チュートリアルタイム

球技大会（3）

　秀平が、前田の代役でバドミントンに急遽出場する。

　それだけでも、驚きと途惑いを隠せずにいるというのに、梨緒子とペアを組むことが決まっている類に、ペアチェンジまで条件に出すとは――。

　どうして秀平がそんなことを言い出したのか、その理由は誰にも分からない。

　場の空気が、凍りついている。

　そして、渦中の梨緒子もすくんでしまい、まったく身動き取れない状態だ。

　沈黙を破るようにして、秀平が口を開く。

「五チーム中、三チーム先取の団体戦だから、上手いヤツを組み合わせて優先的に出したほうがいい」

　なるほど、と誰かが相づちを打つように呟いた。

　勝つための作戦だ、と解釈したらしい。

「だから、俺と江波が五番手、ということで」

　そう秀平が付け加えると、それまで黙っていたバドミントンチームの生徒も納得し、頷き合った。

　もちろん、この少年を除いて。

「……ホントにそういう理由か？」

　類が猜疑心全開の顔で、秀平に問う。そして、意味ありげに傍らの梨緒子をちらりと見た。

　怖い。重苦しい雰囲気が漂う。

　秀平はあくまで冷静だ。類の態度に臆することなく、はっきりと言い切った。

「俺、バドミントンはそんなに得意じゃないから。安藤は、俺と江波が組むことに反対なのか？」

　普段物静かな秀平が、今日はやけに挑戦的だ。キリリとした眼差しをしっかりと類に向けている。

　二の句を継がせぬその勢いに、類はひるんだ。やがて、深々とため息をつくと、肩をすくめた。

「別に……反対ってことではないけどさ。分かったよ、じゃあ俺、佐藤さんとだな。よろしくー」

　前田と組むことになっていた女子に、類は友好的な笑顔をみせた。

　一方の秀平は、梨緒子を振り返ることもせず、クラスメイトの人並みをかき分けるようにして、そのまま教室を出て行った。

　クラス内に再び喧騒が戻った。

　梨緒子はバレーボールチームの輪の中にいた美月へ慌てて近づき、教室の隅へと引っ張った。

　もう、作戦会議どころではない。思考能力の限界をとっくに超えてしまっている。

「美月ちゃん、いまの……何？　何だったと思う？」

「こっちが聞きたいよ。梨緒ちゃん、永瀬くんと何かあったの？」

　美月も状況が把握できていないようだ。

　ふと見ると。

　類がバドミントンチームの輪の中から、梨緒子と美月の様子を窺うようにして見ている。

「何かあったって言われたら、……特に何もないんだけど」

　交錯する、いろいろな想い。

「一瞬、永瀬くんって梨緒ちゃんのこと、本当に好きなんじゃないかって……思っちゃった」

　美月のひと言が、梨緒子に衝撃を与えた。

　呼吸するのも忘れてしまう。苦しい、心臓が――。

　――そんなの、現実に起こりえない夢の話。そうに決まってる。

　第一、秀平はさっき、そんなことはひと言も言っていなかった、はず。

　梨緒子は動揺をなんとか抑えようと、いましがたの出来事を必死にたぐり寄せる。

「いや、ほら！　一番下手な子と組みたいってことだったんでしょ！　だから五番手でって……自分で言っちゃうと、ちょっとへこむけど」

「ええ？　梨緒ちゃん、本気にしてるの？　あれはどう見たって永瀬くんのパフォーマンスでしょ。さっそくジンクスの効果ありってトコ？　梨緒ちゃんのはちまき、永瀬くん受け取ったんでしょ？」

