ヴァルハラへ飛翔せよ

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　8月13日。ドイツ空軍はRAFの戦闘機軍団を企図して「鷲」作戦を開始する。空軍総司令官ゲーリング元帥は約2週間に渡る一連の攻勢で敵空軍を壊滅させ、英本土上陸作戦―「アシカ」作戦における障害物を取り除くことができると考えた。

　8月14日。ドイツ空軍は1485機に及ぶ戦闘機と爆撃機をイギリス本土に向けて出撃させた。真夏に照りつける陽光の下、グレツキはデッキチェアを駐機場（エプロン）の脇に持ち出して寝そべっていた。他のパイロットや整備兵たちもタバコをふかしたり、雑談をしたり、本や雑誌を読んでいる。コシュラーが隣の椅子にどさりと腰を下ろした。

「これはおれ個人の意見なんだが、敵は来ないんじゃないかな」

「いや、来る」

　近くで唸るような大きな音がした。コシュラーが呟いた。

「うるさいトラクターだな」

「各飛行中隊、出撃態勢に入れ。各飛行中隊、出撃態勢に入れ」

　駐機場（エプロン）に連絡将校の声が響き渡った。

「トラクターじゃないぞ！」

　グレツキは立ち上がってハリケーンに向かって駆け出した。

　その時、空の高みでシュトゥーカ―Ju87爆撃機の一群が機体を傾けて急降下する。グレツキは翼によじ登り、キャノピーを開け、コクピットに飛び込む。機付き兵が操縦席に落下傘を投げ込み、車止め（チョーク）を外す。エンジンを始動させた。ハリケーンが轟音を上げて滑走して離陸する。

　最初の爆弾が滑走路に着弾した。ハリケーンが1機爆発して横滑りし、黒煙を噴き上げた。グレツキはその黒煙を突き抜け、左に機体を傾けて地上の損害を確認した。4機のハリケーンが炎上していた。また機体を傾ける。

　1機のJu87を照準器に捉えてブローニング機関銃のトリガーを引いた。敵機が被弾した個所から火を噴いて地上に向かって落ちる。残り4機。当初の任務を終えたらしい敵機は機首を南にめぐらした。グレツキは追撃してもう1機を海に落とした。

　怒りや憎悪もわかなかった。冷静に仕事をこなしただけだった。ポーランドを席巻した「電撃戦」の一翼を担ったシュトゥーカは空中戦においては、ハリケーンやスピットファイアの敵ではなかった。スピットファイアとは対照的に、無骨な直線が目立つデザインをしたメッサーシュミットMe109は装備やエンジンの性能において、RAFの空軍機より若干優れていると言われている。グレツキはデブデン飛行場に帰投する。

　デブデン飛行場は惨状を呈していた。グレツキはひとつだけ無傷だった滑走路に着陸してハリケーンから降りた。コシュラーが滑走路の脇で担架に寝かされていた。左腕と顔に包帯が巻かれている。

「1機でも落としたか？」

　グレツキがコシュラーにタバコを1本くわえさせた時、救急車が近づいてきた。

「戦果は2機」

　毛布を掛けた遺体が載っている担架がいくつもあった。コシュラーは言った。

「搭乗員が6人も死んだ。おれのハリケーンは壊されたし、まだ地上にいるうちに、飛び立ったのはお前だけだ。ポーランドでもこれぐらいひどかったか？」

「同じようなものだ」

　グレツキの脳裏に最も暗い時期がよみがえる。ドイツ軍の電撃戦（ブリッツ・クリーグ）を目の当たりにしたポーランドでは、グレツキら空軍はほとんど役に立たなかった。空軍の主力であるPZL・P11戦闘機の多くは飛び立つ前に破壊されてしまった。

　救急隊員たちがコシュラーの担架を持ち上げて救急車に向かう。グレツキも付き添った。コシュラーは力のない笑みを浮かべた。

「いまのシュトゥーカだが、落としたのは陸の上か、海か？」

「1機は陸の上」

「残念だな。もう1機は公認されないかもしれない」

「別に構わない。戦争はまだまだ続くだろうから」

　グレツキは救急車のドアを閉めた。

　ドイツ空軍は同月18日まで攻勢を続けた。高度50フィートの低空や2万フィートの彼方から敵機が舞い降りて、イングランド南部の飛行場に対する空襲が続いた。大勢の人間が炎や銃弾にさらされて亡くなった。死者を悼む教会の鐘は聞こえない。暑い夏の陽に聞こえてくるのは、すべて戦いの音だけだった。

　イギリス空軍の頑強な抵抗により、ドイツ空軍は「敵空軍の徹底的な破壊」という当初の目的は達成できなかった。