チュートリアルタイム

球技大会（6）

　もう――逃げることができない。

　彼がジンクスの意味を知ってしまった、いま。

　梨緒子の気持ちは、すでに秀平に届いているはずなのだから、はっきり告げるしか、道はない。

「秀平くん。あのはちまきが、私の気持ち、なの」

　言ってしまった。

　もはや、後戻りはできない。

　目を見開いたまま、秀平は固まっている。微動だにせず、まるで美術彫刻のようだ。

　もう、周囲の歓声は何も聞こえない。

　長い長い沈黙のあと、秀平はようやく言葉を返した。

「どうして俺なの？」

　秀平の声だけが梨緒子の耳へと届く。動揺しているようには見えない。

「なんで安藤じゃないの？」

　秀平の端整な面持ちは、無慈悲なまでに冷たい。

　どうしてよいのか分からずに、困惑しているようだった。揺れる眼差しがそれを物語っている。

「何で俺なんかを好きだって言うのか、よく分からない」

　梨緒子はいまにも泣いてしまいそうだった。しかし、必死にそれをこらえる。

　何をどう言っても、伝わらない。

「江波は、俺よりも安藤といるときのほうが、ずっと楽しそうだし」

　また、だ。

　二言目には、安藤安藤と、そればかりだ。

「分かった。もう、――いい」

　それからしばらく、無言の状態が続いた。

　バドミントンの熱戦を眺めながら、どうしようもない居心地の悪さを感じていた。

　出番なんて、永遠にやってこなければいい。

　その時である。

　周囲の歓声にまぎれるようにして、隣に座る秀平の呟きが聞こえてきた。

「俺は……江波と話してると、楽しいと思う、けど」

　それが自分に向けられたものだと分かり、思わず秀平に聞き返した。

「けど、何？」

「何って…………別にそれだけ」

　楽しいと、思う――とりあえず。

　そうなのか、と他人事のように納得してしまった。

　顔面負傷しながらのファインプレーを見せた類少年が、試合を終えてすぐさま、梨緒子の元へとやってきた。

「リオー、さっきのタオル！　鼻血止まんないってーの」

「大丈夫？　ルイくん」

　梨緒子は言われるがままに、素直にタオルを渡してやる。

「リオ、Ａ型だろ？　同じだからさ、俺に輸血してー」

「もう。オーバーなんだから、ルイくんってば」

　隣にいる秀平は、黙っている。

　膝を抱えた体育座りのまま、次の対戦を物憂げに眺めているだけだ。

　類と秀平という組み合わせになると、梨緒子は途端に緊張が増してしまう。どちらに話を合わせても微妙にずれが生じ、上手く間を取り持つことができないのである。

「このままじゃ五戦目までもつれ込むかもな。リオの出番だぜ？　俺、しっかり見てるから。勝たないと許さないからな？」

「うーん、勝てるかどうか分かんないけど……秀平くんが頑張ってくれると思うから。ね？」

　反対側を向いて話を振り、秀平に同意を求めた。

　しかし。

　突然秀平は立ち上がり、首を振った。

　そして、二人を見下ろすようにして言い放つ。

「安藤、江波に余計なプレッシャーかけるの、止めれば？」

「よ……余計な、プレッシャー？」

「球技大会なんて、ただのお遊びイベントだろ。許すとか許さないとか、そういう問題じゃないんじゃないの？」

　秀平はそのままくるりと背を向けて、どこかへ立ち去ろうとする。

　類は慌てて秀平を呼び止めた。

「おい、どこ行くんだよ」

「俺がどこへ行こうと、安藤には関係ないだろ」

　振り返らぬまま、答えが返ってくる。その語調からは、秀平の不機嫌さがはっきりと聞いてとれた。

「関係なくないだろ。バドミントンは一応、団体戦なんだからさ」

　類がなおも背中ごしに問いかけると、秀平は面倒くさそうに一度、振り返った。

「いくら二人一緒が楽しいからって、周りを気にせずに騒ぐのはどうなんだよ。……出番までに戻ってくれば文句はないだろ」

　――し、しまった……。

　秀平が本気で怒っている。

「待って、秀平くん！」

　追いかけようと立ち上がりかけたところを、類に腕をつかまれて引き戻されてしまう。

「放っとけよ、リオ」

「だって……」

「ああいう奴なんだよ。孤高なんて言えば聞こえはいいけど、単に自己中心的なだけなんだ。こんなにうるさい体育館でよ、別に俺たちだけが騒いでいるわけじゃないし。ったく、難しいヤツだな」

