終ノ刻印【Thousand Testament Ⅹ】

第57話 少女の葛藤

　　　　　／真斗

「お前……」

　それは一瞬だったので、はっきりと見たわけではなかった。

　今こうして見るエクセリアは、これまでと何ら変わらない。

　けれどさっき、こいつは泣きそうな顔をしていた。

　いや、泣いていたのかもしれない……。

「どうしたんだよ。えらくしょげた顔して」

「…………」

「だから……」

　黙ってしまったエクセリアを前に、俺は半ば途方に暮れていた。

　今のエクセリアは外見そのままの子供のようで、いったいどう手をつけていいのかすら分からない。

「まったく」

　溜息が洩れる。

　俺はこいつを説得にきたというのに、それがお守りになっちまうとは……。

「お前、何か悩んでるんだろ？」

　とにかく黙っていても仕方が無い。

　俺は何とかエクセリアに口を開かせようと、話しかけてみる。

「だったら話してみろよ？　でもってその後で、俺の話を聞いて欲しい。それじゃあ駄目か？」

「…………」

　ようやく、エクセリアは反応をみせた。

　視線が、こちらを捉える。

「私は、どうすればいいのだろうか……」

　僅かに動いた唇は、そんな言葉を紡ぎ出した。

「どうすればって、お前」

「私は……わからなくなった。いや、元々わかってなどいなかったのかもしれない」

「何が、なんだ？」

「私がやろうとしていることの意味。そして……その結果を」

　そう言いながら、エクセリアはそっと手を伸ばしてくる。

　冷たい指先が、俺の頬に触れた。

「私はそなたを、認識すべきではなかったのかも知れぬ。例えどんな理由があろうとも、誰であろうとも」

「俺がこうやって生きていることが、まずいってことか？」

「そうではない。……確かにそなたは思うようには動いてくれなかった。しかしもし望むように事が進んだとしても、最後に同じことで悩むことになったと思う。自分で蒔いた種ではあるが……」

「いったい何を悩むんだ？」

　俺の問いかけに。

「そなたを否定できぬことを」

　そんな答えが返ってきた。

「我々観測者は一度強く認識したものを否定されることを、受け入れられぬ性があるらしい……。知っているつもりではあったが、こうやって体感して……」

　手が震え、離れていく。

「私の想いと、思うこと……。それらは相反してしまう。私は、どうすれば……」

「一つだけ、確認しときたい」

　再び俯いてしまったエクセリアへと、俺はまっすぐに聞いた。

「さっきのあの女が言ってたことだ。お前は黎も由羅も始末するつもりだと……そう言ってたと思う。それはどうなんだ？　それが目的だったのか？」

「……そうだ」

　頷く、エクセリア。

　やっぱりか。

「どうして」

　その問いかけに、答えはしばらく無かった。

　ずっと押し黙ったまま、どれほど時間が経過してからか。

　小さく唇を動かして、答えを紡ぎ出す。

「認めたくない……。自然に反し、世界を乱す。容認すれば」

　似たようなことは、確かさっきも言っていた。

　俺は少し考えて、改めて聞いてみる。

「つまり……あの二人がいると、この世界がおかしくなるからとか……そういう何かがあるからなのか？」

「そう、判断していた」

「じゃあ今もこの世界が、おかしくなりかかってたりするのか？」

　ふと俺が知っている世界の様子を、思い浮かべてみる。

　環境問題云々――人が増えて、生きていることで、確かに地球は色々大変なことになってきているのかもしれない。

　しかしそういうことが関係あるのだろうか。もしくは拍車をかけているのか。あの二人がいるからといって。

「千年前」

　小さな声に、俺はエクセリアを見返した。

「その弊害が初めて顕現した。させてしまった……というべきだが」

「弊害？」

「存在を、それ以上として認識するために不可欠なのが、我々自身の感情だ。意識的に、認識しなければならない。そうやって感情で何かを認識するようになっていった結果、千年前に死を認識するに至ってしまった」

「なんだそりゃ？」

「死は、死だ。あらゆるものに運命付けられたもの。その運命を加速度的に早め、意図的に操れるほどの力をもった、存在。死神。それを生み出してしまった」

「……よくわからんけど、それってやばい奴なのか？」

「その気になれば、この世界を滅ぼすこととてやってのけるだろう」

　滅ぼすって……なあ。

「けどさ。そんなのが千年も前からいたとして、だからといって世界は別に……」

　そんな存在に世界が恐怖しているようには見えない。

　それらしい影響も思いつかないし、騒ぎになっているとも……思えない。

「私はその存在を何とかしたいと思った。誰よりも私が……怯えていたのだろう。そうして百年をかけて、封印を施した。だがそれも解けてしまった。しかしもはや、どうすることもできぬのかもしれない。私はただ、惰性のみで動くことしか……」

「お前……？」

「私は、どうすれば……」

「おい!?」

　エクセリアの身体が透け出したのを見て、俺は思わず叫んだ。

　そして止める。

　こんなところで逃げ出されるわけにはいかない。

「こら勝手に消えるな！　まだ何も解決してないんだからな！」

　消えそうになったエクセリアの瞳が、こっちを捉える。

「逃げてるんじゃねえぞ！　事情はどうあれ、お前のやった責任はきちんと――」

「……私を、連れてゆくが良い。あの、二人の元に」

「え……？」

「そして、好きに……」

「おいこら!?」

　薄らいでいた身体は元に戻る。

　しかしそれと同時に、まるで糸の切れた人形のように、エクセリアは倒れ込んだ。

　思わず抱きとめたその身体は、信じられないほどに軽くて。

「こいつ……？」

　すでにエクセリアに意識は無かったが、とても眠っているようには見えなかった。

　動悸すら感じられない。

　それはまるで人形ようで。

「てめえ……こんなんになって連れてけってか……？　好きにどーしろって言うんだよ！」

　毒づくが、反応など返ってくるはずもなく。

　俺はその軽い身体を抱きかかえて、あの二人のもとへと――走った。