え、社内システム全てワンオペしている私を解雇ですか？

わたしの歌 ２

　＊　　マリア　　＊

　その知らせを聞いた瞬間は、夢を見ているような気分だった。

　バーチャルアイドルと触れ合えるというＳＦ映画のような技術が現実となり、しかも今日までの人生で最も強く推したアイドルが、その技術を使った人類初のライブに出演する。

　僕は是が非でもチケットを手に入れたいと思った。

　チケットを手に入れられるのは先着で四万名。流石に余裕だろうと思っていた。

　僕は敗北した。僕は無力だ。無価値な豚だ。

　もう彼女のファンを名乗る資格なんて無い。

　絶望していた時、彼女からメッセージが届いた。それは、いわゆる招待状だった。

　そして当日。僕は天にも昇るような気分でライブ会場へ足を運び、地獄のような行列に並んだ。しかし、これから起きることを妄想していたら、席に座るまでの時間は一瞬に感じられた。

　……すごく良い席だ！

　最前列で、中央にあるサブステージの正面にある席。

　しかも、少し手を伸ばすだけでよじ登れそうな距離感だ。

　……やばい、もう泣きそう。

　グッと涙を堪えていると、アナウンスが流れた。

　それは何度も告知されていた通り、必ずスマメガを装着してくれというものだった。

　愚問である。今日この歴史的な瞬間に立ち会えたのに、スマメガとMアームを購入していない者など存在するだろうか？　いや、まあ多少は存在するのだろう。

　当然、それは運営も想定しているようで、会場でレンタルまたは購入できるという案内があった。しかも全座席に交換用のバッテリーが設置されているようだ。気が利く運営で助かる。

　僕は事前に装着していたスマメガの電源ボタンを長押しした。やがて簡易的な起動音が鳴る。

　何か変わったかもと思って周囲を見ると、メインステージに数字が現れていた。

　あれは、カウントダウンだろうか？　秒を刻むようにして数字が減っている。

　僕は視力が低い。だけど、スマメガには網膜投影という技術が使われている。普通の眼鏡は目に入る光を調整しているが、こちらは網膜に直接映像を投影している。だから、数字がハッキリと見える。

　……未来って感じだなぁ。

　このライブの目玉は触覚技術だけど、この網膜投影も素晴らしい。

　きっと優れたエンジニアさんが居るのだろう。感謝感激である。

　さて、僕は数字を凝視する。それがゼロに近づく度、鼓動が早くなった。そして、数字がゼロになると同時に会場の照明が消えた。

　会場に静寂が生まれ、声を出す者は存在しない。誰もが息を呑んで「次」を待っていた。

『お待たせぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！』

　声が聞こえた方向に目を向ける。

　十字型の花道の中央。ドームの中心にあるサブステージ。彼女は、僕の目の前に立っていた。

『うぉぉぉ、人多過ぎ！　これで普段の配信の半分とかマジ？』

　晴海トト。この会場に居る者なら誰もが知るバーチャルアイドル。我が最推しの弟子でもある。彼女は額に手を当てて、会場を見渡すようにしながら移動を始めた。

「……信じられない」

　その姿を見て僕は思わず呟いた。

「トトが歩いてる」

　誰かが言った。それは全く誇張ではない。

　本当に、バーチャルアイドルが花道を歩いているとしか思えなかった。

『マームある人、居たら手を上げて。なんか触れるらしいよ？』

　トトの近場でたくさんの手が上がった。

　彼女は適当な位置まで移動して、一人のファンの手に触れる。

『どわぇぁ⁉』

「うぇぁ⁉」

　そして双方が悲鳴を上げ、会場からはドッと笑い声が生まれた。

『マジ⁉　こんなマジで触れんの⁉』

　トトは透明感のある汚い声で叫んだ後、悩むようにして腕を組んだ。そのちょっとした仕草にさえも感動してしまう。あまりにも自然で、そこにトトが実在していると錯覚しそうになる。

