前のエピソード――第49話　デートは唐突に①

　　　　　◇

　外に出て。

「ごめんなさい」

　二人きりになった途端、黎はいきなりそう言った。

「謝ってもらってもな」

　答えて、俺は頭を掻く。

「そりゃあさ。お前、けっこうな美人だし、デートに誘われて悪い気はしないけど」

「光栄ね」

　くすりと、黎が笑う。

「てか結局、何か目的でもあるのか？」

「言ったように、あなたにこの町を案内して欲しいだけ。二人きりは、初めてでしょう？」

「それだけか？」

「ええ。こうしてお弁当も作ってみたの」

　そう言って、ひょいと持っていた包みを見せる黎。

「柴城所長に頼んで、事務所の炊事場を使わせてもらったの。この国の一般的な料理はよく知らないから、所長にも手伝ってもらって。……いい人ね」

　まあ、確かに所長はいい人だけどさ。

「それで、できて待っていたのだけど……なかなか真斗は来てくれなくて。見かねて、九曜さんが」

「俺を起こしに来たってわけか」

「そう」

　なるほどな。

「あいつ、かなり機嫌悪そうだったけど。それにお前、あいつと喧嘩……したわけじゃねえけど、何つうか」

　茜のやつ、かなり険悪になってたし。

「大丈夫よ……九曜さんとなら。今回のことをすすめてくれたのも、実は彼女なんだから」

「茜があ？」

　思わず、素っ頓狂な声を上げてしまった。

　あいつ、またなんでそんなことを。

「とりあえず、わたしのことを認めてくれたのだと思うわ。だから、一緒に」

「うーん……。でもさっきもずうっと、俺のこと睨んでたぞ」

「それは」

　また、黎が笑う。

「東堂……さん？　だったかしら。あの人が怒った理由とよく似ているんじゃないかって、思うけど」

　そーいや思いっきり、胸倉掴まれたよな。

　東堂さんは、黎に一目惚れ状態で、つまるところ嫉妬のよーなもので……。

　茜も同じ理由って。

「ま、まあいいけどさ」

　俺は思考を打ち切った。

　何ていうか、信じられんし。

「で？」

「え？」

「だから。どこ行きたいとか、要望は？」

「そうね……。本当は静かな所がいいけれど、どうせだから、人の多い賑やかな所にも行ってみたいわ」

「また漠然としてるな……。具体的に、ここに行きたいとか」

「前もそうだったけど、わたしはこの町のことはよく知らないの。歴史のある町、くらいにしか。だから真斗に任せるわ」

「ふむ」

　まあ、それはそうだろう。

　観光目的で京都に来たんだったら、事前に色々と行きたい所なんかを調べておくんだろうけど、こいつの場合、目的は観光じゃないしなあ……。

「じゃあとりえず」

「うん」

「腹がへったし、食べていいんだったら、それでまず腹ごしらえをしたい」

「……お弁当？」

「おう」

　頷くと、どうしてだかちょっとだけ困ったような顔になる。

　黎にしてみれば、珍しい表情。

「……あまり、自信ないのだけど」

「じゃあ採点も兼ねて」

「もっと嫌よ」

「むう……」

　恥ずかしがっている、というのは分かるけど、それじゃあ食えないぞ。

「とりあえず、飯の食えそうな所まで行こうぜ。適当に静かな所知ってるし。まずはそこからってことで」

　俺の提案に、とりあえず黎は頷いた。

「またバスで？」

「それでもいいけど……待ち時間、勿体無いだろ。それに混んでるし。単車でどうだ？」

　今回は二人きりだから、後ろに乗っけることもできる。

　俺はこっちの方が慣れてるし、気疲れしないしな。

「いいわ……任せる」

　もう一度、黎は頷いた。

　　　　　◇

　というわけで。

　俺たちがやって来たのは、大学よりもさらに北にある、上賀茂（かみがも）神社。

　ここには開けた場所があって、まあちょっとしたピクニック気分になれる。

　人も意外に少ないし。

「……こんなところもあるのね」

　しみじみと、黎がつぶやく。

「まあな」

　頷いて、俺は適当に腰を下ろした。

「北から南に向かって俺の知ってるところを順番に案内してやるよ。スタートは、とりあえずここからってことで。鞍馬（くらま）なんかもいいとこだけど、あんまり欲張ると時間がなくなるからな」

