え、社内システム全てワンオペしている私を解雇ですか？

メタバース 終

　会議の後、男性陣は営業へ赴き、めぐみんも準備があるとかで帰宅した。

　残された私は塾講師として働き、やがてぽつんと寂しいお昼休憩が始まった。

「解せぬ」

　私は一人、呟いた。

　何かこう疎外感がある。

「あいつめ……」

　ケンちゃんの話は難しかった。

　もちろん自分にビジネス的な知識が欠けている自覚はある。

　だけど、そもそも私に理解させるつもりが無かったように思える。

「翼とイチャイチャしやがって……」

　私は唇を尖らせる。

　もしも話し手が翼や神崎さんならば、仕方がないと思えたかもしれない。でも相手はケンちゃんだ。何やら雰囲気が変わっていたけれど、私の中にある印象は、そう簡単には変わらない。

　あの泣き虫な幼馴染が「まあどうせ佐藤さんには理解できないからな」とでも言わんばかりの態度でマシンガントークをしやがった。

　許されない。

　この命に代えても抗議しなければならない。

　私が拳を握り締めた直後、事務所のドアが開いた。

　目を向ける。

　現れたのは、生意気な幼馴染だった。

「何しに来たんだよ」

　そっぽを向いて問いかける。

「山田さん、外出中？」

「帰ったよ。準備があるんだってさ」

「そっか」

　彼は興味なさそうに言って、私の隣に座った。

「なんだよ」

　べつに身体が触れるような距離ではない。

　だけど私は端まで移動して、唇を尖らせながら言った。

「……翼と、仲良くなったみたいだね」

　彼はソファに浅く座り、目線を床に向けて言った。

　その遠慮がちな声を聞いて、何だか気持ちが楽になる。

　うむうむ。この弱そうな雰囲気こそケンちゃんだ。

　さて、どう料理してくれようか。

「プロポーズ、受けるの？」

「なにゃ⁉」

　思わず大きな声が出た。完全に不意打ちだった。

　私は息を止めて唇を嚙む。そのまま少し間を置いて、軽く息を吸った後で、努めて冷静に声を出す。

「……どうしたら、良いと思う？」

　間違えた。予定と違う。

　予定ってなんだ。知らない。やばい混乱してる。

「ごめん。今の無し。忘れて」

　両手で顔を隠す。

　焦りやら何やらで頭が真っ白だった。

「仕事の話、してよ」

　話題を変えるため、少し強引に言う。

「何やってるか全然分からん。教えろ」

　彼とは反対側にある壁に向かってカタコトで言った。

　やけに騒がしい心臓の鼓動を感じながら、私は返事をしない幼馴染に続けて問いかける。

「メタバースとＶＲって何が違うの？」

「……表面的には何も違わない」

　少し間があって、彼は返事をした。

　今の間で何を考えていたのか気になるけれど、自滅フラグしか見えないので放置する。

「佐藤さん、ＶＲにはどういうイメージがある？」

「アイン〇ラッドの最上階を目指してデスゲームするイメージ」

　ふざけてないよ。真面目だよ。

「良いイメージだね」

　褒められた⁉

「メタバースは、現実の延長線上にある」

「全然分からん」

「具体例を出そうか。仮想世界で、その世界でしか使えない服を買うことについて、どう思う？」

「普通じゃない？　ネトゲでも衣装の課金とかあるし」

「もしも値段が百万円以上だったら？」

「……メッチャ性能良い装備とかなら、ワンチャンあるかも？」

「装備じゃない。ただ外見が変わるだけ」

「……それ、売れるの？」

「売れる。実際、売れてる」

　私は恐怖を覚えた。

　だって、ただのデータだよ？

　……いや、ソシャゲの廃課金と同じ、なのか？

「今のメタバースは、ＮＦＴとハプティクスが熱い」

　私が困惑していると、ケンちゃんが説明を続けた。

　後者のハプティクスは分かる。

　めぐみんと一緒に研究した触覚技術のことだ。

「えぬ、えふ、てぃ？」

「簡単に言えば、唯一無二のデジタル資産を作る技術だね」

「全然分からん」

「データは簡単に複製できる。だから複製品じゃないと証明する技術が生まれた」

　その補足を聞いて、少しだけ理解が深まった。

　仮想世界のアイテムなんて無限に複製できる。自分の手にしたデータがオリジナルか複製品かなんて見分けが付かない。だから複製品ではないと証明されたのなら……買う、のかな？

