香河山ものがたり

片瀬 5

大広間の戸口に立つと、中に居たサムライ達が一斉に振り返った。その視線の全てから守るように、時隆が私の前に立ちはだかる。

その姿に、皆が慌てて向き直り、手を付き、頭を下げた。

けれどその目だけは、ちらりちらりとこちらを盗み見ている。

ごくり。

思わず唾を飲み込んだ私を、時隆が軽く振り向く。勇気づけるようにひとつ頷くと、時隆は広間へと足を踏み入れた。

深く息を吸い、吐いた。

それから、私も一歩を踏み出す。

後ろに続いていた智充や正親は、入ってすぐに足を止めた。その辺りの下座に座る。

さとは、廊下で控えるようだ。その場所で、祈るように励ますように、私の背中を見つめるのだろうか。

奥へと広い縦長の座敷を、私と時隆は歩いて行く。その後を、志乃介だけが着いて来る。

進む両脇を、片瀬国のサムライが埋めている。中年から初老にかかる男達が多い。若者は、時隆の供回りくらいのようだ。

この中で、若よ御嫡男よと言われ、時隆は暮らしているのだな。

こちらを見極めようとする沢山の目、目、目。

きっとそれぞれの思惑がある。

中には、時隆を引き摺り下ろそうとする人がいるのかも知れない。

私はそっとため息をついた。

若い供回り達の結束の強さは、共有して来た時間だけが理由じゃない。この中で、時隆を支えようとする強い意志。若さゆえの、この大人達への対抗心がそこには有るのだろう。

ずらりと並ぶサムライ達の中を、私たちは進む。

背筋を伸ばし、真っ直ぐに前を見ていた。

卑屈な思いだけは持ちたくない。

そう強く思った。

そうして私は、背を伸ばして歩く。顎を上げ、時隆の背中を見つめて。

香河山の姫として。

時隆と私の足が、敷居をひとつ越えた。

続きの間の一間に、一段高くなったスペースがある。脇息が置かれ、ふかふかの座布団が敷かれたそこが、国主お出ましの場のようだ。

その手前で、時隆が足を止めた。ゆっくりと腰を下ろし、胡座をかく。そのすぐ脇に座るように、私を目で促す。

うん。

私は背を丸めないように意識しながら、腰を落とした。片膝をつくようにして、ゆっくりと。そこから、緩やかに正座に持っていく。

あれだけ練習したのだ。ここで使わずにどこでやる。

私は気合い一発で、その美しい正座を決めて見せた。

そっと振り返ると、はるか後ろでさとが大きく頷くのが見えた。

「姫さま、お上手です！」

その声まで聞こえてきそうで、思わず口元が緩んだ。

私の後ろに、志乃介が控える。此処に居りますよと、僅かに微笑んで見せる。

うん。

瞬きで答えた時、前で人の気配がした。

時隆が両膝に手を置き、軽く頭を下げて迎える。後ろで左右に並ぶサムライ達は、更に深く頭を下げる。

いよいよ、国主のご登場らしい。

これも何度も練習した。

両手を床につき、頭を丁寧に下げる。そのままの姿勢で、ゆったりと構えて待つ。

視線を落とした私の耳に。やがて軽やかな足音が聞こえた。

「皆、面を上げよ」

男性にしては高いその声に、私はしずしずと顔を上げた。

くるんとした瞳と出会った。興味深そうに、面白そうに、私を見下ろしている。

それが、時隆の父だった。

「奈津姫か？」

「はい」

時隆が低く答える。

私は、改めて頭を下げる。

似ていない親子だった。

栗色がかった髪を、無造作に結んでいる。丸い顔に丸い鼻、大きく厚い唇。二重の大きな瞳が、子供のように光っている。肉付きの良い体も、時隆とは正反対の男だった。

「片瀬国国主、羽沢久顕じゃ」

「奈津でございます。お初にお目に掛かります」

最初のセリフがすっと出た。

時隆が横目で視線を送ってくる。良く出来ました、と言ったところかも知れない。

一息つき

「これは、」

と、私は斜め後ろの志乃介を視線で示した。

「わたくしのお側役、北谷志乃介でございます」

「北谷で御座います」

志乃介が生真面目に頭を下げる。

二人は初対面でないけれど、ここはけじめだ。サムライ達の手前、私に付き添う役所、初のお目見えという体を作るべきと考えた。

うむうむと、全て解っておるぞと言いたげに久顕が頷いた。

