チュートリアルタイム

球技大会（7）

　球技大会が終わってから、早二日が経とうとしていた。

　梨緒子の高校では、あさってから夏季休業に入る。

　長くて楽しい夏休み――だと、浮かれてばかりはいられない。夏期講習がしっかりと入っている。

　自分の進路に合わせて受ける科目を選択できるため、同級生がすべてそろうということは、しばらくなくなる。

　秀平とは、国語と英語が一緒で、あとの教科は別だ。同じ理系クラスでありながら、理科の選択科目はまるで逆なのである。

「永瀬から、なんか返事があった？」

　放課後、さっそく類少年が梨緒子の席へと近づいてきた。

「何のこと？」

「いまさらとぼけるなよ。永瀬に渡したんだろ、はちまき」

　はちまきのことは美月にしか言っていなかった。しかし、類は梨緒子の気持ちを知っているのだから、ヘタに誤魔化しはきかない。

　軽く教室を見回すと、すでに秀平の姿はなかった。それを確認して、梨緒子はようやく重い口を開く。

「だって秀平くん、ジンクスとかそういうの、興味ないみたいだから」

「そういう問題じゃないだろ。じゃあ、返事はないってこと？」

「いい加減にしなさい、ルイ」

　見るに見かねたのか、美月が梨緒子たちのところへやってきた。

「だって、もう夏休みになっちゃうだろ？　校内中、ジンクス返しで賑わってるっていうのに」

　幼馴染の少年の言葉に、美月は困ったように深々とため息をついた。

「これは永瀬くんと梨緒ちゃんの問題でしょ？　部外者が口出すことじゃないよ」

　ふうん、と類が言った。

　どうやら納得してくれたらしい――と、梨緒子が安堵したのもつかの間。

「じゃあ本人に確かめるから、いいや」

　そうひとこと言い残して、類は素早く教室を出ていってしまった。

　梨緒子と美月は、唖然とその背中を見送っていたのだが――。

「……え？　ち、ちょっとルイくん！　待ってよ！」

　厄介な状況に追い込まれてしまった。

　確かめる――何を？

　わざわざ返事を催促するなんて、梨緒子にはできない。

　だからといって、類が秀平の意思を確かめるというのは、筋違いな話だ。

　――先回りしないと……ルイくんより先に、秀平くんをつかまえないと。

「美月ちゃん、私、ちょっと行ってくる！」

　事は急を要する。

　梨緒子はこの時間に秀平がいそうな場所を、必死に考えた。

　手遅れだった。

　図書館の書架と書架の間に、二人はいた。

　秀平は、梨緒子のほうへ背を向けるようにして立っている。向かい合うようにしているルイには、梨緒子の姿が見えているはずだった。

　しかし秀平のほうは、梨緒子が背後にいることにまったく気づいていない。

　ルイはそれを知った上で、あえて試すように言った。

「どうしてリオのはちまき、返さないんだよ」

「……安藤には別に関係のないことだろ」

「大ありだよ」

　梨緒子は足音を発てないようにして、書架の側壁にその身を半分隠した。

　いっそのこと逃げてしまおうか――そう思ったが、秀平の背中の向こうに見える類の顔が、最後までここにいろ、と梨緒子に告げている。

　類は続けた。

「付き合う気がないなら、そうはっきり言えよ」

　仲裁に入ろう――そう思っていても身体が動かない。秀平の反応が気になってしまい、すくんでしまっている。

　秀平は明らかに迷惑そうに、深々とため息をついた。

「俺たち受験生だろ。そんな、付き合うとかどうとか言ってる暇ないんじゃないの？」

「お前がどう思おうと勝手だよ。じゃあ、俺がリオと付き合っても、文句は言わねーよな？」

「……」

　秀平の返事はなかった。肯定も否定もしない。

　しかし、困惑しているようだ。

　そんな秀平に、類はさらにたたみかけた。

「北大目指す受験生は勉強に忙しくて、恋愛どころじゃないんだよな？　確かにそう言ったよな？」

「……」

　やはり、秀平からの返事はない。じっと何かに耐えているような――。

　類は躊躇することなく、ダメ押しのひとことを秀平にぶつけた。

「あーあ、リオがせっかく、お前が目指してるからってだけで、一緒に北大目指す！　とか言ってるのに」

