え、社内システム全てワンオペしている私を解雇ですか？

リアル×バーチャル ３

　午後七時だよ！　全員残業！

　これから始まるのは経営会議！

　ひゃーっ、字面がカッコいいー！　イケてるー！

　強引にテンションを上げる私の隣、静かに座るめぐみんは今宵も無表情だ！　クールだぜ！

　正面のソファには翼様とリョウ！

　立って並ぶと親子みたいな身長差の二人だけど、座って並ぶと──キャハハッ、座ってても差がある！　リョウちっさ！　ちっさー！

　最後は我が社のボス！

　ケンちゃんはテーブルの横に立っている！

　やーい！　社長なのに椅子がなーい！　お前の席はなーい！　ざーこ！　ざこざこー！

　うがー！　よくも昼間は恥ずかしい話を～！

　三日は忘れないからなバーカ！　バーカバーカ！

「さて、何から話そうかな」

　ぷぷぷ、私にディスられてるとも知らず真面目な顔で何か言ってる。まあ私も顔だけは真面目ですけど！

「あの、ケンタさん、そちらの方は？」

「失礼、先に紹介した方がいいね。彼女がメールに書いた山田恵さん。改めて口頭で説明すると、佐藤さんの友人で、今テーブルに置かれている機械の開発者。これから遼と翼にも体験して貰うけど、本当に素晴らしい物だ」

　微かに息を吐く音が聞こえて、隣に目を向ける。

　めぐみんが口を一の字にして照れていた。きっと例の機械を褒められて嬉しいのだろう。必死に表情の変化を抑えていることが見て取れる。かわいい。

「そして、山田さんは共同開発者である佐藤さんと共に何か新しいサービスを始めたいと考えている。ボク個人としても、この技術を使ったサービスには興味がある。具体的なアイデアはこれから決める。この決定は会社の未来に大きく関わる可能性が高い。だから、二人を呼んだ。ここまでで何か疑問点はあるかな？」

「ひとつ、いいですか？」

　リョウが律儀に挙手をして言う。

「例のプロジェクトは、どうなります？」

「ゴミ箱に捨てる」

「なっ……本気ですか？」

「それほど素晴らしい技術だ。体験すれば分かる」

　もう一度、隣に目を向ける。

　めぐみんの口元がピクピクしていた。かわいい。

　ぐへへ、浄化されちゃう。

　ケンちゃんとリョウがシリアスな雰囲気を出してるけど、しーらない。心に傷を負った愛ちゃんは、めぐみんを見て癒やされるのだ！

「佐藤さん、デモお願い」

　はぁ、やりたくないな。でもリョウとか絶対に興奮するでしょ？　それ見てめぐみんが喜ぶじゃん？　

　……やれやれ、立ちますか。

「ありがとう。思ったより軽いね」

「……ん」

　あれー！？　翼様の装着終わってる！？

「……君は、待ってね」

「ええ、大丈夫、待ちますよ」

　リョウが礼儀正しい！

　……ははーん、さてはめぐみんに照れてるな？　

「……これ、着けて」

「頭？」

「……ん」

　翼様が仮想現実用の機械を受け取って頭に装着。

　めぐみんは俊敏な動きで膝立ちになり、テーブルに乗せたノートパソコンの操作を始めた。

　どうやら私の出番は無いようですね。脱力すると、リョウから「サボってんじゃねぇぞ」という圧を感じましたが、無視しましょう。めぐみんを見て癒やされるのです。

　小さな手で一生懸命タイピングする姿……尊い。

　しかし楽しい時間は一瞬。デモが終わり会議再開。

「ふたつ、意見がある」

　早速声を出したのは翼様。なんだか普段とは違って表情が鋭いような気がする。私は少しだけ緊張した。

「ひとつ。触覚の再現は完璧。素直に驚いた。素晴らしい技術だ」

　微かに鼻から息を吐いためぐみん。

　一方で私は少し驚いていた。翼様はマスコット的な存在というか、普段は、おっとりふわふわしている。でも今は、正反対だ。

「ふたつ。ビジネスとしての優位性が見出せない。既に一部の工場などで導入実績がある。装着の利便性等をアピールするとして、競合が強過ぎる。既存顧客を奪うことは難しい。そもそも……不可解だ」

　顎に手を当て、ケンちゃんに目を向ける。

「健太のビジョンとの共通項が見えない」

　思わず息を止めた。翼様の横顔が超絶王子様で──ではなく、彼の一言が生み出した緊張感に痺れた。

　──翼はオンオフ激しいからね。

　ケンちゃんが言っていた言葉を思い出す。

　普段おっとりした目元。でも今はキリッと鋭い。普段は五分も会話すれば眠くなりそうな口調。でも今は二分で泣かされそうなくらいに力強い。

　きっとこれが、お仕事モードなのだろう。

「この機械で、新しい世界が作れるのか？」

「作れる」

「根拠は？」

「直感だけ」

　鋭い指摘を受けて、しかしケンちゃんは堂々と返事をした。だけど翼様は呆れた様子で溜息を吐いた。

「話にならない。健太、現状、見えてる？　塾講師の確保、スマメガの対応。課題は山積み。ここに勝算の無い新規事業？　典型的なアレもコレも経営だ。頭を冷やした方がいい」

