今宵、バーにて

それは酔いどれてフラリと入った、小さなバーでの事だ……。

カウンターだけの小さな店だった。初老の紳士が一人、静かにグラスをかたむけている……。

カウンターの中では、バーテンダーがリキュールボトルを丁寧に磨いている。薄暗くもない、適度な明るさの照明が不思議な雰囲気をかもしだしていた。

些細な事が原因で、夜の町を飲み歩いていた俺は、店の持つ不可思議な雰囲気で、一気に酔いから現実に引き戻された。

「いらっしゃいませ」席に着くべきか悩んでいた俺にバーテンの声がかかった。低く物腰のやわらかい、その声に身をまかせるように、紳士から少し離れた席に腰をおろした。

「何になさいますか？」

「……バーテンさん、俺こういう店初めてなんだよ。メニューとかはないのかな？」テレ臭そうに、でも正直に訊ねた。そうした方が、ゆっくりと楽しめると思ったからだ。

「そうですねぇ、頼んでいただければ大抵のモノならお出しできますよ」バーテンは優しく微笑む。

「じゃあ、カクテルにしようかな。そんなに甘くないものをお願いできますか？」

「ベースは何になさいます？それとも、お任せしていただけますか？」バーテンは少し嬉しそうに訊ねた。

「お任せしますよ。居酒屋にあるカクテルぐらいしか知らないんで……」正直に答える。

「では、こんなカクテルはいかがですかな……」バーテンが、見事な手つきでシェイカーをシェイクする。

「これは？」目の前に出されたグラスを指し訊ねる。

「スティンガー・カクテルですよ。ブランデーベースのカクテルです。ブランデーが苦手でしたら、別のものを用意します」

「いえ、いただきます」グラスを手にし、一口飲んでみる。

口の中にミントの刺激が広がる。スッキリとした後味だ。

「美味いです。さっきまで飲んでた酒がなかったら、もっと良かったのに……」本当に残念だ。

「ありがとうございます」バーテンはニッコリ微笑むと、満足そうにまたボトルを磨きはじめた。

「他にもつくってもらえませんか？今夜は、飲みすぎてるから、あと１、２杯でいいんですが……」

「かまいませんが……帰れなくなりますよ」

「正体なくす程は飲みませんよ」

「わかりました、ではこちらを……」

先程と同じように、鮮やかな手つきで新たなグラスが置かれた。

真っ白い雪を思わせるグラスの縁の砂糖と､その中に沈んだミント・チェリーの緑が､俺を不思議な世界にいざなってくれるような気がした｡

「これは？」

「雪国というカクテルです。ウォッカをベースにライムジュースを加えてあります」

「綺麗ですねぇ、飲むのがもったいないぐらいだ。……幻想的なカクテルですね」その美しさに口をつける事もなく、俺はしばらくグラスを眺めていた。

「お兄さん、帰りなさい」突然、老紳士が口を開く。

「大丈夫ですよ、綺麗なカクテルに見惚れていただけです……」

「魅入られているぞ……今なら間に合う、帰りなさい」まるで何かに怯えているようだ。

「これを飲み終えたら帰りますよ。今度は最初の一軒目で飲みにきたいですしね」

「時間が迫っておる、早く帰るんだ」凄い形相でそう告げる。

そんな様子を目の前にしながら、バーテンダーは、何事もないように相変わらずボトルを磨いている。

「バーテンさん、この店の名前はなんていうんです？」紳士の言葉を無視して、俺はバーテンに話し掛けた。

「ヒガンですよ」

「ヒガン？変わった名前ですね……何か意味があるんですか？」

「馬鹿！やめるんだ！」老紳士が言葉をさえぎる。

「意味などないですよ……」バーテンは老紳士の事など、おかまいなしだ。

「せっかくのカクテルがぬるくなりますよ」

「そうですね、いただきます」もう一度グラスを眺めると口をつけた。甘酸っぱい風味が口の中に広がる。さっきのミントの刺激も良かったけど、これもなかなか……カクテルってのも奥が深そうだな。

「ごちそうさまでした」

「さぁ、帰るんだ！」何なんだこの人？さっきから失礼だな。

「バーテンさん、会計を」

「けっこうですよ…」

「払いますよ、ごちそうになる理由がない」

「ほら、早く出るんだ！」席から、俺を引きずりおろすと、腕をひっぱる。

「会計を済まさないと帰れないよ。放してくれ！」だが、その力は強くなる一方だ。結局、俺は店の外に押し出された。

「二度と来るんじゃない！」目の前で、扉が叩きつけるように閉められた。

な、何なんだよ！入ろうと扉に手をかけたが、鍵がかけられたのか扉が開く事はなかった。

通りに出て、ふと周囲を見渡す……何処だ？見慣れない町並みが視界に広がる。でも、この風景をどこかで見た記憶がある……何処で見たんだろう？

酔いがまわってるんだろうか？店に戻った方がいいかもしれないな。

出てきた路地に戻る……が、その場所には民家が立ち並ぶだけでバーは見当たらなかった。どういう事だ？夢でも見てるのか？ありきたりだが、頬をつねってみる。痛い……夢ではないようだ。だとしたら、ここは何処なんだろう？