「納得してない表情だね」

「……いやほら、だって、データだよ？」

「だけど唯一無二を証明できる」

「でもコピーできることは変わらないでしょう？」

「それは現実も同じだよ。むしろオリジナルを証明できるデータの方が安心だと考える人もいる」

「……新しい価値観だね」

　私はメタバースお嬢様をイメージする。

　おーほっほっほ。

　ご覧ください。こちらエノメスの数量限定バッグですわよ。

　お値段ですか？

　ざぁっと五百万円かしら！　おーっほっほっほ！

　……これが現実にあるってことだよね。

「さてＮＦＴによりビジネスの基盤が生まれた。次はプラットフォームだ」

　私はお嬢様をフィールドから除外して、再び話に集中する。

「ここからが、仕事の話？」

「少し違う。ここで言うプラットフォームは仮想世界のこと。例えばＡ社の仮想世界で商品を購入した場合、Ｂ社の仮想世界では使えない、なんてことが実際にある」

「何それ、どうするの？」

「どうにもならない。だから弱い所はどんどん消滅して、強い所だけが生き残ってる。片手の指くらいまで減ったら、共通化が始まるんじゃないかな？」

「バチバチに覇権争いしてるイメージ？」

「その通り」

　よっしゃ。ちゃんと理解してるぞ。愛ちゃん賢い。

「覇権を争っているのは仮想世界だけじゃない。メタバースを現実の延長線上に考えるならば、視覚と聴覚の他に触覚が欠かせない。つまり、ハプティクスだね」

　彼は「ハプティクス」という言葉を少し強調して言った。

「ここがボク達のターゲットだ。既に競争が始まっているし、今後、必ず激化する」

　これから話す内容が本番。

　そういう雰囲気を感じて、私は姿勢を正す。

「大事なのはスピードだ。最も強いプラットフォームで最初に使われた技術が最も多くのシェアを獲得する。いくらか後続に奪われたとしても、このアドバンテージは大きい……普通ならね」

「……普通なら？」

「君と山田さんが完璧なハードとソフトを用意した。これ以上は無い程にリアルな触覚と、誰でも簡単に扱える統合開発環境。ハプティクスにおいて他の選択肢なんてありえない。与えない。全て潰す」

　ゾクリとした。

　全て潰すなんて言葉、以前までの彼からは絶対に出てこない。

「……ケンちゃん、やっぱり変わったね」

「そうかな？」

「変わったよ。上手く言えないけど、雰囲気とか、色々」

　怖くなった。

　ストレートに伝えるのは違う気がして、口ごもる。

「君の方こそ、随分と大人しくなったね」

　私は顔を上げて、彼を見た。

「何か悩みでもあるのかな？」

　それは相手の心を覗き見るような目。

　私は一瞬、神崎さんのことを思い出した。

「……何それ？　遅れてきた中二病か？」

　虚勢を張る。

　彼は生意気な微笑を浮かべて、どこか大袈裟な声を出しながら立ち上がった。

「さて、そろそろ行くよ。バーチャルアイドルの件、よろしくね」

「……そっちこそ。がんばってね」

　私はバイバイと雑に手を振った。

「もちろん。またね」

　彼は微笑を浮かべ、事務所を後にした。

　私は少し時間を置いてから脱力して、ソファの背もたれにグッタリと体重を預ける。

「……なんなんだよ」

　緊張した。初めてだった。

　ケンちゃんと会話して、こんなに疲れたことは一度も無い。

　メタバース。私が知らない世界の話。

　難しい内容だけど、ハプティクスに挑戦することは理解できた。

　これから先、全ての仮想世界が私達のサービスを選ぶ。本当に実現するなら凄いと思う。

　多分、具体的な戦略もあるのだろう。

　そのひとつが、バーチャルアイドル。

「違う。そうじゃない」

　仕事の話。重要だ。

　でも違う。今は、そうじゃない。

「何が、大人しくなったね、だ。バーカ」

　彼の口調を真似した後、虚空に向かって悪態を吐いた。

　不愉快だけど、ケンちゃんに言われた通りだ。私は大人しくなった。

　前の会社を解雇された直後はヤケクソだったというか、怒りをエネルギーに変えていたというか……とにかく少し特殊な事情があったけれど、それを抜きにしても、最近かなり悩むことが増えた。

　仕事のこと。自分のこと。翼のこと。

　たった三つのマルチタスクなんて、前の会社だったら休憩時間みたいなものだ。それなのに、ひとつも処理できる気がしない。

　自分のことが分からない。

　自分が何をしたいのか、何を求めているのか分からない。

　多少は吹っ切れた。

　私は凄い。あの神崎さんが褒めてくれる程度に凄い。

　周囲からも頼られている。だから胸を張ることにした。

　オルラビシステムのことも、有紗ちゃんの一件で心が晴れた。

　後は前に進むだけ。

　そのはずなのに、目的地が分からない。足踏みしている自覚がある。だって私は結局、自分自身の夢や目標を見つけられなかった。

　それでも時間は止まらない。

　次々と新しいイベントが発生する。

　私は、せめて悩み事を表に出さないようにしている。

　だって周囲の期待を裏切りたくない。だからその分だけ一人の時に悩んでしまう。それはまるで佐藤愛のコスプレをしているような気分だ。私は周囲が求める自分を演じている。

「どっちが中二病だよ」

　自虐するように呟き、笑った。

　自分を演じているなんて、思春期か就活生みたいな悩みだ。

「んがぁ！」

　叫んで、髪の毛を両手でガシガシする。

　もやもやウジウジしていても仕方が無い。できることに集中しよう。

　とりあえず塾のお仕事。帰ったらめぐみんと話をする。それから、バーチャルアイドルを探す。

　他のことは、ひとまず後回しだ。

「……よしっ」

　パンッ、と頬を叩いて気持ちを切り替える。

　こうして私は、メタバースという新しい世界の入り口に立ったのだった。