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１０３．咎める瞳と貫く意志

　六星水晶（スタークオーツ）級と謳われてのぼせている頭を冷やせ――か。

　正直、アガゴには言われたくない台詞であった。

　最上位ランクの冒険者であっても、【ゴールデンキング】の意向を無視してはならない――俺は直感的に、アガゴがそう言いたいのだと感じた。

　馬鹿にするな、と一喝するのがちょうどよいだろうか。

　俺たちにとって、アガゴの申出はなにひとつメリットがないのだから。

　ミテラに目配せする。彼女は軽くうなずく。アガゴにとって耳障りのよい『断りの文句』を告げようと、口を開く。

　ところが。

「その目、不服か」

　アガゴに機先を制される。彼は口元を拭いた。

「お前たちに行ってもらうのは、ウィガールースから遙か遠方にある霊峰ケラコルだ。万年雪と精霊の加護に護られた聖なる土地。そこは希少な鉱物、生物、素材の宝庫である。我々に協力するなら、そこで採れた素材を融通してやってもよい。心配するな。遠方といっても、すぐに移動できる手段がある」

　濁った目。口の右端がくいと上がる。

「なんでも、ケラコルには一風変わったキノコも生えるという。はは、お前たちにはちょうどよい戦利品であろう」

「……」

　俺も、ミテラも口をつぐんだ。

　――一風変わったキノコ。遙か遠方にそびえる霊峰。もしかして。

　アガゴはあくまで煽るために話題にしたのだろうが、奇（く）しくも、それは俺たちが求めていた貴重な情報になってしまった。

　脳裏にミティの落ち込んだ顔が浮かぶ。

「……わかりました。お引き受けします」

　俺は答えた。

　家族の願いこそ、俺の優先事項だ。

　隣ではミテラがわずかに天を仰いだ。「仕方ないわよね」と心の中でつぶやいたようにも見えた。

　アガゴは「よろしい」と言った。機嫌が直ったようだ。俺たちが――表面上でも――思ったとおりの返事をしたことに満足したらしい。

　彼は手を叩き、メイドを呼んだ。

「朝食がまだだろう。食べていくとよい。大したものではないが、お前たちが普段口にしているものよりは上等なはずだ」

　白々しい。この男、他人を煽ることが本能に刻まれているのだろうか。

　ミテラがそっと背中を叩いてきた。彼女は先んじて一歩前に出る。

　長テーブルの一番末席に腰を下ろそうとした彼女を、俺は引き留める。

「イスト君？」

　怪訝そうなミテラの手を握り、ぐいと引っ張った。彼女の踵（かかと）が椅子の脚にぶつかり、音が鳴る。アガゴが片眉を上げた。

【ゴールデンキング】のギルドマスターと視線をぶつける。

　わずか二秒ほどの睨み合い。

　俺は可能な限り感情を抑えて告げた。

「家族が待っていますので。これで」

　視線を外す。ミテラの手を握ったまま、空いた手で扉を押す。

　部屋を出る間際、すれ違ったクルタスさんと黙（もく）礼（れい）を交わした。

　俺はそのまま、アガゴの部屋を後にした。

　柔らかな絨毯があることを幸いに、床を踏み抜くような勢いで歩く。階段を降り、会釈をしないメイドさんたちの前を通り過ぎて、巨大な玄関扉を体当たりするように押し開ける。

　ギルドの敷地を抜け、悪趣味な金色の金属門をくぐる。

　帰路のために控えていたのか、あの豪奢な馬車は変わらずそこに待機していた。その脇を通る。御者の人が「お帰りですか」と馬車に乗るよう促してきたが、俺は丁重に断った。自分の足で歩いて帰りたい。

「イスト君」

　路地を曲がり、馬車の姿が見えなくなって、ミテラが静かに言った。

「手。痛いわ」

「悪い」

　手を離す。意図せず力がこもってしまったらしい。

　ミテラは少し赤くなった手の甲を撫でた。

「イスト君。わかっているとは思うけど、さっきのは悪（あく）手（しゅ）よ」

　隣に並んだミテラが、俺を咎（とが）めた。

「腐っても相手はウィガールースでも五指に入る大手ギルド。しかも、霊峰ケラコルに行き来できると豪語するほど、力をもったところよ。別に毒を盛られる状況でもないのだから、朝食くらい同席しても害はないわ。むしろ、あそこで不必要に角を立てる必要はなかった。ギルドとして、冒険者として今後活動していくことを考えたらね」

「ああ、そうだな。ミテラが正しい」

「だったら、どうしてあんな子どもじみたことをしたの」

　腰に手を当て、説教してくる。その姿が懐かしくて、俺は肩の力を抜いた。

　本当に彼女がいてくれて良かったと思う。やはり、エルピーダにはミテラが必要だ。

「俺にも矜（きょう）持（じ）があるさ」

　彼女だからこそ、思いっきり青臭いことを言わせてもらう。

「あれだけ貶（けな）されて、はいそうですかと従うのはどうにも辛い」

「それはそうだろうけど」

「俺は冒険者として成功したいわけじゃない。孤児院の院長として子どもたちを見守り、彼らが巣立つ手助けをする人間として生きたいんだ」

　ミテラの瞳を見る。

「ギルドマスターとしての、冒険者としての安定より、大事にしたいことがあるんだ」

　いつの間にか二人とも立ち止まっていた。

　人通りの少ない路地で視線をぶつけ合う。

　ミテラは俺を咎めるため。

　俺は自分の意志を貫くため。

「……はぁ」

　やがて、ため息とともに目を逸（そ）らしたのはミテラの方だった。

　先に歩き出す。

「仕方ないコね。うちの弟君は」

「すまん。せっかく上手く収めようとしてくれてたのに」

「いいわよ。それがあなたの意志なら、ね」

　ミテラの口調は、アガゴへのそれとはまったく違う、柔らかで優しいものだった。