　……きっつい。辛い。聞いてるだけで胸が痛い。男の子だったらヒュンってなってる。でも女の子だからキュンってなってる。正直ツボ。罵られたい。最後は甘やかされたい。

「オレはそうは思わないですね」

　口を挟むリョウ。翼様が目を向ける。ただ目を動かすだけの仕草なのに、私は紅い残像を幻視するほどの迫力を感じた。

「ハプティクスなら過去に体験しました。大雑把な刺激だった。だがこれは、リアルだ。突き詰めれば文字通りの意味で新しい世界が作れる。そう思いました」

「可能性は否定できない。さて具体的なプランは？」

「それを話し合う場だと認識してます」

「……理解した。考えよう」

　……えっ、この人達、誰？

　なんか、えっと……やばい！

「いくつかアイデアが浮かんだ」

　声を出したのは翼様。

　えっ、早くない？　五秒くらいだったよ？

「まず前提条件。当社の立ち位置について。アイデアは、ふたつ。ひとつ、現実的な路線。技術の提供、支援に徹する。これなら今の人数でも成立する」

　ちょっと待って頭痛い。

　もうちょっと優しく説明して！

　もちろん口には出せない。

　私は雰囲気に萎縮して完全に傍観者だった。

「もうひとつ、夢物語」

　ぽかんとする私の前で、翼様が人差し指をこめかみに当てながら言った。

「人を集めて、自社で運用すること」

「後者について詳しく聞きたい」

　ケンちゃんが即座に反応した。

　こいつ、まさか、話を理解している？

　驚愕する私の前で、翼様が静かに返事をした。

「仮想現実の市場は小さい。唯一可能性があるのは、バーチャルアイドル」

「握手券商法かな」

「正解。だけど大きな課題がふたつ。ひとつ、自社のタレントを持っていない。そして強力な競合の存在」

「なるほど。前者のアイデアでは、競合に技術を提供するわけだ」

「正解。とても現実的な路線」

「三十秒だけ欲しい」

「分かった」

　……ケンちゃん、本当に経営者なんだなあ。

　会議。この言葉を聞いて一番にイメージするのは、眠たい時間。私も前の会社では「これメールじゃダメなのかな」って思う会議を何度か経験した。

　でも、これは違う。

　舌戦。まさに言葉を使った戦いだった。

　リョウと営業に行った日、彼は言った。

　使ってる言葉がチゲェ。理解できるわけがねぇ。

　その気持ちが今なら理解できる。

　私が技術的な話をしているとき、彼は今の私と同じような気持ちだったのだろう。

　使っている言葉が違う。同じ日本語のはずなのに、背景知識がまるで違うから、理解できない。

　例えば翼様がバーチャルアイドルと言った。

　ケンちゃんは握手会商法と返事をした。

　翼様がふたつの課題を口にした。

　ケンちゃんは前者のアイデア──技術の提供が解決策だったと理解した。

　どうして会話が成立したのだろう。

　少し考える。アイドルと握手会商法。これは私にも理解できる……あ、そうか、触れるからだ。

　今のバーチャルアイドル──ブイチューバーと触れ合うことはできない。でも、めぐみんのアレを使えば触れ合える。

　アイドル、プラス、触れる。

　そっか、ここから握手会が出たのか。

　これで次に翼様が言った課題が理解できる。

　ウチはアイドル事務所じゃない。これからアイドルを勧誘するとして……私も何度か配信を見た彼女達に勝つことは……うん、想像できない。アイドルを探すよりも技術を提供する方が現実的だ。

　……こういうこと、一瞬で考えてるのかな。

　私が話を理解する頃には、既に別の話題が始まっていた。それを見て、背筋が震えるのを感じた。

　私は夢を探していた。

　選択肢として事業を始めることを考えていた。

　もちろん勉強が必要だとは思った。とても大変なのだろうと思った……私は、何も分かっていなかった。

　理解した。

　新しいことを始めるとは、どういうことなのか。

　膨大な知識量。

　一瞬でアウトプットする思考速度。

　それも自分だけの理解ではない。

　会話している相手に伝える必要がある。あるいは、相手の言葉を理解する必要がある。

　……これ、どういう勉強すれば、いいのかな。

　人の背中を押すこと。

　めぐみんと出会って見つけた小さな夢。

　根性論なんて役に立たない。

　それこそ科学のように、確かな根拠と証拠が必須。

　……まだまだ、遠いなあ。

　私は、いつか追い付きたいと思いながら、経営会議を聞いていた。

　果たして、二時間程で方針が決まった。

　スマメガの担当はケンちゃんとリョウ。

　塾は私とケンちゃんで講師をしながら、新しい講師の募集を始める。

　そして──

　私と、めぐみんと、翼様。

　リアルとバーチャルを融合する事業には、この三人で挑むことが決まった。