終ノ刻印【Thousand Testament Ⅹ】

第73話 最強の王③

　それはまさに九天直下。

　あらゆるものを転落させる、非情な一撃。

　全てを薙ぎ払うその威力は、眼下に打ち落とされる。

「く――――!?」

　何も見えなかった。

　その凄まじいまでの威力は、落ちた場所での存在を、何一つ許そうとしないかに感じた。

　何者だって耐えられない。

　それを。

　エクセリアは耐えていた。

「…………!!!」

　相手の一撃は、まさに力ずくの存在否定。

　それに、全力で耐える。

　それは、いつまで続くのか。

　長くも、短くも――やがて結果がおとずれる。

　ズッ……!!!

　鼓膜が破れるような衝撃。

　為す術なく、俺達は吹き飛ばされていた。

「く――あ……」

　全てが収まった時、全身を打つ苦痛に俺は顔をしかめていた。

　もうどこが痛いのかすら分からないくらいに、激痛が全身を巡っている。

　俺に限らず黎も由羅も、吹き飛ばされている。

「…………!?」

　ハッとなった。

　エクセリア――あいつは!?

「ふふふ……あははは。なぁんだ。その程度？」

　俺がエクセリアを見つけたその場所に、アルティージェは立っていた。

　その足元には、ズタズタになって倒れている、エクセリアの姿。

「な――？」

　身体中は痛い。

　しかしそれだけだ。

　どこも壊れておらず、無事であることは分かる。

　しかしエクセリアは違った。

　その姿は、見るも無残なほどに、引き裂かれてしまっている。

　それでも五体満足であるのが不思議なほどに。

「観測者って言っても、大したことないのね。これじゃあなに？　こんなのじゃ、イリスをどうこうしようなんて、初めから無理じゃないの」

「てめええ――！」

　立ち上がる。

　剣を拾い、打ちかかる。

　何度も何度も繰り返す。

「ふふ、なあに？　ゴキブリみたいにしぶといのね。意外と」

「――黙れ！」

　横薙ぎに振るう。

　しかし受けることなく、アルティージェは後ろへと飛び、剣を持たぬ方の手を一閃させる。

　何をしたのか分からなかった。

　実際、何も起きない。

　俺はそのまま向かっていって――

「っく!?」

　それ以上、進めなかった。

　足が空回りをする。

　なぜだ？

　なぜ――

「お馬鹿さん」

　愉しげに、アルティージェはささやいた。

　両腕が、まるで何かに縛られたかのように、びくともしない。

　無理やり動かせば、手首から血が滲み出した。

　そしてそれは、空間に赤い糸の筋を形どらせて見せていく。

「これは……!?」

「見ての通り、わたしの〝絲魂（しこん）〟よ。千絲封（せんしふう）のね……」

「真斗……っ」

　駆け出す黎へと視線を転じると、アルティージェは手をまた一閃させる。

「くっ……！」

　見えない糸をかわし、距離を縮めようとする黎だったが、結局それは徒労に終わってしまう。

「無駄よ、無駄」

　何度目かで、捉えられた。

「――ぁッ！」

　全身に糸をかけられ、地面に叩きつけられる。

「黎！」

「あは。無様ね」

　黎を見下しながら、俺もまた地面へと打ち据えられた。

「ほら。今までの気迫はどうしたの？　もう終わり？」

「くそ……っ！」

　何とか立ち上がろうと、全身に力を込める。

　しかし駄目だ。

　動かない。

　いったいどうなってるっていうんだよ……！

「ジュリィ――真斗……!?」

　こっちの惨状に、由羅が声を上げた。

　こちらに来ようとするが、足元がおぼつかずにその場で転倒してしまう。

　黎が放った咒法に対して、由羅は無傷に見える。

　しかしダメージそのものは深刻なようだった。

　動けていない。

「お、お願いアルティージェ……！　それ以上、みんなにひどいことしないで……！」

　泣きそうになりながら、懇願する。

「駄ぁ目。由羅、あなたはそこで大人しく見ていなさいな」

　しかしアルティージェに、聞く耳などないようだった。

「でもまああなたに免じて、すぐに終わらせてあげるわ。楽に逝けるように、ね」

「そんな……！　アルティージェ……っ！」

　それ以上は何も聞かぬという様子で、アルティージェは由羅から視線を逸らした。

　――見下ろすのは、俺か。

「もう足掻かないの？　いかに千絲封の片鱗とはいえ、百にも見たぬ糸に絡まれた程度で動けないなんて、あまりに拍子抜け。少しでもあなたに期待したわたしが愚かだったのかしら」

