終ノ刻印【Thousand Testament Ⅹ】

第71話 最強の王①

　　　　　／真斗

　暗闇に、火花が散る。

　最大限の気迫を込めて、斬撃を打ち込んでいく。

　蒼い軌跡を描いて打ち込まれるそれを、一振りたりともかわすことなく、アルティージェはその槍剣で受けていた。

　どれもが重い一撃に違いないというのに、乱れることなくそれを受けていく。

「は――!!」

　剣戟が響く。

　今の俺の力は尋常ではない。

　エクセリアの借り物とはいえ、由羅にだって充分に対抗できる力がある。

　その一撃は、岩をも砕くだろう。

　しかし、その長い剣を砕くには至らない。

　剣の扱いに関して、その他の武器と共に、俺は幼い頃から修練を積んでいる。咒法の苦手な俺にとって、むしろ武器の扱いの方が得意分野だ。

　もっともその携帯性から、俺は銃やせいぜい短剣程度のものまでしか利用はしていなかった。

　しかし扱えないわけではない。

　呼吸に関しては、どれも同じだ。

「――ふふ」

　楽しげな声が洩れた。

　勢いの、風向きが変わる。

　長大な剣が、弧を描いて俺に襲い掛かる。

　速度は俺の方が速い。

　しかし威力は勝る。

　受けるは不利だったが、受けざるを得なかった。

　相手のリーチは長い。下手に間合いを開ければ、こちらの射程から離れてしまう。

　再び相手の懐に潜りこむのは骨だ。

　――受ける！

「ち……っ！」

　刃を立てて受けねば刀身が砕けかねない威力。

　手が振動に痺れたが、構ってられない。

　即座に反撃に転じる。

「でやぁああああああ――――!!」

　思いつく限りの連撃を叩き込む。

　猛攻だ。

「――――」

　俺の攻撃を全て受けつつも、アルティージェの表情から笑みが消えた。

　少しずつではあるが、余裕を削ることができている。

　この機を逃さす、俺は息が続くまで叩き込んだ。

「ふん……っ！」

　受け難いと判断してか、初めてアルティージェが後ろへと退いた。

　同時に俺も限界で、背後へと下がる。

「はぁ――はぁ――はぁ――」

　そこから更に下がって、俺は息を整えた。

　……いかにエクセリアの力を受けているとはいえ、俺は未だに元の身体に依存している。

　どんなに身体そのものの力が上がっても、やはり限界はある。それだけの力を、今放出しきったのだ。

「…………」

　存外早く、呼吸は元に戻った。

　一方で嫌な頭痛が頭に響く。

　身体の回復は早い。

　しかし力を受け入れている俺の精神の方は、徐々に亀裂が生まれ始めているようだった。

　だが、まだいける。

　それに、今の俺の目的はあいつを倒すことじゃない。

　ただ、黎と由羅から視線を逸らし、妨害させないことだ。

　そのためにはもっとこちらに関心を持たせ、没頭させねばならない。

「大したものね」

　素直ともいえる表情で、アルティージェはそうつぶやいた。

　槍剣を肩に背負い、くすりと微笑む。

　その顔には勿論、衣服にすらかすり傷一つ無い。

「さすがは観測者、というべきかしら。観測による本来在り得ないものの〝捏造〟……。この〝捏造〟こそ、あなたのもっとも忌むべきものだったのでしょうに」

「…………」

　ずっと背後で、エクセリアが眉をしかめた。

　しかし、何も応えはしない。

「まあ、それをそれなりに使いこなせている真斗も、少しは褒めてあげるわ。伊達に、紋章の継承者ではないということね」

　やはり、アルティージェはあの刻印のことを、充分に承知しているようだった。

「それとも、よほど信頼し合っているのか。即席にしては、大したものよ」

「ち……余裕ありげだな」

「だって余裕だもの」

　さっき僅かに見せた真剣な表情など微塵も無く、当然のようにそいつは言う。

「さあ……続きをしましょう。なかなかに楽しいわ」

　くそ重そうな槍剣をいとも簡単に振り回し、剣舞のように舞う。

　それはなかなか綺麗で美しくはあったが、見惚れているわけにもいかなかった。

　そんなことをしていれば、首が飛ぶ。

「次は、わたしの番ね？」

　舞い踊る。

　俺はそれを、

「――来い！」

　正面から迎え撃った。

　　　　　／黎

　何度、交錯したか。

　由羅の攻撃をかわし続け、咒法で迎撃する。

　しかし放つ炎も、氷も、由羅には通じない。

　傷をつけても、火傷を負わしても、そんなものはすぐに治ってしまう。

「はあ……はあ」

　息が乱れてきた。

　致命的な傷は何も受けていないが、体力がもたない。

　真斗達に補充してもらい、エクセリア様には生気を〝捏造〟までしていただいた。

　それでもそれらがどんどん失われているのが分かる。

　動けば動くほど、霧散していく。

　理由は分かってる。

