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行方不明になっている女性が、街にあるパン屋に住み込みで働いていることをリーダーへ報告した。

｢…リーダー、どう、なるんだ？｣

パン屋で働いていた彼女は、楽しそうに笑っていた。その女性の捜索依頼を出していたのは、女性の両親だったことを考えてると、逃げ出したかったのでは、と思い、それに小さく苦しいと感じた。

｢どーすんのぉ？どーなるのぉ？｣

　足をバタバタとせわしなく動かしながら、リーダーへ視線を向けるチュンを黙らせる為、足を蹴る。すると、｢シアン、痛いよぉ。｣と口を尖らせるチュンを横目に、リーダーの返事を待つ。

｢どうなるんですか、だろ。まぁ、とりあえず“捜索”が依頼だからな。どうするかは、依頼主次第だろうよ。｣

　リーダーは相変わらず怠そうな口調でそう言った後、｢心配、か？｣とお疲れ様の意味で渡されるいつもの珈琲を受け取る。…心配？誰が？と内心思っていたのが分かったらしいリーダーは、小さく苦笑をこぼして、隣にいるチュンへはホットミルクを渡した。

　チュンは満足気に笑みを浮かべた後、コクコクと飲んでいた。

｢あのヒト、楽しそうだったから…。｣

笑って働く彼女の隣には、同じように笑っている店主らしき男性がいた。

報告をすれば、彼女がどうなるかはイマイチ分からない。

だけど、あの二人が揃っての笑顔が消えてしまうのではないかと思うと、少し胸が痛む気がした。

リーダーは、僕の言葉に何も返さず、荒っぽく頭を撫でた。僕はそのぐしゃぐしゃになった髪をもとに戻した。

　チュンが｢あっ、そーそー。｣と声を上げた。

｢カスター。シン国だけどぉ、今日も今のところ異常なしぃ、だよぉ？｣

　ご褒美のホットミルクを飲み終え、満足したらしいチュンはニコニコと笑っていた。

｢…時計台の上から確認したから、間違いない。｣

　チュンの言葉に付け加えると、リーダーは｢そうか。｣とだけ返した。

　ご褒美としてもらった珈琲に手を伸ばす。熱いが、それがまたいい香りを引き立てて、良いらしい。…でも、イマイチよく分からない、と内心呟きながら、角砂糖を一つ、二つ…五つ目を入れるところでリーダーから、｢やめろ。｣と声が掛かる。五つ目をカップに落とし、ミルクもたっぷり注ぐ。

｢…もう珈琲じゃねぇな。｣

　呆れた様子で呟くリーダーに視線をチラリと向ける特に気にすることなく、一口飲むと、甘さが口に広がる。それに少し胸の真ん中が暖かくなるのを感じる。それを“安心”するということを知ったのは、リーダーに出会ってからだ。

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