちとレーデリアがこれまで培ってきた思い出と絆そのもの。
やっぱり俺たちのことを忘れたわけじゃないんだな――改めてそう感じたら、目頭が熱くなってきた。手の甲で目をこする。
ふとノディーテがつぶやいた。
『ここには人間たちの良い心の力が集まってるね』
彼女はどこか心地よさそうに目を細めていた。
それから大聖堂の最奥部、祭壇に近づく。巨大ゴーレムは座り込んだまま、やはりまったく動かない。
ここまでレーデリアの姿は見なかった。なら、この巨大ゴーレムが彼女の居場所を示す重要なヒントになっているはず――。
さらに一歩踏み出したとき、俺たちの視界に複数の陰が降ってきた。
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