　わたしの最大のエネルギー源であったエクセリア様が、もはや真斗しか見ていないからだ。

　それはそれでいい。

　アルティージェを抑えるには、絶対必要なことだ。

　わたしは残された力で、由羅と対峙せねばならない。

　そして刻印をあらわにする。

　由羅がこちらに近づいてくる。

　その顔は、無表情。

　それを見て、身勝手な感想がよぎる。

　こんな顔をするのは、わたしの妹なんかじゃない、と。

「……そうね。今のあなたはユラじゃない。憎む価値もない、ただのつまらないものよ」

　歩む足が、止まった。

　言葉が聞こえたからか。

　いや違う。

　咒の発動に気づいたからか。

　一歩、下がる。

「どうしたの？　立ち向かいなさい。この咒法など、あなたは一度破っているのだから」

　挑発し、わたしは咒を練り上げていく。

　――我が知る・全なる者よ。

　善を厭い、呪いし者よ・災厄を愛し、導きし者よ。

　我が胎動・栄華の大路に響き、崩壊の旋律とならん。

　落とせ・落とせ・落とせ。

　落下の悪夢・否、奇蹟によりて・天地の交換、速やかならん。

　されば求め、望み、身を砕きて、天変に臨まん。

　下りし赤子の生誕に、我歓喜す。

　その涙・贄となりて、悪夢とならん――

　これは、かつてクリーンセスが最後の闘いに用いた、禁咒。

　レ・ネルシスでの闘いにおいて、悪夢と為ったユラスティーグを詠んだもの。

　千年殺しの大禁咒。

　あの時、クリーンセスは敗れた。

　全てが発動しきる前に、呑み込まれて、消えた。

　そして失われた。

　けれどあの時、わたしはその一部始終を見ていた。

　だから知っている。

　だから、扱える――！

　わたしの目前に、黄金の光が収束する。

　圧倒的な、力。

　最後の力をもって、搾り出す。

「…………」

　ユラは逃げない。

　ただ、何かを思い出すように両手を掲げた。

　白い閃光が、溢れる。

　ユラの髪が沸き立ち、逆立つ。

　先日見たものと同じ。

　彼女を中心にして湧き上がる熱量は、まともではない。

　けれどそれを見て分かる。

　それをわたしが見るのは三度目。

　だから、分かるのだ。

「――――ラクリマ・レ・ネルシス」

　最後の咒言を言い終える。

　ユラもまた、その収束し終えた力をわたしへと向けた。

　後はもう、お互い迷うことなど無かった。

「〝ダルディオヌの砕〟――――!!」

　黄金の光が轟く。

　破壊が破壊となる前の光。

　それが渦を巻いて、ユラへと迫る。

　それを、ユラは迎え撃った。

「――――〝光陰千年の息吹（ラウザンド・ゼロ）〟!!」

　白光が満ちる。

　溢れる。

　チャンスはこれが最初で最後と。

「真斗――――！」

　わたしは彼の名を、呼んだ。

　　　　　／真斗

　次々と繰り出される連撃に、俺は後退しながらも耐えていた。

「あははははっ！　どうしたの？　その程度!?」

　威力が増す。

　踊るように繰り返される、剣の舞。

「ちい――！」

　振り払う。

　しかしすぐにも取り付かれる。

　そして舞う。

　死の舞を。

「ざけんな――っ！」

　真正面から受け止める。

　刃と刃が悲鳴を上げる。

「強い、強いわ――もっと愉しませて!!」

「そうかよ畜生！」

　精一杯の動作で受け切り、押し返す。

　まるでお互い紐で繋がっているかのように、離れてもすぐにぶつかり合う。

　ったくこいつ、女のくせに何て馬鹿力してんだくそったれ………っ!!

　両腕の感覚が消えかけている。

　だが構っていられない。

　今この瞬間の感覚が無くとも、動きはする。俺の命令は、間違いなく腕に届いている。

　感覚が無かろうか、関係無い。

「だああああっ――――！」

　反撃する。

「やるじゃない！」

　愉しそうに、アルティージェは声を上げる。

　間違いなく、愉しんでいる。

　それでいい――それで。

　俺だけを見てろ。

　盲目になれ。

　あいつら二人のことなど目に入れるな――!!

「うらぁ!!」

　更に一撃。

　アルティージェの剣が揺らぐ。

　もう一撃！

　アルティージェはもうこちらしか見ていない。

　けど俺は違う。

　常にあの二人のことを見ている。

　見ていなければならない。

「真斗――！」

　黎が声を張り上げた。

　しかしその声を、俺は渾身の力を込めた一撃で、打ち消す。

「――――ッ！」

　その威力の前に、さすがにアルティージェが顔をしかめた。

　今の声が、こいつに届いたかどうかは知らない。

　だけど俺が気づいていない振りをすればいい。

　それでアルティージェは引き付けられる。

　――悪いな黎。

　結局勝手にやらせてもらうぜ……！

　俺自身の目的はすでに定まっている。

　伸るか反るか。

　賭けてやる――！