　で、だ。

　まずは腹ごしらえ。

「ここで？」

「おう」

「……そう」

　頷いて、そこはかとなくおずおずと、黎はそっと弁当を差し出してきた。

「えーっと……。開けていいのか？」

「ええ」

　了承を得たので、では早速と、俺は包みをほどいてみる。

　どれどれ。

「ほう」

　開いてみて、俺は感心して声を上げた。

　見目はいい。

　別に奇抜でも無く、ごく普通の弁当だったが、それだけに基本に忠実で、よくできていると思う。

　ウインナーがたこさんになっているのは、なかなかどうして凝っているというか何というか。

「……それね。その、そうした方がきっと真斗は感心するって」

「だーれがそんなことを？」

「所長と、九曜さんが」

「…………」

　なるほどな。

　まあとりあえず一口、と。

「……うん、まあ普通だな」

「味気ないかしら」

「まさか。これでいいんだよ。ウインナーにウインナー以上の味があるかっての」

　答えながら、別のものに箸を伸ばす。

　うん、これもなかなか。

「もしかすると、失敗する方が難しいのかしら」

　しばらく俺を眺めていた黎は、ぽつりと聞いてくる。

「うーん……。ものによるとは思うけど、この場合はそうかもな」

「そう」

　頷いて、また俺を眺めるのを再開した。

　さすがに気になって、黎を見返す。

「いや、そんな風に見られても食いにくいんだが」

「いいじゃない。せっかく作ったのだから、それを食べるところを見る権利くらい、あるはずじゃない？」

「てかお前は食わないのか？」

「わたしは……」

　なぜか、そこで一瞬言葉をつまらせる黎。

「いえ……。わたしはいいの。そんなにおなかへっていないから」

「そうなのか？　俺が腹へってたもんだから、いきなり弁当要求しちまったけど……悪かったな」

　そういや弁当も一つきりだ。最初から黎は食べるつもりが無かったってことだろうか。

「気にしないで。時間は関係ないから……わたしの場合」

　そんな言葉に、俺はふと気になった。

「お前って、ずいぶん長いこと生きているんだろ？」

　未だに信じられないが、話によれば、黎も由羅もずっと昔の人間だ。

　そして、今まで生きている。

「……どうしたの？　突然」

「いや……ちょっと気になって。お前も由羅も、そんなに長い間どうやって生きてきたんだろうなってさ。そういう力があるんだとして、だとすると飯なんかは食わなくても平気なのかな……とか。まあ色々思ってさ」

　黎の言葉を聞いて、もしかして食事なんか必要ない身体なんだろうかと、少し気になっての質問だった。

　しばらく黙っていたが、やがて黎は小さく頷く。

「そうね。あまり必要ではないわ。わたしの場合」

「ふーん……。やっぱりそうか。あいつも？」

「ユラならば、生きていくために必要とする糧など何もないわ。あれの身体は、不完全ゆえに、完全なのだから」

「はあ」

「わからないようね」

　そりゃあまあ、その通りなんだが。

「言ったでしょう？　欠陥なの。そして失敗作。だからあの子は死ねない。少なくとも、時間がユラを殺すことはできなくなったわ。呪いのようなもの」

　そう言われても、俺は首を傾げることしかできなかった。

　だってよく分からんし。

「生きているものは、ちゃんと死ぬことができるものよ。始めがあって、終わりがある。自らで選ぶことができるもの。けれどユラは、死を他者に依存するしかない。その依存する相手に支配されるのだから、その他者と在って初めて存在でいられる。けれどそんなものは、玩具の人形と同じようなもの。ユラの場合、もっと性質が悪いけれどね」

「…………」

　すらすらとそう言われても、理解しがたいのは相変わらずだった。

　そんな俺など気にした様子もなく、最後に黎は言う。

「哀れといえば……哀れなのかもしれない。それに取りつかれている、わたしも」