「うん……一応は。でも肝心のジンクスの意味、秀平くん知らないみたいだし」

　秀平が梨緒子のはちまきをつけてくれる見込みは、ゼロに近いのだ。まかり間違ってつけたとしても、その返事が返ってくる可能性は皆無である。

「それにしても、類があんな顔見せるなんて、驚いたな……ちょっとうらやましかったりして」

「うらやましい？　うとましい、じゃなくて？」

　梨緒子のツッコミに、美月は軽く笑いながら答えた。

「どっちも似たようなもんだよ、きっと」

　バドミントンの会場は第一体育館だ。

　もうすでに八面分のネットが張られている。試合開始まであと三十分ほど。各クラスとも、練習に余念が無い。

　梨緒子のクラスは第一試合だ。一番奥の８番コートである。

　出場選手や出番のない応援の生徒が、すでにコートの脇をぐるりと取り囲んでいる。

「おせーぞ、リオ！　やる気出せー」

　一番手の類が、コートの中から梨緒子に向かってラケットを振っている。テンションは充分上がっているらしい。

「だって、五番手だから。ルイくん、決めちゃって！　カッコよく！　ね？」

「当たり前だろ？　あとでルイ様の活躍を、ちゃーんと見とけよ」

「うん。応援してるから」

　梨緒子の言葉に、類は元気よく親指を立ててみせた。

　――ええと、問題は、ここから……なんだよね。

　梨緒子は辺りを見回した。

　目的の人物は、体育館の壁にもたれかかるようにして、腕組みしながら、物憂げにたたずんでいた。

　どうやら秀平は、梨緒子がコートにやって来たときからずっと見ていたらしい。すぐに目が合う。

　梨緒子は引き寄せられるようにして、秀平に近づいた。

　一歩、また一歩。どんどん心臓の鼓動が早まっていく。

　彼の側までたどり着くと、梨緒子は特に声をかけることもせず、そのまま秀平に並ぶようにして壁に背を向けて立った。

　すると。

　隣で、秀平が呟くように言った。

「……安藤は本当に江波のことが好きなんだな」

「べ、別にそんなことないと思うけど。ルイくんは誰にでもあんな調子だから」

「そうか」

　いったい、何が言いたいのだろう。

　どうして秀平は、こんなにも類のことを勘繰るようなことを言ってくるのだろうか。

【その子が、自分以外の男に言い寄られているのが気に入らなくて、逆に八つ当たりしたり――】

　梨緒子の脳裏に、昨日の家庭教師の言葉が蘇ってくる。

　――まさか、そんな。

「江波は安藤のこと、友達だって言ってたけどさ」

　とっさに、右隣のほうを振り向くと。

　秀平の切れ長の二つの瞳が、梨緒子の顔を見下ろしている。

　逃れられない。

「仲いいんだろう？　どうして付き合わないの」

　類とのやりとりを冷やかすわけでもなく、かといって頑なに否定する梨緒子のことを責めるわけでもなく。

　試されてるのかもしれない。はっきり言わないと、きっとこの少年には伝わらない。

　しかし。

　はちまきのジンクスにかけるのが、梨緒子は精一杯だったのだ。

　目の前の秀平は、やはりクラスで配布されたピンク色のはちまきをしている。梨緒子が手渡した水色のはちまきは、どこにも見当たらない。

「どうして……って、言われても」

　――それは、秀平くんのことが好きだからに決まってるじゃない。

「ひょっとして、迷惑だった？」

「え？　何が？」

「無理矢理、江波をとったこと」

「と、と、とった……て？」

　意味が分からない。

　まだまだ上手く距離がつかめない。慣れていないのだ。

「……江波が安藤と組みたかったのなら俺、ただのおせっかいなヤツだな」

「おせっかいだなんて……そんなことないよ」

「だったら、よかった」

　秀平のどこかホッとしたような表情が、梨緒子の心をかき乱した。

「江波、ちょっとここで待ってて」

「え？　あ、うん」

　そう言って、秀平はどこかへ駆けていく。そしてすぐに、どこからかラケットと羽根を借りて戻ってきた。おそらく体育用具室にある学校の備品だろう。

「一緒に練習しよう、江波」

　――う、うそ？

　コートはもう一杯だ。

　壁際のわずかなスペースを利用して、二人は適当な距離をとるようにして、ゆっくりと離れた。

　秀平は得意じゃないと言っていたが、そのようなことはまったくなかった。もともと持っている運動神経が、人より優れているのだろう。

　梨緒子が飛ばす滅茶苦茶なコントロールの難しい返球も、涼しい顔でラケットを振り、また打ちやすいところへ返してくる。

　すぐ目の前に、動く秀平がいる。

　シャトルなんか、目に入らない。

　このままでは試合どころではない。梨緒子がそう思ったそばから。

　真上に返ってきた絶好の球を、梨緒子は派手に空振りした。シャトルは重力に逆らわずに、梨緒子の頭上にポトリと落ちてバウンドし、床へと落ちた。

　秀平が笑った。端正な顔を穏やかに緩ませている。

「ははは。江波、さすがにそれは返せないな。はは、ははは」

「あイタタ。……ちょっと秀平くん、笑いすぎ」

　頭のてっぺんをさすりつつ、梨緒子は目の前の光景に驚いていた。

　こんなふうに声を上げて笑う秀平を、梨緒子はほとんど見たことがなかったのだ。

　いつもクールで表情をあまり変えず、静かに微笑んでみせるだけだった。それだけで梨緒子は目がハートマークになって飛び出さんばかりだった。

　しかし、いま。

　自分の運動音痴ぶりを見て笑われている――複雑だ。

　でも、その自然な空気。

　彼が梨緒子にだけ見せている和やかな笑顔。

　梨緒子は、秀平にとっての「特別な地位」にたどり着けそうな手ごたえを感じていた。

　いままで誰も踏み越えることのできなかった境界線が、すぐそこにある。

　孤高という名の壁の内側から、彼がこちらに手を差し伸べている――そんな錯覚さえ感じていた。

　――錯覚でもいい。いま、この瞬間だけは。

　秀平がラケットを手前に振ってみせた。練習再開を要求しているようだ。

　梨緒子は慌ててシャトルを拾い、それを左手にを持ちながら、ラケットを持つ右手をぐるぐると大きく振り回す。

「いくよー、秀平くん」

　秀平はジャージの前ポケットに左手をつっこんだ状態で、梨緒子に半ば背中を向けるようにして立っている。その余裕っぷりが小憎らしい。

「いつでもどこにでも、どうぞ」

　ふと気づくと、遠巻きにギャラリーの人垣ができていた。梨緒子と秀平は注目されている。

　――ううっ……何だかもの凄く、視線が痛い……。

　秀平が特定の女子と楽しげにスポーツをする姿を公の場で見せるのは、おそらく初めだろう。

　孤高の王子様に恋焦がれる女子は、山のようにいるのだ。

　その嫉妬心をいっせいに浴び、梨緒子はいたたまれない気持ちになってしまった。

　もちろん、秀平はその心中を察するはずもなく――。

　そしてその人垣の中には、こんな幼馴染の二人も混じっている。

　安藤類少年は胸のところで両手をしっかりと組み、祈りのポーズを見せている。

「前田のじいちゃんが奇跡的な回復力をみせて、いますぐ永瀬の出番がなくなりますように。それか、いますぐ嵐が来て、これから学校が臨時休校になりますように。お願い、神様」

「ルイ、あんた、重症……」

　恋の神様が平等でないことは、この悩める少年の幼馴染の少女・美月が、誰よりも一番よく知っている。

　ここに、深い深いため息が、二つ――。