【書籍発売中】元ギルド職員、孤児院を開く スキル【覚醒鑑定】で生徒たちの才能開花、ついでに自分もレベルアップ！？

１２１．潜入、地下研究施設

　通気口を滑るように移動する。

　腕の中で、ルマが【全方位超覚】をフルに発動する。出口付近に人の姿がないことを確認すると、俺は一気に通気口を飛び出した。

　そこは通路の行き止まりであった。

　外気が入ってくるためか、石畳の床が少し濡れている。

　ルマをそっと降ろし、気配を伺う。俺の傍らでルマが短剣を抜き、逆手に握った。目立たないよう黒塗りの刀身である。

「ルマ」

　敵地なので短く言う。

「無理はするな。ギフテッド・スキル発動が辛くなったら、いつでも交代する」

「お心遣い、ありがとうございます。イスト様。ですが要らぬご心配ですわ」

　淑（しと）やかな言葉遣いで、探索者少女は片目を閉じた。

「今日の私、絶好調ですもの。ミティ様の特製スープのおかげですわ」

　短剣を器用に回す。

　実はこの任務に出かける前、ミティが俺たちのためにこっそり作っていてくれたのだ。精霊氷から採取した、あの幻のキノコをふんだんに使っていた。

　夜更かししちゃ駄目――なんて小言を忘れるくらい、衝撃的な味だった。

　あんまり思い出すと腹が鳴りそうなので止めておく。

　とにかく、幻のキノコを使ったスープは味だけでなく、効き目も凄かった。一日の疲れが吹き飛び、後から後から力が湧いてくる感じ。

　ルマが絶好調と言ったのも、あながち間違いではないだろう。

　引き続きルマを先頭にして、【ゴールデンキング】の地下通路を走る。

　いつの間に習得したのか、ルマからは足音がほとんどしなかった。

　キエンズさんの話、そしてミテラたちが集めた情報は頭に叩き込んでいる。

　弟さんは地下研究施設の北端にいるはずだ。

　そこにたどり着くには、どうしても一度、中央ホールを抜ける必要がある。

　暗闇に紛れ、時に小部屋で身を隠しつつ、ホールを目指す。

　やがて通路の先が明るくなる。深夜であってもホールの灯火は消えることがないようだ。

　一階と二階が吹き抜けになった地下中央ホール。さすがに、無人というわけにはいかなかった。

　一階の隅に置かれたベンチに座って資料を読んでいる研究者、二階で手すりに寄りかかり軽食を食べている冒険者。他にも二、三人が行き来している。

　俺たちがいるのは、二階の南東通路。そして目指すは一階の北側通路である。

　ルマが周囲の様子をスキルでうかがう。

　俺は通路の影から、ある一点を見据えていた。

　目的の通路――ではない。

　北側通路とは反対側。二階の南西通路入口。その手前。

　二階から吊り下げられた角灯（ランタン）。

　手すりの根元と角灯の留め具とを繋ぐ、わずか三十センチほどのロープ――見据えているのはそこだ。

　俺は短剣を抜いた。ルマと同じように黒塗り処理をしたものだ。

　狙いを定める。

　そういえば、これを使うのは久しぶりだな。

「スキル【遠投】」

　投（とう）擲（てき）。

　レベル五十代に達した俺の力は、短剣にとんでもない加速力を与えた。

　細く小さな的を、あっさりと貫通する。

　一瞬だけ、気の抜けたような沈黙。

　そして――。

　カシィィンッ！

　ガッシャアアァァァアアッ！

　甲高い音がふたつ、ホールに居た者たちの耳をつんざいた。

「なっ!?　何の音だ！」

「びっくりした、なに？　何の音？　何が起きたの？」

　――注意が、一階のホールに向く。落下して砕けた角灯に向く。

　好機。

　俺たちは通路を飛び出した。真正面に手すり、その先に一階の北通路。

　二人同時に、手すりに足をかける。

「ギフテッド・スキル」

　つぶやきながら、ルマが俺に横から抱きつく。

「――【縮地】」

　景色が引き延ばされた。

　誰にも止めることができない高速移動。

　瞬きする間に、俺たちは目的の北側通路に着地していた。明後日の方向で湧き上がるざわめきと狼狽えを尻目に、通路を走る。

「お見事。さすがです」

　走りながらルマが言う。俺は首を振った。

「お前にばかりギフテッド・スキルを使わせているな……悪い」

「なにをおっしゃいますか。イスト様は万能の強者。もっとも良い場面で華麗に登場し、最高の能力を発揮するのが定（じょう）石（せき）というものですわ」

　……何だかこのお嬢様、だんだんフィロエに似てきたような気がする。

　いかん。気持ちを切り換えよう。

　すでに侵入者がいると気付かれたはず。ここからは時間との勝負だ。

　一気に目的の部屋へと走る。

　これまでと明らかに違う臭いが漂ってきた。饐（す）えた臭い。そして血の臭い。肌にまとわりつく湿気。

　扉の窓から、一際明るい光が漏れ出ている場所に来る。

「さぁて、お待ちかねの時間だヨ」

　男の粘つく声。かちゃりかちゃりと、金属物を取り出す音。

「見えるかーい？　綺麗な釘だろう。魔力がこもったこれをねぇ、君の喉にブスッと刺すわけさ。そうするとアラ不思議。君の泣き声がすべて魔力の波動に変換されるわけさぁ」

　ルマと二人、扉に張り付く。

「たくさん泣いてたからねえ。まだまだ泣き足りないだろ？　ずっと泣いていいヨ。それだけたくさんの魔力を生み出せるんだからさあ」

　窓から、中を覗く。

「君はこれから貴重な動力源となるんだ。我々の研究機材のネ。仕方ないよネ、君のお兄さんは裏切っちゃったんだから。そうそう、仕方ない。仕方ない。だから――」

　壁際に設えられた椅子。両手足を固定され、口を大きく開けさせられた男の子。

　剥き出しの肌に痛々しく残る赤い鞭痕。

　薄ら笑いを浮かべる研究者たち。昂（たか）ぶる彼らの加虐心。

「だから死ぬまで鳴き続けな坊やあああぁっ!!」

　――全力で扉を蹴破った。