チュートリアルタイム

球技大会（4）

　試合開始まであと五分と迫った。練習タイムも終了である。

　各クラスごとに、選手と応援要員がそれぞれの陣地へ集合する。

　いよいよだ。

　秀平はラケットで器用に床上のシャトルをすくい上げ、そのまま梨緒子に近づいてきた。そして空いている左手をゆっくりと差し出してくる。

「ラケット寄越して。返してくるから」

　自然だ。彼の発するたった一言が、梨緒子の気持ちを幸せにさせてくれる。

　自分のために、彼が何かをしてくれる――それだけで梨緒子は、二人が特別な関係になれたような錯覚さえ覚えた。

　秀平のひたいには、うっすらと汗が光っている。

「あ、秀平くん、ちょっと待って」

　応援用のうちわと一緒にしてコート脇に置いてあったフェイスタオルを、梨緒子は急いで取りに行き、ラケットの面に載せるようにして秀平に差し出した。

「これ、よかったら使って」

　ラケットを返すついでに、さりげなく渡そうとした。

　しかし。

「……江波のだろ、それ」

　秀平は差し出されたタオルをじっと、不思議そうに見つめている。

　いままでの秀平とのやり取りで、彼の反応は充分予想できた。しかし、素直に受け取ることはしないと思っていたが、その態度は予想以上に頑なだ。

「秀平くん、もう汗かいてるから」

「江波が俺を走り回らせてくれたから――運動不足だな、俺。タオルは、いい。遠慮しておく。俺が使ったら、江波が使えなくなるだろ」

　どうやら秀平は、真面目に言っているらしい。

　そうやって冷静に喋りながらも、反応を探るようにしてくる秀平が、梨緒子はおかしくてしょうがなかった。

「いいよー、別にそんなの気にしなくても」

　そんな二人のやり取りの横で――。

　類が聞き耳をたてて、こちらの様子をうかがっている。ウォーミングアップのはずの練習ではしゃぎすぎたのか、滝のような汗がひたいから頬へと滴っている。

「……安藤の方が、もっとタオルが必要みたいだけど？」

　秀平が余計なひとことを言った。

　もちろん、類がそれを聞き逃すはずはない。

「そうだな、じゃあ遠慮なく。リオ、ちょっと借りるぞ」

「え？　あ、うん……」

　類は梨緒子のタオルを勢いよく広げると、汗だく状態の顔と首を隅々まで拭った。

　そして、使ったそれを、梨緒子の顔面にぎゅうっと押し付ける。

「さあ、アイドルの汗が染み込んだタオルだ！　喜べ、リオ！」

「わーっ、もうやだルイくん、やめてよー」

　類はふざけてちょっかいを出してくる。梨緒子をからかうのが楽しくてしょうがないようだ。

「何言ってるんだよ、コンサート会場だったらこれ、取り合いだぜ？　ルイさまの汗の染み込んだタオルよ！　私これ一生洗わない！　ってな」

　梨緒子は美月とは違い、類を上手くあしらえない。結局のところ、簡単に丸め込まれてしまうのだ。

「アイドルだって、汗くさいのは汗くさいでしょ？　もう、気ぃ失っちゃうよー」

「この汗くささが、男のフェロモンってやつだ？　目眩がするほどいい香りだろうがー」

　ふと、気づくと。

　秀平が白けきった表情で、梨緒子と類のやりとりを眺めていた。

「ラケット、返してくる」

　くるりと向けられた秀平の背中が、いつも以上にクールだ。

　どうも秀平は類のことが苦手のようだ。

　相容れぬ人種なのか、あるいは――。

「ちょっとそこのフェロモン馬鹿。梨緒ちゃんから離れて、こっち来なさい」

　ルイはジャージの背中を美月に引っ張られ、引きずられるようにして体育館の壁際に連行された。

「ルイ、あんたねえ……」

「なんか俺、めっちゃ火ぃついてんの」

　類は美月に自虐的な笑みを見せた。

「リオが永瀬のことが好きなのは知ってるよ。だから？　それがどうした？　大人しく身を引けってか？」

「分かってるんじゃないの、ちゃんと。だったら――」

　美月の言葉を途中で遮るようにして、類は割り込んだ。

「あのさ、美月。俺の答えは『ノー』だから。お前もさ、親友思いなのは結構だけど、幼馴染の俺の気持ちも少しは察してくれ。な？」

「どこまでも鈍感なルイさんに気持ちを察しろだなんて……言われたくないんですけどー」

「何言ってんだ。こんな硝子のハートを持つ繊細な少年つかまえて、鈍感とか言うなよ。…………まあ確かに、お前は両側から挟まれて辛い思い、してるんだよな。だったら、リオを説得して、永瀬のことを諦めさせろって。そうすれば楽になるぞー？」

