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１２．【ざまぁ回！】ガビーの悲惨な最期

　同じ頃――。

　孤児院の子どもたちをさっさと見捨てた男、ガビーは街道上にいた。

　ウィガールースとは反対方向に馬を走らせている。

　孤児院が見えなくなったところで、彼はようやく息を吐き出し、

「クソッ！」

　悪態（あくたい）をついた。

「せっかくガキどもの栽（・）培（・）がうまくいきそうだったのに。なんで急にモンスターが……クソッ！」

　誰もいない街道で、ガビーは口汚く罵り（ののしり）続ける。ナーグの口の悪さは彼の影響だった。

「だいたい、あのクソ男が悪い！　奴が来てからいろんなことにケチが付き始めたんだ。チッ、モンスターめ、食うならあのいけ好かない優男を食ってしまえばよかったのに――うおっ！？」

　突然、馬がバランスを崩す。

　街道の一部にできていた窪（くぼ）みにはまって、転倒したのだ。

　注意力が散漫になっていたガビーは、窪みに気がつかなかった。

　窪みの先は崖（がけ）になっていた。

　馬と一緒になってゴロゴロと転げ落ちる。崖はそれほど深く、広範囲だ。

　まるで巨大な蛇が這いずり回った跡のように。

「ぐあああっ！？」

　底まで落ちたガビーの下半身には、馬の胴体がずしりとのしかかっていた。すさまじい痛みに顔を真っ赤にするガビー。

「く、そっ……おいこら！　この駄馬！　さっさとどけ！　どかんか！」

　胴体を叩いて叫ぶ。しかし馬は、もう反応しない。

　怒り。苛立（いらだ）ち。焦り。そして恐怖。

　ガビーは唾をまき散らしながら、ただただわめき続ける。

　彼の運は尽きていた。

　街道には誰もこない。助けに来てくれる者はいない。

　それどころか――。

「ひっ……！？」

　ガビーの悲鳴と血の臭いを嗅ぎつけたのか、オオカミ型のモンスターが群れをなして集まってきたのだ。

「な、なんで！？　街道沿いにはモンスター除（よ）けがあるのに、どうして今日に限ってこんな」

　そうだ。

　そもそもなぜ、エルピーダ孤児院にモンスターが押し寄せたのか。

　おかしいじゃないか。

　――そうガビーがいくら疑問に思ったところで。

　もちろん、腹を空（す）かせたモンスターどもには通じない。

「や、やめろ。来るな、来るな……」

　たし、たし……。

　ぱしゃん、と血だまりを踏むモンスター。

「や、やめ……たす、助けて……助けてくれ。誰か」

　鋭い牙がガビーの視界を覆（おお）った。

「助けてッ、ぎゃああああぁぁあぁあああああッ！」

◆◇◆

「イストさん！　早く！」

　フィロエの声で我に返った俺は、足早にレーデリアに乗り込んだ。

「よし、いいぞレーデリア。出してくれ！」

「……いや」

　中に入ってすぐ、そんな声が聞こえた。

　小さな女の子が、俺と入れ違いになるようにレーデリアの外に出ようとしていた。

　ナーグが女の子の肩をつかむ。

「おい危ねぇから戻れよ！」

「いや、いやぁっ！　もうどっかいきたくない！　ひとりはいや！　しらないとこ、いや！　さみしいのはいやあっ！」

「このっ、わがまま言うんじゃねえ！」

　ナーグが手を振り上げる。

　小さな女の子をはたこうとしたその手を、俺は受け止めた。

「やめろナーグ」

「けど！」

　俺は子どもたち一人ひとりの顔を見渡した。

　泣いている女の子もそうだ。フィロエの周りでこちらをうかがっている他の子もそうだ。

　皆、暗い顔である。

　ガビーに――保護者に見捨てられた、自分たちは不要な人間なんだと、深く傷付いた表情をしていた。

　瞳に、力がなかった。

　俺はナーグの手を両手でにぎり、ゆっくりと下ろさせる。

　そして泣いている女の子を、抱きしめた。

　強く。

　俺の思いと決意が伝わるように。

「ここに居ていいんだ。もう寂しくなんてない」

「……ほんと？」

「ああ。今日からここが、みんなの新しい家。新しいエルピーダ孤児院だ。皆、一緒だよ」

　立ち尽くしていた女の子は、やがて堰（せき）を切ったように大声で泣き始めた。

　俺は他の子にも声をかけた。

「さあ。皆もおいで。今日から新しい家族だ」

　俺の言葉が心に届いてくれたのか。

　彼らの瞳にゆっくりと輝きが戻っていった。

　その輝きは涙が灯（あか）りに反射したせいなのかもしれない。

　けどそれでもいい。泣いていいと思う。

　抜け殻のようになって、何も感じないのが一番怖い。

　あの日――ギルドを追放され、裏路地をフラフラと歩いていた俺のように。

　子どもたちが、あんな風になっちゃ駄目だ。させては駄目だ。

「おっさん」

　レーデリアの出入口前で、ナーグがうつむいていた。

　彼はぽつぽつと言葉を漏らす。

「その……ありがとう。俺たちのために」

「うん」

「それから、その。あのときは悪かった。許して欲しいんだ。フィロエにも……ごめん」

　ナーグは頭を下げた。深く。

「このとおりだ。俺も、ここに居たい」

「大丈夫だ。ナーグ」

　俺は少年の頭を撫でた。クセのある固い髪の毛の感触が手のひらに心地良い。

「意地を張らずに、よく言えたな。えらいぞ」

「へへ……」

　ナーグが顔を上げ、照れくさそうに笑った。

　ちらりとフィロエを見ると、彼女は複雑そうな表情で目尻をぬぐっている。

　完全に許したわけではないけれど、ナーグの気持ちはわかる――そんな風に思っているようだ。

『あのう』

　蚊の鳴くような声でレーデリアが言った。こっちはこっちで泣きそうだ。

『マスタぁー……もう出発しても大丈夫なのでしょうか。我、不安で不安で』

「あぁ、すまん」

　俺はレーデリアにあらためて出発の合図をした。

　その直後――。

　ドン、と激しく大地が揺れた。

　バランスを崩したナーグが、出入口の外へと投げ出される。

「ナーグ！」

　俺は反射的に飛び出した。