「おい、あんた」突然、背後から声をかけられた。

「何で、こんな場所にいるんだ？探求者か？」黒づくめの男が問いかけてきた。

「たんきゅうしゃ？」……何の事だ？

「違うのか？だとしたら、紛れ込んだのか」

「何を言ってるんだ？ここは何処なんだよ？」

「ここ？少なくともあんたの住んでいた世界ではないな。他に誰かに会ったか？」

「そう言われると人影すら見てないな」

「どう来たんだ？」

「俺はバーを追い出されて……わけがわからんから、戻ってきたんだが……」

「バー？あれの事か？」男が指指す場所には、さっきまでなかったバーが確かに存在した。

「あ、あぁ。おかしいな、さっきまでは本当になかったんだ」

「なるほどね……こいつをあんたにやるよ」手渡されたのは銀色の鍵だった。

「なんだ、この鍵？」

「扉の鍵さ。そこから自分の世界に帰るんだな」そう言うと男は立ち去ろうとした。

「おい、あんたは何者なんだ？」

「俺か？探求者さ……これ以上魅入られないようにな」男は路地を曲がり姿を消した。

「お、おい！」慌てて追い掛ける。

「来るな！バーが消えるぞ！」

「あんたはどう帰るんだよ」

「俺はまだ、する事があるんでな」

「この鍵だって、もらうわけにはいかない」

「じゃあ、帰ったら返してくれ、バーで会おう」

「あんたの名前は？」

「巧、椎名　巧だ。『ＢＬＡＣＫ　ＯＵＴ』ってバーのマスターに渡してくれたらいい」声はどんどん遠くなって行く。ふと後を見るとバーの姿がゆらめく。まるで、幻のように消えてしまいそうだ。

俺は急いでバーの扉を開いた。

「いらっしゃいませ……!?」バーテンが驚いた顔で俺を見つめる。

「どうかしましたか？支払いに戻ってきましたよ」店内を見渡す……老紳士は喜びと悲しみが混ざったような、不思議な表情を浮かべている。

「マスター、このゲームは私の勝ちのようだ。彼は戻ってきたんだからな……この店に」老紳士がつぶやく。

「いいえ、まだですよ。彼はこの店から逃れられない」二人とも何を言ってるんだ？

「会計はおいくらですか？」支払いを済ませてでよう。だが、それで元の世界に帰れるんだろうか？

「会計は済んでいますよ、あちらの方が支払われました」老紳士を見つめる。

「さきほどのお詫びですよ。さあ、帰りなさい。貴方の世界へ……」何がなんだか、わからない。老紳士の顔を改めて見つめる。どこかで会った気がする……。

「貴方と何処かでお会いしてないですか？」

「この店で会ったのが初めてですよ。貴方の事はよく知っていますがね」

「何故、俺を知ってるんだ？」老紳士は何も語らない。ただ、扉を指差すだけだった。

「ゲームって何なんです？」バーテンに問い掛ける。

「いずれわかりますよ。またのご来店をお待ちしております」ペコリと頭を下げると、バーテンはまたボトルを磨きはじめた。

何も語らない二人を背に扉に手をかける。が、扉は動かない。

「やはり、彼は逃れられないようだ」バーテンが嬉しそうにつぶやく。

「やはり、無理なのか」苦しげに老紳士がつぶやく。

この二人、何をしてるんだ？

扉を見てみる、鍵穴がある……！？さっきの鍵か？ポケットから取り出し、鍵穴に差し込んでみる。ピッタリだ…これで開くのか？

鍵をゆっくり回してみる。……カチャン、開いた。

「お前、何処でその鍵を手に入れた？」バーテンの荒々しい声が店内に響きわたる。

「振り向くな！帰るんだ！振り向けば魅入られるぞ！」老紳士が叫ぶ。

扉を開き、店から飛び出た。バタン!!荒々しく扉が閉じる音が背後で聞こえた。

周りを見渡す、見慣れた町だ。俺は帰ってこれたようだ。なんだったんだ、あの店は……。

振り向いたその場所には空き地が広がるだけだった。

あの日の出来事は、酔っ払いの夢だったんだろうか？

しかし、夢でなかった証拠に、俺の手には銀の鍵が残っていた。

探求者……椎名　巧……か。

数か月後、俺はバーを見つけた。

『ＢＬＡＣＫ　ＯＵＴ』確か、この店のマスターに渡せば良かったんだよな。

これで謎と疑問は全てとけるはず……。

そう、今宵、バーにて……。

Fin