「……楽になるわけないでしょ、馬鹿ルイ」

　いつものように、類と美月がじゃれあうような言い合いを始めている。梨緒子はそれを、少し離れたところでぼうっと眺めていた。

　辺りの喧騒にかき消され、はっきりとその内容は聞こえてこない。

　――やっぱり幼馴染だと、気心知れてて楽しそうだな。扱いも上手いし……。

　類の汗が染み込んだタオルを、ため息をつきながら折り畳んでいると、梨緒子の耳に届くように、陰口ともとれる囁きが聞こえてきた。

　それも、一人や二人ではない。

【何、あのタオル。すっかり彼女気取りじゃん】

【３Ａの子から聞いたんだけどさ、永瀬くんがあの女のこと名指ししたんだって】

【どういうこと？】

【ええ？　ショックじゃない？　永瀬秀平ともあろう男が、あんなツマんない女のこと？　冗談でしょ】

【本人は満更でもないんでしょ。あー、やだやだ、身の程知らず】

【ほら、あの女。ルイ先輩のこと、もてあそんでるんだって】

【うそ、サイテー】

【ルイ先輩、可哀想】

【何なのムカつく、あのちょー勘違い女】

　耳を塞いでしまいたい。

　しかし、そんな不自然なマネしたら、もっとひどい目に遭わされそうな気がしたため、梨緒子はひたすら聞こえていないフリをした。

　どうしてここまで言われなくてはいけないのだろうか。切なすぎる。

　類をもてあそんでいる――――だなんて。

　もちろん、梨緒子にそんなつもりはまったくない。

　類とは仲のいい友達だ。類は誰にでもあのような調子なのだから――。

【……安藤は本当に江波のことが好きなんだな】

　先ほど秀平に言われたばかりの言葉が、梨緒子の脳裏をよぎっていく。

　確かにそうなのかもしれない。それは梨緒子も理解する。

　しかし。

　類からはっきりと告白されたことはないのだ。

　何かしらちょっかいを出してきて、気に入られているのは分かるが――しかし、それ以上のことは何もない。

　いまの梨緒子には、『類は仲のいい男友達』としか言えないのである。

　それに類は、梨緒子が誰のことを想っているのか、唯一知っている男子なのだ。

　――難しい。

　だから類は、はっきり言わないのかもしれない。言えないのかもしれない。そして、秀平にもやんわりと絡むのかもしれない。

　それを秀平は――類に嫌がらせをされていると、思ってしまうのだ、きっと。

　抜けられぬ悪循環の中で、梨緒子も類も秀平も。

　身動きがとれず、もがくことすらできずにいる。

　確かにタオルはやりすぎだったかも――とっさに秀平にとってしまった行動に対して、梨緒子は自己嫌悪に陥ってしまった。

　そしてあらためて、秀平の人気の凄さを身をもって思い知らされた。

　梨緒子にもよく分からないのだ。どうやって秀平と距離を縮めることができたかなんて――たまたま、頼んだ家庭教師が秀平の実の兄だった。たったそれだけのことなのだ。

　それがきっかけで、誰もが手を触れられずにいた聖域に、運良く入り込んでしまっていた――しかし、そんな理由が、秀平の数多のファンたちに、到底通じるはずもない。

　自分が秀平に対してどういう態度をとるのがベストなのか、梨緒子は迷い始めていた。

　さらに踏み込むべきか、距離を置くべきか――。

　類にお灸をすえた美月が、ようやく梨緒子の元へ戻ってきた。

　美月にも耳障りな陰口が聞こえていたらしい。彼女が周囲に軽く睨みをきかせると、梨緒子一人のときとは見違えるようにして、悪意のこもった囁きが急速に収まっていく。

　しかし、これでは先が思いやられる――梨緒子は深々とため息をついた。

「やっぱり、組み合わせをもう一回変えてもらう。これ以上私と組んでたら、秀平くんにも迷惑がかかっちゃう、きっと」

「いまさら何、怖気づいてるのよ、梨緒ちゃん！」

　ひたむきなまでの美月の眼差しに、梨緒子は思わず目を瞠った。

　優しくなだめられて、同情してくれるものだとばかり思っていたのだが――親友はいつになく力強く凛とした声で、梨緒子を叱咤した。

「これまでどれだけ勇気を出したと思ってるの？　永瀬くんはいま、手を差し伸べようかどうか迷ってる。梨緒ちゃんはルイじゃなく、永瀬くんのことだけを見てればいいの！　これを逃したら一生後悔するよ？」

「美月ちゃん……」

「好きな人にだったら、少しくらい迷惑かけられたってなんてことないんだから！　いい？　こんなチャンス、２度はないからね？」

　親友の言葉に心が揺らぎ、梨緒子はごくりと唾を飲み込んだ。

　ラケットを返し終えた秀平が、再びこちらへ近づいてくるのを、梨緒子はしっかりとその両目で確認する。

　恋する乙女の心臓は、もはや壊れる寸前――。