「ルイくん、もう止めて。お願いだから」

　とうとう、梨緒子は声を出してしまった。

　秀平が驚いたように、背後にいた梨緒子のほうへと勢いよく振り返った。

　その両目は大きく見開かれ――梨緒子と目が合った瞬間、秀平は持っていたカバンとバインダーを床に落とした。

「……嘘だ。そんな理由で大学決める人間なんかいないだろ」

　ようやく発せられた言葉。唇が微かに震えている。

「いるんだよ。お前と一緒にいたいってだけで、家庭教師つけてまで頑張っちゃうやつが、すぐそこに」

　類の言葉の信憑性は、秀平が一番よく知っている。梨緒子の家庭教師を務めているのは、自分の実兄なのだから。

「そんなこと言われても俺、困るんだけど」

　困るんだけど。

　困るんだけど。

　困るんだけど――。

　秀平の言葉が、梨緒子の頭の中を何度も何度もリピートした。

「確かに聞いたからな」

　秀平は無言のまま、落としたバインダーとカバンを床から拾い上げると、梨緒子のすぐ側をすり抜けて図書館を出ていってしまった。

　もう梨緒子には、彼を追いかける気力はすでになかった。

「好きだって、言わなきゃよかった」

　書架の合間に取り残されたまま。

「誰にも言わないで必死に勉強して、北大入って、偶然を装って秀平くんに近づいたほうが、まだよかった」

「なあ、リオ。俺のせい、か。やっぱり」

　現状だけを見ると、そうなのかもしれない。

　しかし。

「ううん……ルイくんのせいじゃない。現実はちゃんと見つめないと。そりゃ困るよね、秀平くんの言う通りだもん。そんなふうに進路を考える人間なんて、普通はいないよね」

「別に理由なんかどーだっていいだろ？　やりたいことは大学に入ってから見つけりゃいいんだし」

　類は決して梨緒子のやることを否定しない。

　ちょっかいをかけてからかったりすることはあっても、いつでも梨緒子の意思を最優先してくれている。

「あんなことをリオに平気で言う永瀬には、俺ホント腹立つ」

【嘘だ。】

【そんな理由で大学決める人間なんか――】

【そんなこと言われても俺、困るんだけど】

　秀平に言われた言葉の数々を思い出すうちに、梨緒子の両目から涙があふれた。

　憧れの彼が目指しているから――そう、それだけ。

　それ以下でも、それ以上でもない。

「ああいうやつなんだよ、永瀬は。梨緒が思ってるような王子様でもなんでもない。どうして分かんないんだよ、いい加減目を覚ませよ」

　梨緒子の視界が突然暗くなった。

　とても息苦しい。驚きのあまり、声も出せない。

　抱き締められている――そう気づいたときには、身動きが取れないほどに類の腕の力が強まっていた。

　類の腕が、梨緒子の耳のすぐそばに回されている。顔が見えないので、ふざけているのかどうか分からなかった。

　逃れようともがいても、ルイは放そうとしない。

　これは冗談ではないのだ――梨緒子は悟った。

　徐々に身体の力が抜け、やがてルイの胸にそのまま身を預けた。

　温かい。とても。

「俺と一緒にいるほうが、リオは絶対楽しい。違うか？」

　楽しい？　それは、好き？

「俺、本気だから。リオのこと大好きだから、リオが永瀬のことを好きなの知ってたから、いままで我慢してたけど」

　それは、何となく梨緒子にも分かっていた。やっぱりそうなのかと、特に驚くこともない。自然な流れなのかもしれないとさえ、思えてしまう。

　秀平にハッキリと困ると言われてしまった、いま。

　もはや、類を拒む理由はどこにもない。

　愛するよりも愛されるほうがずっと幸せ。

　きっと、そう。

「嫌なことなんか全部忘れさせてやるよ」

「……うん」

　自分の声がどこか遠くから聞こえてくる。もう一人の自分が、勝手に返事をしているような、そんな感覚に陥っていく。

　誰かにすがりたい気持ちで、心は埋め尽くされてしまっていた。

　梨緒子はルイに抱き締められたまま、ゆっくりと顔を上げた。

　いつになく真剣な眼差しだ。

「ずっとずっと、リオの傍にいたいから」

「ルイ……くん」

　ちょうどその時――。

　梨緒子は類の肩越しに、茫然と立ち尽くす美月の姿を見た。