　くそ……動け、動け、動け……！

「呆れた。本当に駄目そうね。まあいいわ……。どうせなのだし、あなたの刻印はわたしが譲り受けてあげる。殺してね」

　アルティージェが、槍剣を掲げる。

「真斗……っ!!」

　黎の悲鳴。

「ふふ。さよなら――」

　振り下ろされる。

　駄目だと、そう思った。

　しかし。

　俺に突き刺さるまさに目前で、槍剣はあらぬ方向へと吹き飛んでいった。

「――――！」

　一瞬上空を見て、アルティージェはその場から退く。

　その場所へと、何者かが降り立った。

　軽い足取りで降り立ち、アルティージェの剣を弾き、地面へと突き刺さった見慣れぬ長大な斧を引き抜く。

「女……？」

　その背格好から、そう判断した。

　更に顔を上げて、間違い無いと確認する。

　この場に乱入し、からくも俺の命を救ったのは、見知らぬ女だった。

　いや。

　どこかで見た顔。

　どこで……？

「邪魔したかしら」

　その女はまずそう言って、周囲を見渡した。

「知った顔が殺されそうになってるみたいだったから、思わず助けちゃったけれど。何なの、これ？」

　俺のことなどどうでもいいような口調で言いながら、アルティージェの方を見て、不意に顔をしかめた。

「……あなた。どこかで……？」

「奇遇ね？」

　邪魔をされた当の本人は、なぜか気分を害した様子も無かった。

　侵入者の顔を見て、微笑む。

「この結界は、千年ドラゴンとして時の力を転化させて展開させているもの。同朋の由羅やあなたならば、素通りは可能ね」

　そう言いながら、嬉しげに落ちた槍剣を拾う。

「お久しぶりね。レダ・エルネレイス。千年ぶりになるのかしら」

「――――」

　息を呑む気配が、伝わってきた。

　レダと呼ばれた女は目を見張り、そしてまじまじと見返す。

「……まさか。あの時の………？」

「そう」

　嬉しげに頷く、アルティージェ。

「まさか、ここまで強く美しくなってくれるなんてね。本当に、嬉しいわ」

　その率直な感想に、戸惑いをみせるレダ。

　しかしそれも、長くはなかった。

「……あなたのことは知ってるわ。本来ならば敬意を払うべき方なのかもしれないけれど、私には」

「イリスがいるものね。いいわ。それにあなたにそんなもの、求めてなんかいないもの」

「助かるわ。……それより何なのこれ。何やってるの？」

「あなたこそどうしてここに？」

「私は……」

　応えながら、レダは周囲を見やり、由羅を見つけて視線を止める。

「あれを捜しにきたの」

「由羅を？」

「そうよ」

　頷くレダ。

「イリスさまからのご命令。生死を問わず、連れてこいってね。まったくどこの馬鹿か知らないけれど、あんなにイリスさまを怒らせるなんて、本当に命知らず。ま、身をもって知ればいいけど」

　そうつぶやいて、由羅の方へと歩き始める。

　それを。

「嘘は駄目よ？」

　あっさりと、アルティージェは言い切った。

「嘘？」

　レダが振り返る。

「そう、嘘。本当は助けに来たんでしょ？　九曜茜に頼まれて」

「…………」

　二人の視線が、ぶつかり合う。

「どうしてそんな風に思うの？」

「わかるわよ。違うの？」

　聞かれ、レダはやがて、溜息と共に頷いた。

「……違いやしないけどね」

　乗り気でないといった感じで、続ける。

「でも彼女を連れてこいという話は本当のこと。何でもあなたにさらわれたらしいから」

「否定はしないけど。それで、わたしが嫌だと言ったら？」

「私にとってイリスさまの命令は絶対だわ」

「ふうん……そう。今度はあなたが相手というわけね」

　くすくすと笑いながら、アルティージェは槍剣を地面に叩きつけた。

　その威力に、アスファルトは粉々に飛び散る。

「あなたならちょうどいい相手になりそう。ザコばっかりで、つまらなかったから」

　ザコっていうのは俺達のことらしい。

　言ってくれるぜ……！

「素直に返してくれないの？」

「そりゃあせっかく手に入れたんだもの。大事にしないとね？」

「ふん、そう」

　交渉は決裂したとばかりに、レダは大斧（ハルバード）を僅かに引き、構えを取る。

「――千年前と同じにしないでよね。後悔するわ」

「そう。その硝魔八凶の斧（イクティオン）があなたに相応しいかどうか、確かめてあげるわ」

「……ちょっと待て……」

　二人の戦意が高まる中、俺は精一杯の力を込めて、立ち上がる。

「勝手に話を進めてるんじゃねえよ……！」

　糸の束縛は消えていた。

　アルティージェがレダの方に、意識を向け始めたからだ。

「しつこいわね。あなたなんて、地面に這いつくばってるのがお似合いなのに」

　いちいち嫌味を言ってくれる。

「くそったれが。さっきとどめを刺せなかったのを、後悔させてやる」

「本当に鬱陶しいわね。死に足りないのなら、いくらでも殺してあげるわ」

　殺気が、こっちへと転じられる。

「レダ？　悪いけど先にこっちを片付けさせてくれる？」

「……好きにすればいいけど。でも、まさかとは思うけど……侮ってはいないわよね？」

「こんなザコを相手に、何を侮るというの？」

　鼻で笑う。

　それを見て何を思ったのか、レダは一旦斧を収めて下がった。

「……火傷をしなければいいけどね」