終ノ刻印【Thousand Testament Ⅹ】

第56話 約束を守るためならば

　　　　　／黎

「っあ！」

　わたしの一撃を受けて、由羅は吹き飛び背に当たった木を砕く。

　常人なら内臓破裂で死んでいるだろう威力だったけれど、それでもユラにとっては致命傷にはなり得ない。

　それでも痛みが無いはずもなく、顔を苦痛で歪めてこちらを見返してくる。

　わたしは追い討ちをかけようとしたが、できなかった。

　理由は二つ。

　一つは体力の温存。

　ユラと闘い始めてから、わたしは大した傷を負ってはいない。ユラがほとんど守りに徹しているからだった。

　そのせいで持久戦になってしまっている。

　そして徐々にではあるが確実に、わたしの体力は損なわれていた。

　今日一日真斗と市内を回り、微量ではあるが、少しずつ周囲の人間から生気を吸収し、得ることができた。

　そのおかげで、思った以上に回復させることができている。

　しかしずっと一緒にいた真斗のものまで奪ってしまい、きっと彼はずいぶん疲労していることだろう。それは申し訳なかったが、感謝している。

　だが回復したとはいえ、万全には遠い。

　しかもこうして闘っていることで、限界が近づいてきていることも、認めなければならなかった。

　このままユラに決定打を与えなければ――この剣を突き刺さねば、いずれわたしは敗北するだろう。

　どんなに傷つこうと、相手は千年ドラゴンだ。

　例え頭を砕いたところで、蘇ってくる。

　もはや、無駄に体力は消費できない。

　……いや。

　わたしは顔をしかめた。

　考えたくもないことが、脳裏をよぎってしまったから。

　けれど一度浮かんでしまったことは、なかなか頭から離れない。

　もう一つの理由。

　それは、ユラの狙いだ。

　彼女の目的は、持久戦に持ち込むこと。

　体力を削り合っていけば、やがてこちらが不利になる。それを狙ってのことだと、当初は何ら疑わなかった。

　けれど今になって、疑問を覚えてしまう。

　本当にそうなのか、と。

　こちらの状態は万全ではない。これまでの交錯の最中、わたしも体勢を幾度も崩し、隙を作ってしまっている。

　ユラがいくら闘い慣れしていないとはいえ、全くの素人というわけでもないのだ。そんな隙を、見逃すはずがない。

　おかしい、と思った。

　変だと。

「……ユラ」

　わたしは倒れ込んでいるユラへと、声をかける。

「いったいどういうつもり？　いくらなんでもあなたには意欲が無さ過ぎるわ。単に片手が使えないからだけだとも思えない……。何を考えているの？」

「……別に、何も考えてなんかないもの」

　答えて、よろりと揺らめきながら、ユラは立ち上がる。

「嘘ね。あなたはさほど馬鹿でもないわ。何も考えてないなんて、言わせない」

「…………」

　どうしてこんなにも気になるのだろうと自問したくなるほどに、わたしは思考を巡らしていた。

　ユラが何を考えているかなんて、関係無い。

　ただ倒し、もし逆にやられれば、それはそれまでというだけ。

　どちらにせよ、わたしは終われる。

　それで、いい。

　けれど。

　何かがやっぱり引っかかる。

　ユラのことが気になる。

　何を考えているのか。

　まるで、ずっと昔のように。

　わたしが、姉であった頃のように。

「――――」

　はっと。

　わたしはそれに気づいてしまう。

　ユラの、目的に。

「あなた……」

　考えてみれば簡単なことだった。

　ユラは何も変わってはいない。

　今も、昔も。

　ならば。

「……守るつもりなのね。真斗との約束を」

　そう言えば、ユラは微かに目を見開いた。

　その軽い驚きも、すぐに消えはしたが。

「……そうよ」

　淀みなく、頷く。

「あなたって子は……っ」

　まるで、あの時と同じような苛立ちだった。

　ユラが、お兄様を拒絶したのを目の当たりにした、あの時のような。

「どこまでいい子ぶるの……？」

「違う……私はそんないい子じゃない。頭だって悪いけど、決めたことは絶対にやり通すことくらい、やってみせる。それだけだもの」

「ユラ！」

　思わず、叫んでしまっていた。

　感情が溢れてしまう。

　ユラは真斗との約束を、この期に及んでなお守るつもりなのだ。

　もう誰も殺さない、という約束を。

　ユラが持久戦を望んでいることは、もはや間違いない。

　ただし、その目的は違う。

　わたしを殺すためではなく、わたしを傷つけずに倒すためなのだ。

「私は何度だって、受けてあげる。私はそうそう死ねない身体だから、何度だって。ジュリィが許してくれて、諦めてくれるまで」

　体力の削り合いに終始すれば、先に力尽きるのはわたしの方だ。そうなったら行動不能になり、しばらくは動くことはできなくなる。

　もしその後体力を回復させて、挑んだとしても、ユラはまた繰り返すと。

　わたしを傷つけずに、倒す。

　どれだけ時間がかかろうと、確実な方法だ。

　――『確実な方法があるのなら、どんなに大変でもやってみせる！』――

　初めユラはそう言っていた。

　それはこういうことだったのだ。

「どうして……そこまで。そこまでして、真斗に……」

「わたしはきっと、真斗のことが好きだから」

「――――」

「ううん……そう思いたいだけかもしれない。でも、とっても感謝してる。どんな理由があったって、わたしは真斗を殺した。なのに許してくれて、良くしてくれて……。今になっても、わたしの敵にならなくて……。本当に、嬉しいから」

「……それだけの理由で？」

「充分だもの。だってそのおかげで、あの時のように……狂わずにいられるんだから。そうなりそうだった私を、救ってくれたから」

　そうきっぱりと言うユラを見て。

　違うと思った。

　同じだと思ったけれど、違う。

　あの時のユラとは。

　あの時のユラは、大切なもののために、選ぶことができずに身を引いた。

　でも今のユラは、身を張って立ち向かっている。

　優しくて、純粋なところは変わっていないけれど、ずっと強くなった。

　それに比べ、わたしは……。

「……わたしが許すと思っているの？」

「わからない。でも、やるしかないもの……！」

　どうしてこんなに、この子は。

「…………っ！」

　どうしようも無く溢れる感情に押し出されるように。

　再びユラへと、わたしは剣を振りかざした。