『これ言って良いか分かんないんだけどさ？　今日のライブの、開発？　終わったの今朝らしいよ』

　会場から「え～」という声が漏れた。今日の参加者はノリが良い。

『今のトトって、どんな風に見えてる？』

　トトは会場に呼びかける。

『なんかバグってたらブーイング！　良い感じだったら、エンジニアさん達に拍手！』

　その直後、会場は大雨のような拍手と歓声で答えた。

『おー、良かった良かった。流石はウチのエンジニアさん。最強じゃん』

　拍手と歓声の中、トトが嬉しそうな声で言った。

　やがて音がフェードアウトして、会場に静寂が生まれる。

　それを見計らったようなタイミングでトトは言った。

『あんたたちぃ！　叫ぶ準備はできてっか～⁉』

　トトが会場に問いかけると、あちこちから地鳴りのような雄叫びが上がった。

『うるせぇぇぇぇぇぇ！』

　再び笑いが起こる。流石はトトというべきか、ファンの扱い方が上手い。

　こうしてしっかりと会場が温まった後、トトは満足そうな様子で天に向かって手を伸ばした。

　そして大音量で音楽が流れ始める。

　ライブには生演奏という印象があるけれど、音楽の方は録音データを流しているようだ。

　前奏の間、トトはあちこち移動して、花道に向かって伸びているファンの手を叩いて回った。

　彼女がファンの手を叩く度、ちょっとしたどよめきが起こる。

　気持ちは分かる。なぜなら自分は以前の握手会に参加しているからだ。

　究極的にリアルな感覚と、作り物感が無い自然な映像。

　もはや、現実と区別なんかできない。

「こっち！　トトこっち！」

　かくいう僕も手を伸ばす。

　違う。これは浮気ではない。

　まつりの弟子であるトトに対する激励なのだ。断じて他意は無い。

　やがてトトは歌い始めた。

　音楽は録音だけど、その歌声は生歌だと直ぐに分かった。

　……上手になったなぁ。師匠が良いんだろうなぁ。うんうん。

　僕は腕組をして彼女の歌を聞いていた。透明感のある声を活かした歌い方で、声量も良い。そのうえ曲調はライブを盛り上げるような明るいもので、自然と身体がリズムを刻む。

　この時、僕は少し油断していた。

　触覚技術を用いたライブと言っても、その恩恵を受けられる人は、ほんの一部かと思っていた。

『おや⁉　上に何かあるぞ⁉』

　トトは歌い終わった後に言った。

　僕は彼女の視線を追いかけて上を見る。

　何もないはずの空中。そこに、トトが浮かんでいた。

「……え？」

　彼女は何も言わず、僕に向かって手を伸ばす。

　思わず僕も手を伸ばすと、ギュッと、彼女の小さな手が僕の指を握った。

『どう？　トトの手、あったかいでしょ』

　彼女は微笑を浮かべて特徴的な八重歯を見せた後、光となって消えた。

　しかし、僕の手には確かな温かさが残っていた。

『どう？　どうだった？　今のサービス、ハイタッチ券って名前らしいよ。次からは五百円だってさ。アプリから課金してね～！』

　僕は素早くスマホでアプリを起動して、気が付いたら残りの出演者全員分の「ハイタッチ券」を購入していた。なんて恐ろしいプロモーションなんだ。

『配信勢もスマメガとマームあれば体験できるからね！　課金しろよ！　会場勢は、他の課金アイテムもあるらしいから財布の紐ガバガバにしとけよ！』

　僕は恐ろしくなった。

　今日、一体どれだけのお金を使ってしまうのだろう。

『それじゃ、トトの出番はこれで終わり！　あんたたちぃ！　もう喉の温存しなくていいから！　声が枯れるまで叫べ！　またな！』

　その言葉を叫んだ後、トトは光となって消えた。

　トトが立っていた場所には代わりに数字が表示された。次までのカウントダウンだと思われる。

　会場はざわついている。なんとなくＳＮＳで今日のイベントを検索すると、既に興奮した様子の感想が多く投稿されていた。

　僕は楽しみで仕方がない。

　今日の終わりに、まつりはどんなライブを見せてくれるのだろう。

　それを想像するだけで、胸の高鳴りを抑えることができなかった。

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わたしの歌　４：１２月２１日

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