え、社内システム全てワンオペしている私を解雇ですか？

束の間の修羅場 終

　最後の受講生が帰宅して、めぐみんがお手洗いに行ったことで、事務所には私と翼だけが残った。

「お疲れ様」

　私がソファで脱力していると、彼がテーブルに紙コップを置いた。

　その湯気と色から察するに、中身はミルクを入れた後のコーヒーだろうか？

「ありがとうございます」

　私はそれを受け取り、ちびちび口に含む。甘くて美味しい。

　その間に彼はソファに座り、ふっと息を吐いてから言った。

「あらためて、有紗のこと、ありがとう」

　有紗ちゃんと話をしたのは昨夜のこと。

　私は抱擁を交わす二人を見て、極上の尊さに身を焼かれ消滅した。

　一般的な言葉に翻訳すると、兄妹の時間に水を差さないため帰宅したということである。そんなわけで、私はその後について知らない。だから質問することにした。

「有紗ちゃん、何か言ってましたか？」

「少し時間が欲しいと言っていた」

「……そうですか」

「心配はいらない。あれはきっと、前向きな理由だ」

　ところで現在の彼はお仕事モードである。

　ゆりちが帰った辺りから目付きが鋭くなった。

　しかし！　その状態なのに！

　今、一瞬だけ！　ふんわりとした笑顔を見せてくれた！

　それを見て私は、私は、わた、わ、わたた、わ……わふぅ。

「お礼がしたい」

　その声で我に返り、反射的に背筋を伸ばす。

　遠慮の言葉は無粋だ。彼は有紗ちゃんを大切にしている。素直に受け入れよう。

「愛の誕生日を教えてくれないだろうか？」

　祝ってくれるのかな？

　それは普通に嬉しいかも。

「四月九日です」

「健太とは同級生？」

「はい、小学校は何度か同じクラスでした」

　お分かり頂けますか？

　もしもケンちゃんだったら普通に年齢を聞いてるところですよ？

　これが翼のイケメンたる理由ですね。

　顔だけじゃないのです。私も見習いたいものです。

「愛には、誰か特定のパートナーが居るのか？」

「……いない、ですけど」

「それは良かった」

　良かった……？　え、どういうこと？

「有紗は大切な妹だ。この恩には、最大級の謝礼を出す必要がある」

　テーブルの向こう。

　彼は少し身体を前のめりにして言う。

「俺の全てを差し出すことにした」

　私は目をぱちくりぱちくりした。

　理解が追い付かない。本当に、全く、理解が追い付かなかった。

「愛さえ良ければ、俺と婚約してくれないだろうか？」

「……こんにゃく？」

　私は現実逃避をした。

「婚約」

　しかし現実に引き戻されてしまった。

「……そんな日本語、あったかな」

「結婚の約束という意味だ」

「……ほへー」

　たったひとつの日本語が持つ情報量を前に、私の脳はメモリを使い果たしフリーズした。それから無意識領域に回された情報がゆっくり処理され、確かな理解を伴って意識に舞い戻る。

「──くぇっこぉんぁ⁉」

　私は叫んだ。

「……えっ？」

　その直後、驚きゲージが天井を突き抜け、むしろ冷静になった。

「ええっと、ただのお礼で、そこまですることないですよ」

「初めて異性に魅力を感じた」

　彼は私の言葉に被せるようにして言った。そのストレートな表現と真剣な眼差しが、これまでに経験したことのない感覚を私に与える。

「……突然過ぎて、何と言えば良いか」

「直ぐにとは言わない。だが、今後はそういう目で俺を見て欲しい」

　私は唇を嚙み、俯くことで彼から目を逸らした。

　現実感が無い。神崎さんに十億円という報酬を提示された時と近いかもしれない。

　翼の目は真剣そのもの。からかわれている感じはしない。

　……でも、急に、そんな、婚約とか、そういう目とか言われても、ピンと来ない。

「正直、俺も困惑している。これまでアプローチを受けることはあっても、することはなかった。今日が初めての経験だ。もしも愛が受けてくれるなら、きっと最初で最後になる」

　私の頭はパンク寸前だけど、言葉の意図は分かった。

　要するに、決して浮気しないというアピールなのだろう。

「経済的な心配はさせない。愛が好きなアニメやマンガについても、勉強を継続している」

　確かに経済的な不安は無い。彼の住居を見れば明らかだ。後者についてもポイントが高い。仮に私が婚活をするならば、必ず趣味に対する理解を求めるはずだ。

「前向きに検討してくれるなら、まずは交際からでも構わない」

　それは一瞬だけ絶妙な譲歩に聞こえたけれど、衝撃の度合いは変わらない。

「期限を決めよう。例えば、愛の次の誕生日」

　あと二ヵ月と少し。急な話だったことを考えれば、妥当な時間設定に思える。

　だけど……これからの二ヵ月、私にそんなことを考える余裕があるだろうか？

　今は開発で忙しい。でも開発が終わった後は、きっと直ぐに次の挑戦が始まる。自分の幸せより仕事を優先させるみたいな考え方だけど、結婚とか、そんなことを考える余裕は無いと思う。

　……でも、断る理由、あるのかな？

　結婚に興味が無いわけではない。

　翼のアピールには魅力を感じたし、私は彼の容姿を好ましく思っている。

　だけど、はい喜んで、という気持ちにはならない。その理由が言語化できなくて、もどかしい。

「健太か？」

「……はい？」

　私は顔を上げた。

　どうしてここでケンちゃんの名前が出るのだろう？

「愛が返事を悩む理由は、彼しか思い当たらない」

「……いえ、ケンちゃんは、べつに、ただの幼馴染です」

　その言葉を口にして、どうしてか違和感を覚える。

「分かった。期限は次の次の誕生日にしよう」

　翼は微かに目を細めた後、急に柔らかい笑みを浮かべた。

「それまで俺はアピールを続ける。もちろん愛に誰か特定の相手ができたならば潔く身を引く。だから愛にも……この話について、真剣に考えて欲しい」

「……分かりました」

　私は彼から目を逸らして、小さな声で返事をした。

　それから少し間が空いて、めぐみんが事務所に戻った。

「何か、あった？」

「……べつに、何もないよ？」

　私は勘の良い天使からも目を逸らす。その後、直ぐに彼女と二人で帰宅した。

　ふわふわした気分だった。お風呂も、食事中も、ベッドで横になった後も、ふわふわしていた。

　──その夜、ケンちゃんからメッセージが届く。

　それは個人宛ではなく、会社に向けたメッセージだった。

　内容は出張中の報告書みたいなもの。彼が何を調査して、何を思って、何をすることにしたのか。そして、いくつかのアイデアと具体的な方法。課題や将来の展望。

　メタバースという世界に、どうやって挑むのかが詳細に記されていた。

「愛、これ、すごいね！」

　めぐみんが興奮気味に言った。

　きっと本当に素晴らしいことが記されていたのだと思う。

　だけど私は、多分、一割も頭に入らなかった。

　ケンちゃんが帰ってくる。しっかりと理解できたのは、それだけだった。