好き嫌い

第2話

　ユウリは、レイラのような世間知らずではない。

　いつもの通学路といっても、一人になると落ち着かなくなる。

　周りがやけに明白に見えるし、耳も妙によく聞こえるようになる。

　今日の帰り道にもそうだ。

　知らない鳥の鳴き声が一段と耳に障る。

　ようやく鳴き声が止み、後ろからの足音が再びユウリの神経を尖らせる。

　ペースがほぼ同じで、自分の足音にわざと合わせるような歩きがただ。ユウリが足早になると、向こうも速くなる。たまにずれた一歩が気のせいじゃないとユウリに知らせる。

　左に曲がって路地に入るのがいつものルートだけど、今日も路地へ逃げ込んだほうがいい？それともこのまま誰もいない道をまっすぐいく？

　躊躇っていたユウリはほんの少し足を止めた。

　後ろの足音は止まらなかった。

　追いつかれたユウリの首に息がかかる。

　「高木レイラから離れなさい」

　聞き覚えのない女の声に振り返ると、ユウリはだれ一人も見えなかった。

　一人で通学するのが嫌になった。

　とはいえ、知らない人に声かけられたくらいで騒いちゃっても無駄だろう。

　このやけに静寂な通学路を誰と一緒に歩けたら心強くなれるな。

　と、思ったばかりに、前の交差点に親しみのある黒い傘が見えてくる。

　「おはよう！レイラさん！」

　駆け足でレイラに追いつくユウリは元気よく手を振る。

　「あら。おはようございます。ユウリさん」

　「レイラさんは、毎日この道を通るの？」

　「いいえ。土地勘をまだつかんでいませんので、通学の道も決まっていません」

　「じゃ、明日この時間にここで待っててくれない？一緒に登校しようよ！」

　「一緒に、ですか？」

　レイラは少しの躊躇いを見せる。

　ユウリは頭を下げて掌を合わせる。

　「一生のお願いです！」

　「いいですよ。よろこんで。」

　「本当？ありがとう！レイラさんがいてくれてすっごく助かる！実はね…」

　安心したユウリは昨日の出来事をレイラに話した。

　「私に離れてっと？なら、私と一緒に登校するほうが危なく思いません？」

　「いやだ。生涯離れない」

　「それはちょっと困ります」

　はしゃぎすぎてしまった。ユウリは軽く後悔する。

　大通りの前で二人は立ちすくんで、信号が青になるのを待つ。

　黙りこくるユウリを助けるように、レイラが話しかけた。

　「ユウリさんに尾行する方はなんのご用かしら。もしかしたらユウリさんをお慕いしていますかもね。うふふ」

　「笑いごとじゃないよ！レイラさんは私のこと心配しないの？」

　「心配、ですか」

レイラは何の前触れもなく拗ねているユウリの制服のスカーフに手を差し伸べる。

　「確かにね。ユウリさんのお首は綺麗なので、狙われやすいですもの」