終ノ刻印【Thousand Testament Ⅹ】

第55話 アルティージェと名乗りし

「でもって黎だけど、あいつはあいつで俺は借りがある。あいつがいなければ、いくらお前がいたからって俺は死んだままだったんだろ？」

「……確かに。そなたのことについて頼んだのは、ジュリィだ」

「つまりだ。あいつの目的はどうだったにせよ、俺はあいつのおかげでここでこうして存在してられる。まだまだ死ぬつもりなんかなかったから、それはそれで嬉しい。あまり死んだっていう実感はねえけど、それでもあんな記憶を思い出しちゃな……」

　由羅にやられた時の記憶。

　あれは生々しいし、正直思い出して気持ちのいいものではない。

　それでもあの記憶がある以上、俺もどうしようもなかったというのだけは、分かってしまう。

「そなたの記憶を、調整すべきではなかったのかも知れない。しかしそうしなければ、あの記憶の印象を薄め、客観的に把握することはできないであろうと、私は判断した。もし目覚めと同時に思い出せば、そなたの気は狂い、精神に異常をきたしていただろう」

「一応、気遣ってくれたってわけか」

　俺に記憶が無かったのには、それなりに理由があったということか。

「人は心が病めは、身体も病む。心が死ねば、身体も死ぬ。そういうものであると、判断している。……そなたを利用すると決めた以上、安定した状態に保つことは、ジュリィとの協力において、不可欠だと思った」

「なるほどな」

　俺は頷く。

「けど皮肉だよな。万全を期そうとしたせいで、こうなっちまったんだから」

「わたしはよく、運命のような力の前に、阻まれる。恐らく、此度もまた……」

　その言葉に、俺は僅かに違和感を覚えた。

「……なあ。お前がジュリィに協力している理由は何なんだ？　あいつの話だと、頼まれて力を貸しているみたいだったけど、それだけなのか？」

　この少女は、ただ単に黎に力を貸しているだけなのだろうか。

　それともこいつ自身に何か目的があるからなのか。

「……それを聞いて、どうする？」

「理由によっては、お前を何とか説得して、あの二人をどうにかしてもらおうって思ってな。言っただろ？　俺はあの二人の状況に不満なんだ。もちろん俺の我侭だけど、あいつらに殺し合って欲しくないんだよ」

　それを聞いて。

　エクセリアは、その赤い瞳をこちらに向けた。

「それは、わたしの想いとは対照的な意思だ」

「……なに？」

「わたしはイレギュラーなものを認めることを、良しとしない。存在を、存在以上のものとして認識することを、罪悪と……考えている。ちょうど、今のそなたのような存在を」

　……？

「どういうことだよ？」

「ものはもの以上であってはならない……。そうでない在りえぬものは、容易に世界を乱す。狂わす。そういった要因は、排除しなければならない」

　一体何を言おうとしているのか分からず、俺が顔をしかめた時だった。

「ふふ……あははははっ」

　――なんだ？

　突然響いた笑い声に、ぎょっとなって俺は振り返る。

「いったい何の世迷言なのかしら。そんなものが、あなたの意思だとでも？」

「……？」

　さも当然のように、そいつはそこにいた。

　俺の知らない顔。

　淡くて長い髪をした女――いや、少女というべき年齢だろう。

　細い顎をつんと反らして、どこか見下すようにこちらを見ている。

　いや、俺ではなくエクセリアを。

「なぜ……そなたがここに」

　僅かなりとも驚いた様子で、エクセリアが小さく口を動かす。

　顔見知りか……？

「ふん、なぜですって？　わたしがあなたに言ってやりたいことがないとでも思っているの？　もしそうなのならば、少しは感心してあげるけど」

　少女が発するそれは、ひどく皮肉げな口調だった。

　どう聞いても、好意的なものには受け取れない。

「別段捜し出してまで文句を言ってやろうなんて、そんなつまらないことは考えなかったけれど、こうして近くに現れてくれたんだもの。せっかくなのだから、会ってやろうと思った程度よ」

