終ノ刻印【Thousand Testament Ⅹ】

第72話 最強の王②

　　　　　／黎

　彼に声が届いたかどうかなど知らない。

　それを確認していることはできなかった。

　まばゆい二つの光がぶつかり合う。

　生命力を燃やす、千年ドラゴンの必殺とも言うべき光陰千年の息吹（ラウザンド・ゼロ）はまさに圧倒的だ。

　しかしわたしは知っている。

　この千年ドラゴン最大の力には、何よりも必要なものがあるということ。

　それは、感情。

　喜怒哀楽――それは何でもいい。

　怒りでも、不安でも、殺意でも、悪意でも、混乱でも、愉悦でも――何だって構いはしない。

　けれど今の彼女には、それらが決定的に欠けている。

　後押しさえなければ、いかに魔王殺しの必殺の一撃とはいえ、恐れるには足りない――!!

「ユラァアアアアアア!!」

　あらん限り、叫んだ。

　黄金の光が、白光を包み込む。

「――――」

　ユラが目を見開く。

　この咒法は、クリーンセスがユラと闘うためだけに生み出したもの。

　彼はユラを救おうとしていた。

　だから。

「ぃぁああああああああああ――――」

　直撃だった。

　全ての白光を払いのけ、導火線がユラに届き、炸裂する。

　その威力に、周囲全てが震撼した。

　　　　　／真斗

　光が炸裂する。

　その光は、黎と由羅のもの。

「――――？」

　さすがにここにきて、アルティージェも気づいた。

　視線を巡らす。

「どぉこ見てんだよ！」

　何もさせない。

　一撃が、アルティージェをこちらに振り返させる。

　今、離れさせるわけにはいかない――!!

