【書籍発売中】元ギルド職員、孤児院を開く スキル【覚醒鑑定】で生徒たちの才能開花、ついでに自分もレベルアップ！？

１３．巨体を相手にスキルを放て

　外に放り出されたナーグが地面にうずくまっている。

　怪我はないようだが、大地の揺れで動けないみたいだ。

「イストさん！　ナーグ！」

　勇気のあるフィロエが隣に降りてくる。

　俺はナーグをかばいながら、エルピーダ孤児院の上空を見た。

　そこではまだ『スパイラル』たちが飛び回っている。

　ただ突然のことに狼狽（うろた）えているのは彼らも同じなのか、仲間たちで集まるだけでこちらに襲ってくる気配はない。

　今のうちに急いでここを離れなければ。

　地震は、心なしか激しさを増している。

　俺はナーグを抱えて立ち上がる。

『マママ、マスタぁああぁ！』

　レーデリアが怯えた声で、

『来ますぅううぅ！』

　そう叫んだ。

　直後――急に地震が嘘（・）の（・）よ（・）う（・）に（・）収（・）ま（・）っ（・）た（・）。

　明らかな不自然。

　心臓がきゅっと縮まる。

　背中や首筋の筋肉が緊張で固まる。

　長い――いや、そう感じていたのは俺だけで、実際は数秒も経っていなかった。

　ドガァアアアアアァァアアッ！！

　地面から出現した『何か』によって、エルピーダ孤児院が木（こ）っ端微塵（ぱみじん）に吹き飛んだ。

　巻き上げられた砂が俺たちの視界をさえぎる。

　とっさにナーグをかばい、砂のシャワーをまともに浴びる。

　何とか顔を上げた。

　地面から飛び出し、孤児院を下から破壊した『何か』――。

　それは黄土色をした巨大な『鯨（くじら）』だった。

　空中へと飛び出した鯨は、その大きな口にスパイラルを次々と飲み込んでいく。

「あれは、まさか」

　絶句する。

　モンスターじゃない……『精霊』だ。

「大精霊『大地の鯨』」

　この地方にいるという幻の存在。

　俺も資料でしか見たことがない。

　この大精霊は本来、平穏を愛し、ひっそりと暮らしている。一部の人々にとっては信仰の対象でもある。

　だがひとたび怒り狂うと、その大きな口であらゆるものを食らうとされる。

『大地の鯨』の特徴はその名の通り、地中を高速で移動すること。

　それによって地震が起き、通り道には独特な跡が残る。

　地震――？

　まさか、リマニの森から感じた揺れは『大地の鯨』が原因だったのか。

「イストさん！」

　フィロエの叫びで我に返る。

　フィロエは『大地の鯨』の巨体を前にしても恐れず、エネステアの槍を構えた。

　ギフテッド・スキル【閃突】で迎撃する気だ。

『大地の鯨』は高々と舞い上がったまま。

　空中の大きな的（まと）状態だ。

　あらゆるものを貫く【閃突】ならば『大地の鯨』にも一撃を食らわせることができるだろう。

　そう思ったとき――。

『大地の鯨』と目が合った、気がした。

　モンスターの血走った狂気ではない。どこか理知的で、達観（たっかん）した深い瞳の色だ。

「行きます！　ギフテッド・スキルッ――」

「待て、フィロエ！」

　自分でも驚くほど大声が出た。

　槍先を下げ、フィロエが戸惑う。

「イ、イストさん！？　どういうことですかっ！？」

「あれは『大地の鯨』。モンスターじゃない、偉大な精霊だ。それにあの瞳……ただ見境なく暴れてるわけじゃない。だから攻撃してはいけない！」

「す、すごい。一目でそんなことまでわかるなんて！　さすがイストさ――」

　フィロエの称賛の声にかぶせるように、ナーグが悲鳴を上げた。

「うわああっ！？　こ、こっちに落ちてくる！？」

　陽光が『大地の鯨』の巨体で隠れる。

　相手がでかすぎてゆっくりに見えるだけで、実際はとんでもないスピードで落下してきているはずだ。

　もはや回避不能。

　俺以外の全員が大声で叫ぶ。

　今できるのは、これしかない。

「『サンプル』発動」

　ドッ、ドッ、ドッ――と心臓の音がやかましい。

　急速に血が巡（めぐ）っていく頭で、『それ』の形をイメージする。

　両手を上空に向けて掲げる。

　視界が黄土色の体表に覆われる。

　カラカラの喉で叫んだ。

「ギフテッド・スキル【障壁】ッ！」

　声が光を呼ぶ。

『大地の鯨』との間に、虹色に輝く半透明の『盾』が現れた。

　大精霊を真正面から受け止めるほど、バカでかく美しい光の盾だ。

『大地の鯨』の落下が止まる。

　両腕から伝わってくる衝撃。重さ。この感触、どう言葉にすりゃいいんだろうな！

「う――」

　一歩踏み込む。

「うおおおおぉぉぉぉぉおおおおおおぉぉっ！！」

　押し込む。押し込む。そして押し返す！

「りゃあああぁぁぁぁああぁぁあああぁぁぁっ！」

　虹色の盾が『大地の鯨』を後方へ弾き飛ばした。

　激しい地響きとともに、大精霊は地面に落下した。

　俺は何度も咳き込んだ。肺の中の空気を全部吐き出して叫んだせいだ。

　地面に横たわった『大地の鯨』と再び、目が合った。

　怒っているとか、戸惑っているといった様子じゃない。ただ俺のことを見定めようとしている。そんな気がした。

　どのくらい、見つめ合っていただろうか。

　ふと『大地の鯨』は視線を外すと、どういう仕組みか、ほとんど音を立てずに地面の中に潜ってしまった。

　この場を離れていく気配。

　静寂が戻ってくる。

『大地の鯨』を追い返すことに成功したのだ。

《『サンプルLv１』【障壁】が発動しました。

　規定発動回数到達により、『サンプルLv１』から『Lv２』にレベルアップしました。

　使用回数の上限が＋１されます》

　俺は無意識のうちにつぶやいていた。

「よかった……皆に怪我がなくて」

　直後、子どもたちの歓声が上がった。