　またずいぶんと高圧的な女だな……こいつは。

　けどそれ以上にこいつからは、敵意だか憎悪だか、それに近い感情が見え隠れしているような気がした。

　多少呆気に取られながらも、だからといって傍観しているわけにもいかず、口を挟みこむ。

「おい、お前、いきなり――」

　何だなんだと言おうとした瞬間、一瞥された。

「黙りなさい。あなたとは話していないわ」

「な」

　こ、こいつ……。

　その言いように、俺は顔を引きつらせる。

　この女、とんでもなく態度がでかい。

　やたらめったら偉そうな雰囲気を全身から発散させてやがるし……。

　とにかく、むかむかとなる。

　だがそんな俺の気など微塵も気にした風も無く、そいつはエクセリアへと視線を戻した。

「それにしてもエクセリア。あなた、今になってもそんな下らないことを口にしているなんて、正直呆れたわ。本当に愚かしいものね」

「…………」

「ふん？　何か言いたそうね」

「私が愚かだと？」

　エクセリアの紅い瞳が鈍く光る。思わず悪寒が走るような冷たい視線だった。

　こいつ、やっぱりただの人間じゃねえぞ……。

　しかし対する少女は少しも動じはしない。

　むしろ挑発するように口を開いた。

「そうでしょう？　でなければ何だというの？」

　二人が睨み合う。

　俺はぞっとしながら、その光景を見ていた。

　今この場に満ちている感情の圧力は、黎や由羅のそれらを簡単に凌駕している。

　間に挟まれた俺は、何というか、最悪だった。

「あなたは自分の感情に気づいていながら、隠している。隠して、未だに下らないことに縋っているわ。怖いのかしら。それとも……レネスティアへの嫉妬？」

「――――」

　エクセリアの表情が、微かに凍りつく。

　構わずに、少女は続ける。

「簡単な証明をしてあげましょうか。あなたがどうにかしたいと思う存在は何人かいるのでしょうけど、さしあたってはあの二人。由羅を始末して、その後はジュリィ。そしてそこの人間を片付ける。それでとりあえず、レイギルアの後始末はできるというわけね」

　…………？

　ちょっと待て。こいつ、今とんでもないことをさらっと口にしなかったか……？

「その手間、わたしが省いてあげるわ。まずはその人間を殺しなさい。そうすれば、由羅はもちろんジュリィもわたしが始末してあげる。ジュリィを殺すのなど簡単だし、由羅も千年ドラゴンとはいえ、わたしにとってそれは問題にならないわ。そんなこと、あなたが一番知っているものね？」

