【書籍発売中】元ギルド職員、孤児院を開く スキル【覚醒鑑定】で生徒たちの才能開花、ついでに自分もレベルアップ！？

１２４．見捨てることはあり得ない

　俺はウィガールースの街を出て、街道を走っていた。

　本来ならばこのような時間帯、衛兵がそう簡単に外へ出してはくれなかっただろう。

　だが今日は見咎められることなくすんなりと通過できた。

　なぜなら――俺が門にたどり着いたとき、衛兵たちは物陰で休んでいたからだ。立ちくらみか、目眩か。とにかく立っているのも辛そうな様子で座り込んでいた。

　曲がりなりにも大都市ウィガールースを守る人々だ。生半な鍛え方はしていないはず。通常任務で身体が悲鳴を上げるなど普通はあり得ない。

　まるで――何者かに力を根こそぎ奪われてしまったかのように、不自然な姿。

　俺は彼らを横目に、門の外へ飛び出した。衛兵はこちらに気付いた様子がなかった。

　今は足を止めていられない。心の中で謝罪しながら、俺は全速力で目的地へ急いだ。

　そして今に至る。

「サンプル発動。ギフテッド・スキル【縮地】！」

　景色が一気に流れる。

　馬車よりも速く、鳥よりも速く。

　耳に響く風切りの音で鼓動が高鳴る。

　レーデリア。

　お前なのか。

　あの衛兵たちの疲労困憊は、お前が原因なのか。

　人間の力を奪い取る。そんな能力がお前にあるのなら。

　もしかしてお前は、魔王クドスと近い存在だったのではないか――。

　月明かりの下に、エルピーダ孤児院跡が見えてくる。俺は荒れた息を一度整え、再び走る。足を動かせば動かすほど、巨大な不安の沼に引きずり込まれていく感覚になった。

　孤児院跡からほど近く、リマニの森に差しかかる。

　俺はまた足を止めた。

　目を凝らす。

　数日前には瑞々しい葉が梢を彩っていた。だが今、深夜の暗がりにうっすらと浮かび上がるのは、痛々しい枝先のみ。

　一番手近な木に手を触れる。指先を立てて、軽く引っかく。

　乾いた音を立てて、外皮が剥がれた。

「枯れている……」

　視線を巡らせる。

　滝壺へと続く新しい道の両側が、同じように枯れ木で埋められていた。

　これも、普通ではあり得ない。

「レーデリア」

　俺は唇を噛んだ。大きく深呼吸した。

　脳裏に、ここ数日の彼女の声が、姿が浮かぶ。

　別れ際の、辛そうな表情が浮かぶ。

　ああ。そうか。

　あの子は理解していたのだ。自分の力を。人々の、生き物の力を吸い取ってしまうことを理解していたから、あのときあんな辛そうな顔をしたのだ。

　逃げた理由。

　レーデリアならきっと、誰にも迷惑をかけないようにひとり隠れて生きようとするだろう。

　我には何の価値もない、むしろ害悪だ――そう考えて。

「待ってろ。今行く」

　あの子を見捨てることはできない。俺にはできない。

　それに、まだ手遅れではないはずだ。この先の美しい滝壺に、俺とレーデリアが初めて出逢った場所に彼女が向かったのなら、きっとまだ、チャンスはある。

　覚悟を決めろ、イスト・リロス。

　幹と枝ばかりの並木道を走る。走る。

　そして――。

「レーデリア！」

　見つけた。

　リマニの滝壺。そのほとりに佇む、黒髪の美しい女性。前髪で半分以上隠れた目元、そこから覗く辛そうな、寂しそうな瞳。

　レーデリアは俺の姿を認めると、何かを喋ろうと口を開きかける。だが結局言葉は聞けなかった。彼女は強く頭を振ると、膝を抱えてうずくまった。

　直後、彼女の周辺に夜空よりもさらに黒い霧が現れる。霧はどんどん密度を増し、レーデリアを包み込んでいく。

　俺は駆けた。

「待ってくれ！　レーデリア！」

　呼びかけも虚しく、彼女の元にたどり着いたときには、霧は完全に漆黒の球体と化してレーデリアを呑み込んでしまった。

　表面を叩く。まるで手応えがなかった。

　けど、この中にいるのは確かなのだ。諦めず、声をかける。

「レーデリア、レーデリア！　返事をしてくれ、レーデリア！」

『呼びかけるだけじゃムダだと思うよー』

　別方向からかけられた声。俺は振り返った。

　滝壺の傍らに腰かけ、両足首を水面に付けた少女。月明かりでもわかる赤髪のツインテールが、こちらを振り向いた拍子にひらりと踊る。

『やっほ。また会えたね、イッち』

「君は……ノディーテ」

『あは。嬉しいな。名前覚えててくれたんだ』

　どこまでも楽しそうなノディーテ。初めて話をしたときと変わらない、人懐こさを感じさせる笑み。友好的な口調。

　彼女は、レーデリアが漆黒の球体に呑まれる様を見ても、平然としていた。

　ぱしゃぱしゃ、と水と戯れるノディーテ。他に物音はない。そよ風が梢を揺らす音すら聞こえない。俺は自分の呼吸が少しずつ速く短くなっていくのを感じていた。

　できるだけゆっくりと、一言一言区切るように尋ねた。

「君は、ここで何をしている。レーデリアに、何があったのか、君は知っているのか」

『んー。何してるかって言われたら、そうだなあ。ずっとイッちを待ってた、かな？　あとはさ、ここで水浴びしてたら、もしかしたらイ（・）ッ（・）ち（・）に（・）見（・）合（・）う（・）女（・）の（・）子（・）になれるかも、ってね。あはは。ちょっと恥ずかしいね、こうやって口にすると』

「……」

『そんでー。レ（・）ー（・）ち（・）ゃ（・）ん（・）はアレだね。結界だよ。きっと【空間拡張】の応用。器用だよね。まあ、根本解決にはならないんだけどね』

　レーちゃん……レーデリアのことか。

　あはは、と暢気に笑うノディーテに俺は向き直った。

　――彼女は今、【空間拡張】と言った。

　俺だって【覚醒鑑定】を使わなければ知らなかった、レーデリアのスキル。ノディーテはスキルの存在も、その効果も、用途も、理解していた。

「ノディーテ、君は」

　唾を飲み込む。全身を巡る血液が勢いを増す。手に汗がにじんだ。

「君は……何者だ？」

　俺の問いかけに対し、彼女は――、

『魔（・）王（・）だ（・）よ（・）。魔王ノディーテ。さっきレーちゃんに『我を殺して』って頼まれたんだ』

　そう、朗らかに答えた。