チュートリアルタイム

球技大会（5）

　バドミントンの試合が始まった。

　一番手の類少年とペアを組む佐藤という女子生徒が、コートの中に入っていく。

　ペアを組む選手はコート脇に固まって座ってたほうがいい――そう、美月がクラスメートに提案してくれたお陰で、梨緒子と秀平は触れるか触れないかの微妙な距離で、隣り合うようにして座らされた。

　親友の強引ともいえる後押しが、梨緒子のなけなしの勇気を奮い立たせる。

　――何か話しかけなくちゃ。ええと……。

　しかし。意識をすればするほど、緊張が高まっていく。考えを巡らしながら、意味もなくジャージの袖を上げたり下げたりまくってみたり、どうにも落ち着かない。

「どうしたの、江波」

　挙動不審の梨緒子に気づき、秀平は一瞥をくれるようにして、ちらりと視線を向けてきた。

「えっと、うん、何だか、き……緊張しちゃって」

　特に会話を続けるわけでもなく、秀平は再び、目の前で繰り広げられるバドミントンの試合に見入っている。

　――せっかくのチャンスなのに、上手く喋れないよ……。

　緊張と焦りが増すばかりだ。こんな状態でバドミントンのダブルスなどはたしてできるのか、梨緒子はいっそう不安に駆られてしまう。

　すると。

　シャトルの動きから目を離すことなく、秀平が呟くように言った。

「そんな気負わなくてもいいと思うけど。俺たち、出番ないかもしれないし」

　向こうから話しかけてくれた。

　梨緒子はチャンスとばかりに、少しずつ自分の気持ちを表に出していくことにした。

「それは……ちょっと残念、かも」

「残念？　そんなにバドミントンがしたかったんだ、江波は」

　やはり。梨緒子は思わず脱力してしまう。

「あのね、秀平くん……そうじゃなくて」

　梨緒子は秀平の表情を確かめようと、顔をそちらに向けた。

　視線に気づいたのか、秀平も梨緒子のほうを振り向いた。

　黙ったまま数秒。その時間が永遠に続く気がした。

　いま、ここで。はっきり言ってもいいのだろうか。

　――『秀平くんと一緒に』ってことが、重要だってことを。

　秀平が隣に座って、じっと見ている。

　いま。

　いま、なのかもしれない。

　いましかない、のかもしれない。

　梨緒子がなけなしの勇気を振り絞り、思わず口を開きかけた、その時――。

　秀平が、予想外の反応をした。

「江波……ちょっとそのまま動かないでいて」

　肩が触れてくる。そして秀平の左手が、梨緒子の顔のすぐ側まで近づいてくる。

「な、な、なに？　あっ……」

　梨緒子は体育館の壁に張り付くようにして、身じろぎもせず、呼吸をするのも忘れたまま――。

「シャトルの羽根の切れ端が、江波の髪にからまってた。ほら」

　顔から火が出そうだった。軽く肩が触れただけでも、心臓の鼓動が追いつかないというのに。

「あ……ありが、とう」

「さっき頭で羽根、受けてたからだよな。さすがだな、梨緒子先生」

　秀平がさり気なく軽口を叩いた。

　――りっ、……梨緒子先生？

　馬鹿にされているのだ、きっと。

　でも。それよりも。

　彼がふざけて自分の下の名前を呼んだことに、梨緒子は動揺しまくっていた。

　『江波』と、いつも苗字で呼ぶ彼が。

　初めて『梨緒子』と、口にした。たとえそれが、軽いおふざけであったとしても。

　逆に、彼が自分に対してくだけた喋り方をしたことが、梨緒子には嬉しいやら恥ずかしいやら――もうすでに頭の中はパニック状態だ。

　――ええっと、こういうときは、どう切り返したらいいの？

　傍らに座り動揺しまくる少女の気持ちなど、まるでお構いなしに、秀平は物憂げに自分の指先を擦り合わせている。

「なんか……女の子の髪の毛って、手触りが違う」

　初めてその事実に気づいたかのように、孤高の王子様は言う。

　まるで無垢な子供が学習していく過程のようだ。

　――完全、ノックダウン。もう、ダメだ……私。

　気のきいた切り返しの言葉など、完全に脳みそから吹っ飛んでしまった。

　勇気を振り絞って体当たりする前に、梨緒子自身が壊れてしまいそうだ――。

　ふと気づくと、コートを取り囲む空気が淀んでいる。二人に向けられた嫉妬の目。奇異の眼差し。おびただしい数の視線が突き刺さる。

　隣に座って話をするばかりか、成り行きとはいえ、秀平が梨緒子の髪を撫でるようにして触れたこと。

　それが多くの女子生徒のヒガみやネタみをかってしまったらしい。

