え、社内システム全てワンオペしている私を解雇ですか？

小鞠まつりの秘密 ４

　＊　　愛　　＊

　小鞠まつり。

　アイドルっぽい外見と突き抜けた歌唱力が印象的なバーチャルアイドル。

　ファンは二十万人。大手事務所には劣るけれど、個人としては十分過ぎる数字。その人気を裏付けるように、毎週開催されるライブの定員は一瞬で埋まる。客観的に考えてライブに参加するのは困難だ。

　だけど私は確信していた。

　めぐみんは絶対ライブに参加できる。だから彼女の表情に歓喜の色が浮かんだ時にも、それほど感情は動かなかった。ああ、やっぱり、という気持ちだった。

　……がんばれ。

　ワクワクと緊張が混ざったような表情をしためぐみんを見て、心の中で呟く。

　……任せたよ。

　余計な思考を追い出すようにして、二度目の言葉を頭の中で鳴らした。

「イヤホン、着けるよ」

「ん、ありがと」

　画面をじっと見ている同居人の両耳にイヤホンを突っ込む。

「私、外出てるね」

「ライブ見ないの？」

「今日は、めぐみんに譲るよ」

「ダメ」

　彼女は首を横に振ると、右耳のイヤホンを摑み、私に差し出した。

「居て」

「やだ」

　私が子供みたいに拒否すると、めぐみんはムッとした表情を見せた。

「お散歩してくるね」

「まだまだ、先だよ？」

「山手線一周してくる！　徒歩で！」

　グッと親指を立てる。

　てっきり細い目で見られるかと思ったけれど、彼女は微かに笑みを浮かべるだけだった。

　ドキリとした。

　必死に押さえている感情を見透かされたような気がした。

「……じゃ、任せたからね」

「ん、任された」

　返事をしためぐみんは、数分前とは別人のように見えた。

　最初はとても悩んでいる様子だったのに、どうしてか今は吹っ切れたみたいだ。

　私は音を立てないように部屋から出る。

　真っ直ぐに玄関へ向かって、靴を履いて、ここでも音に気を付けながらドアを開け閉めした。

　閉じたドアに背中を預け、黒い空を見上げる。

　それから冷たい空気で肺を満たして、音の無い叫び声を吐き出した。

　今朝、マリアさんから話を聞いた。

　小鞠まつりが初めてライブを開催した日のこと。

　当時のファンは五千人。

　ライブも木曜日ではなく日曜日だったそうだ。

　会場に現れたファンは、たった二人。

　マリアさんと、メグミという名前の黒猫さん。

　黒猫さんは、小鞠まつりに向かって言った。

　──神様になります。

　──いつか、あなたを迎えに行きます！

　マリアさんからの説明を聞いて、私は黒猫さんの正体がめぐみんだと確信した。

「ズルいなぁ……」

　私は呟いて、小走りで移動を始めた。

　エレベータを使わず階段を駆けおりて、マンションを出て道路に立つ。

　それから何も無い空を見上げて、もう一度、小さな声で呟いた。

「……なんだよ、それ」

　もしもこれが物語なら、私が入り込む余地は無い。

　だって私が関わるよりも前から始まっているのだ。

　そして物語の中心に立つ二人が、今まさに再会しようとしている。

　こんなの、どうにもならない。脇役は陰ながら見守るしかない。

　もちろんめぐみんのことは応援してる。

　だけど、それでも、叶う事なら物語の中心に立っていたかった。

　分かってる。これは子供みたいなワガママだ。

　結果として彼女を説得できるならば、誰が話をしても同じ。

　大事なのは彼女を説得した後のこと。

　分かっているのに、自分を納得させることができない。

　何年も努力したとか、そういう積み重ねは全く無い。たった一週間、何度か説得を試みただけ。それなのに、どうしてこんなにも悔しいのだろう。

　自問する。

　答えは直ぐに出た。

　本気だった。

　自分でもビックリするくらい本気だった。

　だって、やっと見つけられたと思ったばかりだった。

「……」

　叫びたい衝動をグッと我慢して、当てもなく歩き始める。

　冬で良かった。

　冷たい空気のおかげで冷静になれる。

　パジャマで外に出ちゃったなとか、風邪を引いたらめぐみん看病してくれるかなとか、どうでも良いことを考えられる。

「まだまだ、これからだよね」

　めぐみんのスカウトは絶対に成功する。

　その後は、ムカつくけどケンちゃんの計画通り事業がスタートするはず。

　きっとシステムには多くの改善ポイントが見つかる。多分、しばらくは必死で修正することになる。それから……それから、どうなるのだろう？

　これから進む未来に、私がキラキラできる時間はあるのだろうか？

「……自分で、やらなきゃ」

　私は声を出して自らの問いに答えた。

　そうだ。待ってるだけでは何も起きない。

　この世界には都合の良いハッピーエンドなんて用意されていない。

　パンッと頬を叩いて気持ちを切り替える。

　決めた。ここからは一秒だって無駄にしない。

　まずは小鞠まつりの夢を叶える。

　キラキラ輝くステージとたくさんの観客を用意して、彼女を最高のアイドルにする。

　大丈夫、ゲームの世界ではプロデューサーとして何度もトップアイドルを生み出した。シミュレーションはバッチリだ。

　そして彼女の夢を叶えたら、今度こそ、私自身の夢を見つける。

「……やるぞー」

　控え目に声を出して気合いを入れる。

　ちょっと楽しくなった。まだ何も始まっていないけれど、色々なアイデアが次々と出てくる。その途中、一度だけめぐみん達のことが気になった。

　二人はどんな会話をするのだろう。

　めぐみんはどんな言葉で小鞠まつりの心を動かすのだろう。

　そして小鞠まつりは、どうしてリアルで会うことを拒むのだろう。

　彼女には、どんな秘密があるのだろう？