　類の弁護も、いまの梨緒子には何の助けにもならない。

　ただ残るのは、秀平を怒らせてしまったという事実だけだ。

「なあ、リオ。永瀬と一緒にいて、ホントに楽しいのか？」

「ええと……あんまり」

　友達として純粋に楽しみを分かち合える相手ではないことは、確かである。

　類はタオルで乾いた鼻血を拭いながら、おどけたように笑った。

「理想と現実のギャップに、ようやく気づいたってところか？　女子はホント、男を見る目がねーよなあ」

「ルイってば、まるで自分は女を見る目があるって言ってるみたいじゃない？」

　秀平のいなくなったスペースに、美月が移動してきた。遠くから様子を見守っていたらしい。すんなりと話の輪の中に加わってくる。

　ルイは鼻血タオルを握りしめたまま、肩をすくめてみせた。

「なんだよ美月、お前まだいたのか？　バレー女子、そろそろだろ？」

「うちのクラスは第三試合なの。それより早く保健室に行ってきたら？」

「へいへい。俺もリオの出番までには戻ってくるから。ちゃーんと応援してやらねーとな」

　類少年がいなくなってしまうと、梨緒子は一気に脱力した。しかし、重苦しい心はまだ晴れない。

「気にすることないって、梨緒ちゃん」

　親友の慰めの言葉に、梨緒子は少しだけ癒される。

「でも……ルイくんと騒いでたのは事実だし。秀平くんにうるさがられてもしょうがないんだけど」

「永瀬くんってさ、普段怒ったりしないじゃない？」

「そう。だから、あんなに怒るだなんて、相当迷惑だったんだよ、きっと……」

　梨緒子がため息混じりにそう言うと、美月は堪えきれずに笑い出した。

　訳が分からずに唖然としていると、親友は楽しげに言った。

「梨緒ちゃんって、かなり鈍感だよねー。ルイもかなり鈍感だけど……」

　それ以上、美月の口から『鈍感』の意味が説明されることはなかった。

　試合はとうとう五戦目まで持ち越された。

　梨緒子は、秀平と初めてペアを組んで、バドミントンをすることになった。

　タイミングを見計らったかのように、秀平がどこからか戻ってきた。梨緒子に声をかけることなく、ひとり黙々と準備を始めている。

　意思の疎通が難しい。

　練習のときは向かいあって打ち合うだけだったが、今度は同じコートの中にいる。一つの球を、二人で同時に追いかけるのだ。

　ふと、梨緒子は気づいてしまう。

　――あ……はちまき、してくれてない。

　秀平は、クラスで配布されたピンクのはちまきをつけていた。

　ひとりコートの隅でラケットの素振りをしている秀平の後姿を見て、梨緒子は深々とため息をついた。

　ジンクスのことを、聞いたと言っていたはずなのに。

　梨緒子の渡したはちまきをしていない、ということは。

　――何やってるんだろ、私……。

　そういう、ことなんだ。

　『話していて楽しい』と、『好き』は別物だ、ということなのだ。

　ものすごく、中途半端だ。

　なんだか、どうでもよくなってしまった。

　試合が始まってからも、梨緒子はただコートの真ん中に立ち尽くし、絶好の球もラケットを何度も空振りさせてしまう。

　シャトルが次々と床の上を滑っていく。

　いくら運動神経が優れている秀平でも、なかなか手出しできないようだ。

　コートを取り囲む応援席に、敗色濃厚の雰囲気が漂っている。

「タイム、いいですか？　一分だけ」

　見るに見かねたのか、秀平が審判に片手を挙げて一時休止を申し出た。

　素早く近づき、梨緒子の顔を覗き込むようにする。

「具合悪いの？　止めるか？」

「……ううん、止めない」

　コートを取り巻く空気が淀んでいる。応援してくれているはずのクラスメートの顔もおぼろげだ。

「あのさ、江波」

　秀平は梨緒子の耳元に口を寄せ、周囲に聞こえないようにそっと耳打ちした。

「俺、ジンクスとかそういうの信じてないから」

　梨緒子は思わず、耳元の秀平を振り返った。

　触れ合えそうなくらいの至近距離で、ゆっくりと瞬きを繰り返す秀平の顔を、穴の開くほど見つめてしまう。

　ばれている。恥ずかしい。

　そんなことでやる気をなくしてしまって、落ち込んでいるなんて。

　きっと、呆れ返っていることだろう。

「馬鹿だよね、私って。ホント馬鹿みたいでしょ」

「……馬鹿だとは思ってないけど。でも、いまは試合中だから」

「ゴメンなさい……」

「何で謝るの。取れないところは俺がカバーするから。あと、江波がくれたはちまきのことだけど……」

　震える――。

　梨緒子の身体の内側の何かが、震えている。

「つければいい？」

　心臓の鼓動が跳ね上がった。

　秀平は表情を変えず、淡々と耳元でささやくように言う。

「でもさ、江波が余計な気をつかうことになるんじゃないの？　……よく分かんないけどさ」

　秀平が軽く目配せをした。

　そちらを振り向くと、コートの脇で心配そうに見つめる美月と、別の意味で心配でやきもきしている、保健室から帰ってきたばかりの類の姿。

　そんなことにまで、気をつかわれているなんて。

「秀平くん……」

「江波、だから――とりあえず、試合が終わるまでは、頑張れ」

　秀平は梨緒子を励ますようにして軽く腕を叩くと、ゆっくりとその場を離れ、そのまま所定の位置へと戻っていく。

　あと数ポイントで負けるという絶望的なスコアを前にして。

　梨緒子は額の汗を拭うフリをして、ジャージの袖で涙のにじむ目をこすった。