【書籍発売中】元ギルド職員、孤児院を開く スキル【覚醒鑑定】で生徒たちの才能開花、ついでに自分もレベルアップ！？

１２３．闇夜に消えたレーデリア

「レーデリアッ、……くっ!?」

　手を伸ばした俺の前に、黒い気体が滑り込む。まるで行く手を遮るように。焦りの感情のままに振り払った。気体は重く、腕にまとわりつくような不快感があった。

　――これが、レーデリアの身体から吹き出したもの。

　レーデリア。お前は、一体……。

「イスト様！」

　必死の叫びに我に返る。

　ルマがスノークを庇いながら近づいてきた。

「イスト様、ここは危険です。早く脱出しましょう」

「ああ。そうだな。おいでスノーク」

　小さな男の子を抱き上げ、俺は出口へと足を向ける。

　そのとき、部屋の隅から悶絶する男の声がした。

「があああっ!?　なぜ、なぜ力が湧いてこない!?」

　壁を削る音。俺はちらりと振り返る。気体の向こうで、研究者の男が黒い炎に弄ばれている様を見た。

　男の手には、あの角状の道具がまだ握られている。

「なぜ、なぜなぜ!?　これは、この至高の品はっ！　魔王にも匹敵する力を得られるハズでは――ああああっ!?」

『アガゴには巨大な力を持った人（・）な（・）ら（・）ざ（・）る（・）モ（・）ノ（・）が憑いている、と』

　唐突に、思い出した。

　魔王にも、匹敵。

　俺の脳裏に、あの凶悪な力を持った魔王クドスの姿が浮かぶ。

　魔王――その単語が頭に絡みついて離れない。

　そうだ。今のこの空気は、感触は、奴と対峙したときと――。

「イスト様!?　どうされたのですか!?」

「いや……すまん。脱出しよう」

　俺は内心の不安と懸念を一度脇に置き、ルマとともに部屋を飛び出した。

　黒い気体は、すでに地下研究施設の至る所にまで広がっているらしい。廊下の端から端まで、気体が漂っていた。

　そして施設内は、深夜にもかかわらず大パニックになっていた。

　ガラスが割れる音、誰かの悲鳴と怒号、無数の足音。

　何が起こっているのかはわからない。だが、黒い気体が原因なのは間違いなかった。

　モンスターの襲撃と勘違いした冒険者が、気体に向かって虚しく武器を振るっている姿も見た。

　誰も冷静に周りが見えていない。

　このチャンスを逃すわけにはいかない。

　俺たちは慌てふためく地下研究施設のメンバーたちの間を縫い、出口へと向かう。すでに研究者たちが我先にと地上への階段を駆け上がっていた。彼らの波にうまく紛れることで見咎められずに庭に出られた。

「ギフテッド・スキル【全方位超覚】」

　走りながらルマが感覚を研ぎ澄ませる。

「イスト様。街の北口方向にレーデリア様とみられる人物を感知しました」

「でかした」

　軽く頭をくしゃりとする。こんな状況でもルマは得意げであった。

　運動能力の高い彼女が先頭で気配を探りつつ、敷地を駆ける。植え込みの影を上手く利用しながらたどり着いた先は、正門。

　門は半開きになっていた。

　研究者たちが門から出て行くのを、ルマがしっかりと捉えていたのだ。【全方位超覚】の力はやはりすごい。

　スノークがいた部屋を出て十分あまり。予定のルートとは違ったが、俺たちは無事に敷地外へ脱出する。

　だが息をつく暇はない。

　引き続きルマの【全方位超覚】を頼りに、夜の路地を走る。彼女の研ぎ澄まされた感覚はレーデリアをしっかり把握しているはずだ。

　ところが。急に、ルマが立ち止まった。膝に手を当て、息がひどく荒い。

「大丈夫か」

　背中をさする。急な体調変化に俺は戸惑った。

　しばらくして呼吸が落ち着いたのか、ルマが身体を起こす。

　暗闇の中でも表情が想像できるほど、すまなそうな声音で彼女は言った。

「大変申し訳ございません……。レーデリア様を見失ってしまいました」

「見失った？」

　まさか、ルマの【全方位超覚】を振り切ったのか？　あんなすごいスキルを？

「レーデリア様のお姿を捉えていたところ、不意に力が抜けるような感覚がしたのです。気がついたときにはもうギフテッド・スキルの効果は消えており、今までにないほど消耗しておりました……まるで、スキルの力を吸い取られたかのようですわ……」

「スキルの力を」

　吸い取る。

　その能力に、俺は思い当たりがあった。

　だが、それはあり得ない。あってはならない。単なる思い込みであって欲しい。疑念で終わって欲しい。

　俺は強く思った。

「イスト様。行きましょう。私（わたくし）はもう大丈夫ですわ」

　気丈に言うルマ。だが、足取りは一気に重くなっていた。

　俺は瞑目した。そして決める。

「ルマ。スノークを連れて、先にグリフォー邸に戻っていてくれ」

「しかし、イスト様は？」

「俺はこのままレーデリアを追う。行き先に心当たりがあるんだ」

　でしたら私も、と言いかける彼女に、俺はゆっくりと言い含めた。

「スノークはまだ小さい。夜道を歩くのはただでさえ危険だ。ルマ、疲れているとは思うが、やってくれ。お前だけが頼りだ。スノークを無事、兄のところまで届けてくれ」

「そのような言い方はズルイですわ」

　ルマが頬を膨らませたのがわかった。

　地面にスノークを下ろし、代わりにルマが少年の手を握った。

「委細、承知致しました。後はお任せ下さいませイスト様」

「ああ。頼んだ。スノーク、もう少しの辛抱だ。お姉さんの手、離すんじゃないよ？」

　こくりとうなずくスノークの頭を撫でてから、俺は踵を返した。

　路地は暗い。人通りもない。

　しんと静まり返った道を、俺の足音と息づかいだけが騒がしく彩る。

　疲労だけではない、胸を締め付けるような苦しさを感じていた。

　静かだから、自分の足音と息づかいだけだから、思考が不安に支配される。

　レーデリア。

　お前、まさか……。