　心無い言葉が、梨緒子にはっきり聞こえるように囁かれる。当然それは、隣に座る秀平にも聞こえているはずだ。

「俺のせいなのかな、江波まで責められてるの。……随分と目の敵にされてるんだな、俺」

「ええ？　……正反対だと思うけど」

　秀平の言葉は、ふざけているとしか思えなかった。

　そうでなければ、きっと秀平が気をつかって、さり気なくなだめようとしているのだ、と梨緒子は思った。

　しかし、秀平の表情は憂いに満ちている。孤高の王子様は梨緒子の目の前で、自虐的なため息をひとつ、ついてみせた。

「そんな、江波に慰めてもらわなくても、平気だから。陰口には慣れてる」

「かっ、……陰口？」

　梨緒子の声が、思わず裏返った。

　孤高の王子様とあがめられてる人間には、まるで相応しくないセリフだ。

「女子が俺のこと遠くからゴソゴソ言ってるのは、何となく気づいてる」

　返す言葉も見つからない。

　そのゴソゴソは確実に陰口なんかではなく、黄色い囁きに違いない。

「江波だって、この間までそうだっただろ？」

「ええ？　……それって、真面目に言ってる？」

「みんな話しかけづらそうにして、腫れ物にでも触れるかのように腰が引けてるし、俺のこと怖いのか……どもっているヤツも一杯いる」

　目の前の光景が、梨緒子には信じられなかった。

　どこをどう曲解したら、こんなふうに思い込めるのだろうか。

「なんか、疲れるんだ――ひとりでいるほうがずっと落ち着く」

　それがいっそう『孤高』と呼ばれる原因となって、どことなく神秘的な魅力につながり、憧れる女子は遠巻きに秀平を眺め、そして騒ぎ立てる。

「でも、江波は普通だから、なんか――楽だけど」

　ふと。

　その言葉を、以前にも言われたような気がした。

【――江波って、なんか普通なのな】

　梨緒子がそれを言われたときは、『普通』という言葉の意図するところを掴みかねていた。けれど、いま秀平が言ったことと合わせ考えてみると――。

　秀平の『普通』は、彼にとっての『特別』だということに気づかされた。

「それにさ……兄貴から聞いたよ。何となくだけど」

「優作先生に？　…………な……何を？」

「うちの学校の、ジンクスってやつを」

　――何だ、そのことか。

　一気に力が抜けてしまった。まさか自分の気持ちを、すでに秀平に言ってしまったのではないかと、焦ってしまった。

　しかし。

　胸を撫で下ろしたのもつかの間。ふと、重要なことに気づいてしまう。

　――ん？　待って……うちの学校のジンクス？　って、まさか！

「しゅっ、秀平くん、……あのはちまきの持つ意味、分かったの？」

　すっかり、油断していた。

　はちまきのジンクスなど秀平には通じない、と諦めてしまっていたのだ。

　確かに昨日、梨緒子は家庭教師の優作に、学校のジンクスを話してきかせた。

　――女の子は好きな男の子に、手作りのはちまきを……って、優作先生、言っちゃった？

　優作は、梨緒子の気持ちをそのまま話したわけではないのだろう。

　けれど、そういうジンクスがあるということを弟に話して聞かせたのなら、完全に本人にバレている。

　そこでようやく、自分に対する秀平の態度ががらりと変わった理由が、梨緒子には分かったのだった。

「驚いた――かなり」

「そう……だよね。驚くよね。秀平くんだって、困っちゃうよね」

「いや、江波がいま突然、大声出したから驚いたんだよ。そんなに大きい声、出さなくても」

　どうもつかみどころのない受け答えをする。

　しかし、決してふざけているわけではないらしい。

　あくまで表情は涼しく、梨緒子が見とれてしまうほどの端整な面持ちだ。

　聞きたい。聞きたくない。怖い。もしかして。いや、そんなはずない。

　秀平は、淡々と言葉を紡ぎ出す。

「兄貴からそれ聞いてさ、なんか俺――」

　秀平の続く言葉を遮るようにして、二人の間に遠くから大声で邪魔が入った。

「リオ！　リオ！　いまのちゃんと見てたかよ？」

　そこには、熱戦繰り広げられているコートの中から叫ぶ、一人の男子生徒の勇姿が――。

「スゴくね？　俺、かなりカッコよかっただろ？」

　ラケットを大袈裟に振り回し、類は鼻血を出しながら活躍をアピールしている。

　類少年のファインプレーのお陰で、梨緒子は肝心な秀平の気持ちを聞き逃した。

　そして、空を仰ぐような秀平の微かなため息が、梨緒子の耳にもはっきりと聞こえた。