【書籍発売中】元ギルド職員、孤児院を開く スキル【覚醒鑑定】で生徒たちの才能開花、ついでに自分もレベルアップ！？

１２２．制裁、しかし

「お前たち、今すぐ」

　扉を蹴破った足で、室内に踏み入る。

　大の大人が五人いた。全員の視線が俺を向く。

　沸騰する感情のまま、言葉を叩き付けた。

「今すぐその子から離れろッ!!」

　走る。ルマも走る。

　突然の侵入者から怒鳴られ、敵は完全に気を呑まれている。

　そう敵だ。

　何の罪もない少年に、何をしようとしていた。こいつらは！

　釘を喉に刺す？

　研究機材の動力源にする？

　死ぬまで鳴き続けろ？

　ふざけるな。

　ふざけるんじゃない、お前ら！

「な、な、なんだ貴様――」

「シッ！」

　鋭い呼気とともに、予備の短剣を振るう。

　男が手にしていた釘を弾き飛ばす。

　鋭く固い釘は天井に突き刺さった。男が青くなる。

「イスト様。これを」

　早くも一人を昏倒させたルマが、金属の棒を投げてくる。隅に転がっていた機材の一部であった。

　金属棒を受け取る。短剣を収め、両手で構える。

　切っ先を向けられた男たちは、その場に立ち尽くした。何かを叫ぼうとしていたが、口を開いたままただパクパクと呼吸するだけ。

　一人一撃だ。

「覚悟」

　踏み込んだ。

　――勝負は速やかに付いた。あっけなくと表現するのも馬鹿らしい。

　打撃で気絶した男たちを、ルマが部屋の隅で山にする。彼女らしからぬ乱暴な手つきだった。

「そこで自らの行いを悔いなさい。この下衆（げす）どもが」

　激（げっ）昂（こう）が収まっていない。初めて見る姿だった。

　俺は椅子に縛られていた少年を解放した。ずいぶん痛めつけられたのだろう。傷に障らないよう、できるだけそっと固定を外しにかかる。

　口の拘束具を取り外すと、少年は俺を見上げた。

　その瞳の中に底知れぬ絶望が燻（くすぶ）っていることに気付いた俺は、少年をゆっくりと抱きしめた。

　汚れで固まってしまった髪を撫でる。そうしていると、次第にこの子の身体に血が巡っていく。嗚咽が漏れ始めて、俺は内心で少し安堵した。

　心が完全に壊れる前に、救い出せてよかった。

　やがて泣き声が落ち着いてきたところで、俺は少年から身を離す。

　目線を合わせ、ゆっくりと、静かに尋ねた。

「スノーク、だね」

　こくりとうなずく。俺は笑った。

「君のお兄さん、キエンズさんから頼まれた。助けに来たよ」

「……キエ兄、が……？」

　兄の名前を聞き、大きな瞳にまた涙が溢れる。

　よく見ると、愛らしい顔付きの男の子だった。キエンズさんには悪いが、とても兄弟とは思えない。

　確か、腹違いの弟とキエンズさんは言っていた。

　こんな子が弟なら、それは護りたくなるだろう。

　同時に。

　こんな子の身体を傷付けて実験台にするなんて、ここの者たちはどんな精神をしているのだろう。

　ちらと振り返る。この部屋にいた大人たちは部屋の隅に積み上げられている。傍らにはルマが立っている。

　彼女は俺を見て小さく拳を握る仕草をした。

　やりましたね、イスト様――というところか。

　でも、まだ安心するのは早い。

「スノーク、おいで。一緒にここを出よう。お兄さんが待ってる」

「……うん」

　小さな手が伸ばされる。

　そのとき――。

「くがぁぁぁあっ、我々の研究を邪魔するなあッ！」

　振り返る。

　突然目を覚ました男の一人が、懐から黒い角（つの）状のものを取り出し、俺に向けた。

「ふんッ！」

　すかさずルマが顔面を蹴り上げ、再び男を昏倒させる。

　が。

　黒い角の効果は生きていた。

　角の形が崩れた瞬間、漆黒の炎と化して俺に向かってきたのだ。

「わぁっ!?　きゃうっ」

　驚いたスノークがバランスを崩し、椅子から倒れ落ちる。

　一瞬、俺の意識は少年に向いてしまった。

「イスト様ッ！」

　ルマの警告で再び顔を炎に向ける。

　――やべえ速い！

　すでに眼前。

　俺は両手を広げ、炎から少年を庇った。無意識だった。

　衝撃は――来ない。

　熱さも感じない。

　胸元を見る。

　レーデリアの漆黒の鎧が、迫り来る炎を残らず吸収していた。

　乾いた地面に消える水滴のように、漆黒の炎はあっという間に消えてなくなった。

　俺は止めていた息を吐き、肩の緊張を解く。

「ありがとうレーデリア……助かったよ」

「イスト様！　大丈夫ですか!?」

　ルマが駆け寄ってくる。俺はうなずき、「レーデリアのおかげだよ」と答える。「さすがレーデリア様ですね」とルマも褒めるが、相変わらずレーデリアは反応しない。

　俺とルマは顔を見合わせ、肩をすくめた。

「スノーク。大丈夫か、立てるか？」

　彼はしっかりとうなずいた。証明するように自分の足で立つ。

　だがこれまでの仕打ちのせいか、足許は少し覚束ない様子だった。

　速やかな脱出のため、俺はスノークを抱っこしようと手を伸ばした。

『……も』

「ん、どうしたレーデリア」

『もう……ダメ……』

　小さく。

　だけど切羽詰まったレーデリアの声。

　直後、着ている鎧から煙が吹き出した。あっという間に部屋に充満する。

　何が起こったのか理解できず、俺はスノークとルマを庇いながら身を低くした。

　漆黒の煙は、まるでそれ自体が意志を持っているかのように渦を巻く。

　その中に、奇妙な光が混じっていることに気付く。

　赤、黄、紫。濃さも輝きの強さもバラバラな光の粒が、渦に乗ってどこかから吸い寄せられている。

　漆黒の煙の軌道はさらに複雑になる。

　そんな中、不意に俺たちの周囲だけぽっかりと煙が晴れた。

「イ、イスト様！」

「どうしたルマ」

「レ、レーデリア様が。レーデリア様がいなくなられています！」

　反射的に手の平を胸に当てる。

　着慣れた服の感触。

　何度触っても、あの滑らかで温かな鉄の感触がない。

　ざわり、と背筋が震えた。

　感じ慣れているようで、まったく未知の気配。直感。

　いまだ視界を遮る漆黒の渦へ目を凝らす。

「……！」

　出入口付近。

　煙の合間から、ふわりと舞う漆黒の髪が見えた。

　時間が引き延ばされる。

　髪の艶やかさ。次いで二の腕の白さ。すっきり通った鼻梁と横顔。黒い布をこれでもかと強烈に押し返す胸。引き締まった腹部。おろし立てのクッションのような豊かで柔らかそうな太股。

　魔性の美貌を秘めた女性が、そこに居た。

　横を向いてる彼女の表情、はっきりとは見えない。

　しかし。

　俺は直感をそのまま、言葉にした。

「レーデリア、なのか？」

　果たして、彼女は振り向いた。

　――もしレーデリアが人間だったなら。

　いつぞや想像した通りの泣き顔がそこにあった。

「レーデリア！」

　俺は叫ぶ。

　だが彼女は答えなかった。

　そのまま、レーデリアはどこかへと走り去ってしまった。