121.潜入、地下研究施設
通気口を滑るように移動する。
腕の中で、ルマが【全方位超覚】をフルに発動する。出口付近に人の姿がないことを確認すると、俺は一気に通気口を飛び出した。
そこは通路の行き止まりであった。
外気が入ってくるためか、石畳の床が少し濡れている。
ルマをそっと降ろし、気配を伺う。俺の傍らでルマが短剣を抜き、逆手に握った。目立たないよう黒塗りの刀身である。
「ルマ」
敵地なので短く言う。
「無理はするな。ギフテッド・スキル発動が辛くなったら、いつでも交代する」
「お心遣い、ありがとうございます。イスト様。ですが要らぬご心配ですわ」
「今日の私、絶好調ですもの。ミティ様の特製スープのおかげですわ」
短剣を器用に回す。
実はこの任務に出かける前、ミティが俺たちのためにこっそり作っていてくれたのだ。精霊氷から採取した、あの幻のキノコをふんだんに使っていた。
夜更かししちゃ駄目――なんて小言を忘れるくらい、衝撃的な味だった。
あんまり思い出すと腹が鳴りそうなので止めておく。
とにかく、幻のキノコを使ったスープは味だけでなく、効き目も凄かった。一日の疲れが吹き飛び、後から後から力が湧いてくる感じ。
ルマが絶好調と言ったのも、あながち間違いではないだろう。
引き続きルマを先頭にして、【ゴールデンキング】の地下通路を走る。
いつの間に習得したのか、ルマからは足音がほとんどしなかった。
キエンズさんの話、そしてミテラたちが集めた情報は頭に叩き込んでいる。
弟さんは地下研究施設の北端にいるはずだ。
そこにたどり着くには、どうしても一度、中央ホールを抜ける必要がある。
暗闇に紛れ、時に小部屋で身を隠しつつ、ホールを目指す。
やがて通路の先が明るくなる。深夜であってもホールの灯火は消えることがないようだ。
一階と二階が吹き抜けになった地下中央ホール。さすがに、無人というわけにはいかなかった。
一階の隅に置かれたベンチに座って資料を読んでいる研究者、二階で手すりに寄りかかり軽食を食べている冒険者。他にも二、三人が行き来している。
俺たちがいるのは、二階の南東通路。そして目指すは一階の北側通路である。
ルマが周囲の様子をスキルでうかがう。
俺は通路の影から、ある一点を見据えていた。
目的の通路――ではない。
北側通路とは反対側。二階の南西通路入口。その手前。
二階から吊り下げられた
手すりの根元と角灯の留め具とを繋ぐ、わずか三十センチほどのロープ――見据えているのはそこだ。
俺は短剣を抜いた。ルマと同じように黒塗り処理をしたものだ。
狙いを定める。
そういえば、これを使うのは久しぶりだな。
「スキル【遠投】」
レベル五十代に達した俺の力は、短剣にとんでもない加速力を与えた。
細く小さな的を、あっさりと貫通する。
一瞬だけ、気の抜けたような沈黙。
そして――。
カシィィンッ!
ガッシャアアァァァアアッ!
甲高い音がふたつ、ホールに居た者たちの耳をつんざいた。
「なっ!? 何の音だ!」
「びっくりした、なに? 何の音? 何が起きたの?」
――注意が、一階のホールに向く。落下して砕けた角灯に向く。
好機。
俺たちは通路を飛び出した。真正面に手すり、その先に一階の北通路。
二人同時に、手すりに足をかける。
「ギフテッド・スキル」
つぶやきながら、ルマが俺に横から抱きつく。
「――【縮地】」
景色が引き延ばされた。
誰にも止めることができない高速移動。
瞬きする間に、俺たちは目的の北側通路に着地していた。明後日の方向で湧き上がるざわめきと狼狽えを尻目に、通路を走る。
「お見事。さすがです」
走りながらルマが言う。俺は首を振った。
「お前にばかりギフテッド・スキルを使わせているな……悪い」
「なにをおっしゃいますか。イスト様は万能の強者。もっとも良い場面で華麗に登場し、最高の能力を発揮するのが
……何だかこのお嬢様、だんだんフィロエに似てきたような気がする。
いかん。気持ちを切り換えよう。
すでに侵入者がいると気付かれたはず。ここからは時間との勝負だ。
一気に目的の部屋へと走る。
これまでと明らかに違う臭いが漂ってきた。
扉の窓から、一際明るい光が漏れ出ている場所に来る。
「さぁて、お待ちかねの時間だヨ」
男の粘つく声。かちゃりかちゃりと、金属物を取り出す音。
「見えるかーい? 綺麗な釘だろう。魔力がこもったこれをねぇ、君の喉にブスッと刺すわけさ。そうするとアラ不思議。君の泣き声がすべて魔力の波動に変換されるわけさぁ」
ルマと二人、扉に張り付く。
「たくさん泣いてたからねえ。まだまだ泣き足りないだろ? ずっと泣いていいヨ。それだけたくさんの魔力を生み出せるんだからさあ」
窓から、中を覗く。
「君はこれから貴重な動力源となるんだ。我々の研究機材のネ。仕方ないよネ、君のお兄さんは裏切っちゃったんだから。そうそう、仕方ない。仕方ない。だから――」
壁際に設えられた椅子。両手足を固定され、口を大きく開けさせられた男の子。
剥き出しの肌に痛々しく残る赤い鞭痕。
薄ら笑いを浮かべる研究者たち。
「だから死ぬまで鳴き続けな坊やあああぁっ!!」
――全力で扉を蹴破った。
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