　　　　　／黎

　ユラが光の中に消える。

　世界中、この咒法はあの子にしか通じない。

　まるで、レネスティア様の氷涙の剣（アルレシアル）と同じ。

　けれど決定的に違うのは、この咒法は決して殺すためのものではないということだ。

　活かすため。

　目覚めさせるためのもの。

　わたしはその光の中に飛び込んだ。

「ユラ――ユラスティーグ!!」

　叫ぶ。

「…………？」

　ぼんやりと、目を開く。

　そこには、いつもの表情。

　その手を掴む。

　ぼろぼろになった手には、くっきりと刻印が浮かび上がっている。

　そして同時に、わたしがかけた呪いは綺麗に消え去っていた。

　なぜならば、これは破壊による浄化。

　ユラの狂化をゼロに戻すための、浄化咒法。

　わたしごときの呪いなど、消え失せて当然だ。

　これで傷害は無い。

　ユラの手には、真斗が刻み込んだものとは形状を異なる、真の刻印がある。

　しかし偽物だ。

「真斗――――!!」

　再び、叫ぶ。

　その手を持ち、掲げて。

　　　　　／真斗

　黎が呼ぶ。

　あれだけの光と破壊の中にあって、それでも由羅は無事で。

　その左手には、青に輝く刻印。

　これが……！

　確かにその形状は違う。

　これが真の刻印。

　目に焼き付ける。そして、脳裏へと。

　本来ならばここで取って返し、その刻印を黎へと刻み込む。

　これで由羅は完全に取り戻せる。

　けれどそれはできない。

　俺は黎を、犠牲にするつもりなどない。

　あいつに、こんな程度で満足してもらうわけにはいかない――！

「いいもん見せてもらったぜ――」

　剣を投げ捨てる。

　そしてそのまま、アルティージェの懐へと跳び込み、そして。

「――――!?」

　目を見張る。

　俺の意図に気づいたのか。

　だが遅い……！

　その一瞬の交錯。

　俺の左手が踊る。

　狙うのは槍剣を持つ、アルティージェの右手！

「!?　この……っ!?」

　驚き、アルティージェは何よりも離脱を優先させた。

　あまりに近すぎて槍剣は役に立たず、その重量さえ邪魔だと投げ捨てて、逃げようとする。

「逃がすか――――！」

　あと一閃――

　だが、僅かなところで離脱を許してしまう。

「ちぃ……！」

　完全成功には至らなかった。

　深追いはせず、今度は俺が大きく下がった。

　黎と、由羅のところまで。

「真斗、何を――――!?」

　驚く黎の声へと、俺は息を整えながら視線を送る。

「……悪いな。ちょっとしくじった」

「え……？」

「最後の一つ、刻み損ねちまった」

「あなた――まさか」

　目を丸くして、黎は俺とアルティージェを交互に見返した。

　ずっと向こうでは、アルティージェが右手を左手で押さえながら、物凄い形相でこちらを睨んでいる。

　くそ……失敗だった。

　しかし由羅の左手を一瞥すれば、その刻印はかなり薄らいでしまっている。消えてはいないが、今までの輝きは失せている。

　それなりの成果ではあったが、完全な成功ではない。

「八十点、ってとこか……」

　満点を取れないあたりが、いかにも俺らしい。

　そしてその二十点分のツケは、とてつもなく大きいものになるだろう。

「真斗――あなた、アルティージェに刻印を……!?」

　黎の言う通りだった。

　俺が刻印移動の相手に選んだのは、誰でもない、アルティージェだったのだ。

「どうして――なんで」

「お前があれを背負うことで、それで満足されたら困ると思ってな」

　それは、俺の正直な気持ちだ。

「憎むにしたってこんな剣は使わず、贖罪するからってあんな刻印に頼るなって言ってるんだ。身一つで充分だろ」

「――真斗」

「それでちゃんと……由羅とけじめをつけろ。それができたら、俺はもう何も言わないからさ」

　言うべきことは、それだけだ。

　今俺は、やらねばならないことがある。

「だめ――真斗。もうここまでよ。これ以上は戦えない――殺されるわ……！」

「何言ってんだ。もう死んでるらしいのに」

　軽口を残して、俺はアルティージェへの歩み寄った。

　俺の接近に、あいつは右手に添えていた左手を離す。

　右手から雫となって落ちるのは、赤い血。

「やって……くれるじゃない……」

　低く、うめくような声が、アルティージェから洩れた。

　それを見て、ああやばいな、と漠然と思う。

　どうやらかなり――いや、とんでもなく、怒らせてしまったらしい。

「まさか、わたしを支配しようとするなんてね……？　どんな思い上がり？」

「どっちがだよ。傲慢を顔に書いて歩いてるようなやつに、言われたかねえぞ」

「ふぅん……。まだ減らず口を叩く余裕、あるんだ」

　その目が細まる。

　殺気を帯びる。

　――真斗！

　エクセリアの声ならぬ声が、警告を発してくる。

　分かってる。

　しかし受けて立つしかない。

　逃げることなどできないだろうこの上は。

「……本当はね。みんな生かしてあげるつもりだったの。由羅だって、元に戻ってもらうのは予定の内だったわ」

　何気無い動作で、アルティージェは片手を上げた。

　その瞬間、まるで見えない糸に手繰り寄せられるように、地面に転がっていた槍剣があいつの手へと戻り、収まる。

「けれど、もうどうでもいいわ……。とりあえずあなた、目障りよ」

「!!」

　手にした槍剣が、一気に熱を帯び始めた。

　同時に発生した暴風圧が、所構わずあらゆる場所を席捲していく。

「紋章の継承者だし、由羅のパートナーだし……まあ悪くないかと思っていたけれど、わたしを支配しようだなんて傲慢、許さないわ」

「ち……！」

　これから放たれるものが、まともな威力でないことくらい、俺にも分かる。

　しかし、対抗できる術など――

「だめ……真斗――！」

　黎の悲鳴が聞こえた。

　逃げてというが、逃げられはしない。

　と、俺の目前に小柄な人影が現れる。

「エクセリア……!?」

　思わず声を上げてその名を呼んだが、エクセリアは振り返りもしなかった。

　ただ俺を庇うように、アルティージェの前に立って。

「ふふ、あははははっ。闘ったこともないくせに、わたしを止めるつもり？」

　それは嘲笑。

　どこまでも馬鹿にした響き。

「――目障りよ。死ね」

　高く、飛び上がる。

　光を背負ったまま、アルティージェの姿は上空へと一気に舞い上がる。

　そして、眼下へと振り下ろす。

「――〝九天打ち崩す降魔が牙（アリア・シャクティオン）〟!!」