え、社内システム全てワンオペしている私を解雇ですか？

バーチャル・アイドル 終

「ダメだ」

　翌日。事務所にて。

　私の報告を聞いたケンちゃんは、とても冷たい声で言った。

「対面で話をする。この条件は譲れない」

　私は目を閉じて呼吸を整える。

　心は熱く。頭は冷静に。

　アニメでよく聞くセリフだけど、まさにそんな感じ。

　正直、今の返事は予想できた。

　だから私は一晩かけて色々と考えた。

　今日この場に居るのは無策な愛ちゃんではない。

「拒否します」

「いいや、許可できない」

　そんなバカな。

　なーんて、冗談。今の彼がチョロくないことは察している。

　勝負はここから。

　私は一度、気持ちを落ち着かせるために周囲を見る。

　すっかり雰囲気の変わった幼馴染は、ソファに浅く座り、膝に肘を乗せて私を見ている。彼の隣にはリョウが座っている。彼は深く座り、腕を組み目を閉じて静観の構え。

　私の隣にはめぐみんが座っている。

　彼女はムッとした表情でケンちゃんを私を交互に見ている。

　よし、大丈夫、周囲が見えてる。落ち着いてる。

　私はケンちゃんに視線を戻して、軽く息を吸ってから言う。

「対面で会う必要、ある？」

「理由は七つある」

「多い。一個に絞って」

「信用できない」

　ムカッとする言い方だった。

　理由の半分は幼馴染だから。もう半分は、呆れたような表情。

　その顔を見ているだけで心の声が聞こえてくる。

　君は何を言っているんだい？　無理に決まってるだろ？

「ケンちゃん、遅れてるな～」

　私は八割のストレス発散と二割の計算を胸に彼を煽る。

「とっくにフルリモートの時代だよ？　なのに対面に拘るとか」

「条件が違う。ボク達にはハードを扱う必要がある」

「郵送すればいいじゃん」

「例えば広告用の動画を作成するとき、スタジオを借りて密な連携を取る必要があるかもしれない」

「バーチャル限定で考えればいいじゃん」

「目的を忘れたのかな？　ボク達はバーチャルアイドルのために事業を行うわけじゃない」

「歌を聞け！　そしたら分かるから！」

「一個人の感性で会社の方針を決めるなんて有り得ない」

　彼は微かに顎を上げ、私を見下すような態度で言う。

「まだ話を続けるかい？　これ以上は時間の無駄だと思うよ？」

　とてもイラッとした。

　こんな態度なら私にも考えがある。

「まつりん以外なら私は協力しない」

　一瞬、彼の頬がピクりと動いた。

　私はその動揺を見逃さず言葉を続ける。

「めぐみんも同じ気持ちだから」

　私は相棒に目を向ける。

　彼女はコクりと首を縦に振ってから言う。

「恵も、まつりちゃん以外、やだ」

　これが弊社エンジニアの総意。

　それを聞いた経営者は頭を抱えた。

　その間に私も考える。

「降参だ。痛いところを突かれた」

　待てコラ早い。まだ考え始めたトコなのに。

「……って、え？　降参？」

「うん。やっぱり佐藤さんは頭の回転が早いね」

　よく分からないけれど褒められたのでドヤ顔を披露しておく。

「ボクが事業を始めるには君達の協力が欠かせない。現状、恵アームを扱えるのは世界で二人だけだからね」

　その通りだ！　という表情で応じる。

「しかし君達は違う。ボク以外の誰かに売り込む方法もあるわけだ」

　いや、そこまでは考えてない。

　だけど、まあそういう可能性もあるかもねという態度で応じる。

「十日……いや、六日にしようか」

「何の話？」

「ボク達の準備、あと六日で終わらせる」

　彼が言うと、リョウが驚いた様子で目を開けた。

「本気ですか？」

「もちろん」

　リョウはポカンと口を開けた後、不敵な笑みを浮かべてソファに座り直した。

　……なんだ今のやりとり。

　私は素直な感想を胸に、どういうこと、という視線をケンちゃんに送る。

「佐藤さん、君の要望を全面的に受け入れるよ」

　彼は微笑を浮かべて言った。

　今日、初めて見る笑顔。それを見て私は背筋がゾクリとした。

「ボクは君を信頼している。だから君の判断を信じる。ただし、保険として二人体制にしよう」

　おかしなことは言われていない。

　むしろ私の要望が通った。大勝利と言えるはず。

「二人目は六日後にボクが探す。ただ、これは恥ずかしい話だけど、予算に余裕が無い。できれば君が一人目を説得して、今の話を無かったことにしてくれると嬉しい」

　それなのに、私が感じている印象は正反対。

　彼の態度が最初よりもずっと他人行儀に思えて仕方がない。　

「どうかな？」

　やっぱり違和感がある。

　私は同意を求めるつもりでめぐみんを見た。

「良いと思う」

　彼女の様子は普段と変わらない。

　私は悩む。杞憂の一言で自分を納得させるか、それとも違和感を口に出すか。仮に何か喋るなら、何を言うべきだろうか？

「六日以内に説得すれば、文句無いってことでいいよね？」

「うん、もちろん」

　胡散臭い笑顔。

　私は色々な疑問を呑み込んで、分かったと返事をした。