「おいこらてめえ!!」

　さすがにたまらず俺は口を挟んだ。

　その声に、鬱陶しげに見返してくるそいつの姿が、また腹立たしい。

「……あなたに発言を許した覚えはないのだけど？」

「誰がてめえの許しなんぞを欲しがるか！　だいたい何なんだ、いきなり出てきて勝手にべらべらしゃべりやがって！　挙句俺を殺せだと？」

「もう死んでいるくせに、何を今さら」

「て、てめえ……！」

「――エクセリア、何をしているの？　早く消してしまって。どうせ仮初の存在。ちょっと視線を逸らせば消えてしまう哀れな木偶。簡単でしょう？」

「いい加減に――」

　さすがにカッとなりかけた俺だったが、その刹那、身を翻した少女の姿に目を見張る。

　――速い！

「くっ!?」

　俺が振り返るよりも速く、背後に回りこんだそいつに背を押される。

　軽くだったにも関わらず、バランスを崩して前のめりに倒れそうになった。

　だが――何とか踏み止まる。

　それが、命を救った。

「こ、の……っ!?」

　悪寒。

　ぞっとするそれに恐怖して、俺は何よりもまず、その場を思い切り蹴った。

　飛び退く――そこを、何かが一閃する。

「……ふうん？」

　きょとん、としたように、そいつは声を洩らした。

「避けたの。少しはできるのね」

　そう言って、手にしている物騒なものを、自分の肩へと置く。

「こ、こいつ……」

　そいつが持っていたのは、剣というには長すぎて、槍というには刃の長すぎるという武器だった。

　ぱっと見ただけでもまともな重量のものでないと分かるのに、そいつは片手で軽々と持ち、肩に置いている。

　ふと地面を見れば、さっきまで俺がいた場所は深く抉られていた。

　もし地面に倒れこんだままであったら、俺の身体は両断されていただろう。

「てめえ……殺す気か？」

「だってぴーぴーうるさいんだもの。エクセリアも煮え切らないし。だったらわたしがしてあげるわ」

「…………っ」

　絶句する。

　こいつ――とんでもない奴だ。

　何者かは知らないが、まともじゃない。

「逃げてもいいのよ？　けれど今度は」

　そいつは手にした槍剣を地面に突き刺すと、すっと片手をかざす。

「粉々にしてあげるわ。逃げるのなら、わたしの視界全てから逃げないとね？」

「てめえ、全部吹っ飛ばす気か!?」

　何か得体の知れない力が発動しているのが否応無く分かった。

　しかもそれは、俺が今まで感じたことが無いほど、強力なものだ。

　かざしたそいつの指先がぼんやりと光り出し、こちらに狙いを定めてくる。

「だって、それなら逃げられないでしょ？　ううん、逃げても無意味、ということになるものね。でも努力はしていいんじゃない？」

　無意味な努力でもしろと、そう言いたいのだろう。

　完全に、弄んでやがる。

「まだ他に人がいるかもしれないんだぞ!?　第一あの二人だって――」

「あら、一人で逝かなくてすむというわけね。良かったじゃない」

　本気でそう思っているかのような口調で、事も無げに言う。

　くそ――冗談じゃ……！

　俺が何の活路も見出せずにいるその時。

　音も無く、誰かが俺の前に立った。

「お前……!?」

　小柄な人影――そいつは紛れも無く、エクセリアだった。

　まるで俺を庇うように間に入り、あいつを見返している。

「……何の真似？」

「…………」

「ふうん……。嫌なのね。その人間を殺されるのが」

「理由はどうあれ、私が一度認識したものを、勝手に他者に否定されたくはない」

　その言葉に。

「ふふ、あははは」

　また、そいつは可笑しそうに笑った。

　そして発動していた咒法を消し去る。

　あまりにもあっさりと。

「そうね、それが観測者というもの。レネスティアを見ているから、よくわかるわ。でもだからこそ、あなたは愚かだというの。今わたしがやったことと同じことをあなたがしているということ。それを理解していないのだから」

「――――」

「ふぅん？　そんな顔もできるのね。けれどもう遅いわ。今までの貸しは返してもらう」

　そう言い、そいつはそっと歩み寄ってきた。

　無視するようにエクセリアの横を通り過ぎ、俺の前まで来て足を止める。

　思わず身構える俺の前で、そいつは見上げて微笑を作った。

　今までの敵意のようなものは、一切消えていて。

　なんだ……？

「真斗、少々脅かしすぎたけれど、許してね？」

「はあ……？」

「そんな馬鹿みたいな顔しないで。あなたは由羅のお気に入り。あの子の大切なものを、わたしが奪うわけがないじゃない」

　それは皮肉でもあった。

　俺へではなくて、多分、エクセリアへの。

　そんな気がした。

「お前……？」

「お前、ではないわ。もちろん、てめえ、でもね」

　そう前置きすると、そいつは一歩下がって優雅に一礼してみせた。

「わたしはアルティージェ。そう呼びなさい。由羅のパートナーということで、特別に許してあげるわ」

「な、ちょ、お前……？」

「だからお前ではないと言ってるのに」

　唇を尖らせて拗ねるように、そいつは言う。

「殺されながらも由羅を選んだあなたには、それなりに感心しているのよ？　人間にしては……とね」

「お、おい、こら――」

　一方的にそんなことを言われ、俺は戸惑うしかなかった。

　ほんのさっきまでは、こいつに殺されそうになっていたっていうのに、いきなりそんなことを言われても、簡単に整理できるものじゃない。

「今日はあなたに任せて引いてあげるわ。ちゃんと由羅を助けて、ジュリィを殺しなさい。そうすれば、あなたの存在は助けてあげるから」

「な……？」

「いいこと？　確かに言ったわ」

　それを最後に。

　そいつ――アルティージェと名乗った少女は、そのままこの場から立ち去ってしまう。

　いったい何だってんだ……？

　しばし呆然と見ていた俺だったが、やがて我に返ってエクセリアへと視線を戻した。

「……あいつ、何なんだ？　いきなり現れて、いったい何を……」

　俺が声をかけても、エクセリアは黙ったままだった。

　俯いていて、顔色も見えない。

「おい、こらって」

　俺は頭を掻きながら、その場にしゃがみ込む。

　そうやって、エクセリアの顔を見上げて。

　息を呑んだ。