「美しい姫じゃな」

惚けた口調で時隆へ言う。

「左様で御座いますな」

と、時隆も呑気な口振りで答えた。

「して、此度は、」

その久顕の言葉を遮り、うえっへんっ！とものすごい咳払いがした。

びくりと振り向けば、私のすぐ右後ろにいた初老の男だ。伸びた眉毛の下から、私を睨みつけている。

「永山、如何した？感冒にでも罹ったか？」

時隆が振り向きもせずに言った。

「いやいやいや」

首を振りながら、永山がずいっと前へ出てくる。

「恐れながら、」

と、えっへんともうひとつ咳払いをする。

「時隆様に置かれましては、此の姫君を御屋敷に招き入れ、共に暮らし始められたとか」

「永山、」

久顕が口元だけで笑いながら、冷たい声を挟んだ。

「此の場にて訊くべき事か?」

「恐れながら」

更にずいっと、永山が出て来る。私と肩を並べるようにして、声を張り上げる。

「お館様の御前で在るからこその、此のじじぃの愚問で御座います。香河山の姫君にも、是非、御自分の御立場を考えて頂きたい」

強い怒り、いや憎しみなのだろうか。強い思いを込めて、私を睨みつけてくる。

時隆が、ついっと振り返り、その永山へ半身を向けた。

「何なりと申してみよ」

永山の私への感情を跳ね除けるように、強く眼差しを向ける。受けて立つぞと、私にも視線を寄越す。

広間を埋めた男達が息を飲む。腕を組む。お手並み拝見、と言った空気が漂い出す。

永山と時隆、どちらの力量を見極めたいのかは判らなかったけれど。

志乃介が眉を曇らせている。後ろの供回り達が、さとが、不安げな眼差しを向けてくる。

面倒なことになったなぁ。

そう思いつつも、仕方なく時隆に小さく頷いた。

「時隆様に置かれましては、此度の香河山で起きた痴話喧嘩におん首を突っ込まれ、此の姫君に肩入れされる御積もりと見受けまする」

ち、痴話喧嘩？

私の片方の眉が上がる。

「其れも此れも此の、」

と、永山が下品に顎で私を示す。

「姫君の色香に迷うての事では有りませぬか？そもそも事の起こりは、意に沿わぬ縁組から逃げ出した、此の御方の我儘に過ぎませぬ。七生国が嫁御を返せと申して来るは、至極当然の事。さっさと七生へ御送りし、戦の火種など消し去れば良い。其れとも、」

永山の声が、一段と力を増す。

「時隆様は、七生の木偶の坊より此の姫君を奪い、我が物とされるお積もりか？」

「為れば如何する？」

時隆がにやりと笑った。

「姫を我が物とすれば、香河山国までも手に入る。古より続く由緒正しき神の国だ。片瀬にとって、悪い話では有るまい」

また悪ぶって見せている。

「色香のう」

そこへ、久顕が惚けた口調で割り込んだ。

「由緒有る神守家の姫君が、色仕掛けで時隆を誑かすとは思えぬがのう」

「真に」

時隆は頭を下げる。

「此の姫君は、色香を余り放ちませぬし」

…悪かったわね、色気がなくて。

私は時隆を睨みつけた。

その親子の惚け様に、永山は身を震わせた。

「一体、如何されるお積もりか。姫君を屋敷に入れ、御館様に援軍を頼み、香河山に肩入れ為さる。此の国を思うての事とは思えませぬぞ！」

皺がれた声を張り上げる。

「永山、」

時隆は、落ち着いた声を掛けた。

「今は我等の身の上を案ずる時では無い。国の大事なのだ。此れを乗り越えるには、片瀬と共に、姫に居て貰わねば成らぬ」

ふむと久顕が頷いた。

「わしは、己の想いのみで姫を連れて来た訳では無い。此の姫が居なければ、七生と事を構える事が出来ぬ。彼の国の横暴を、指咥え眺めるのみの腰抜けだ。其れが解らぬ其方では有るまい」

「しかしながらっ」

永山の怒りを遮り、久顕が後を引き受ける。

「確かに、七生は奈津姫の引き渡しを求めて来て居る。渡せねば片瀬との戦も止むを得ぬ、とも言うて来た。然し仮にだ、姫をあの木偶の坊の嫁御に取られたなら、香河山は七生の属国と成る。其れを足掛かりに、次に攻めて来るは我が国ぞ」

時隆が続ける。

「何れにしろ、七生とは戦に為る。事此処に至っては、奈津姫を守り、香河山を助けるが大義。見捨てるは恥で有ろう」

「恐れながら」

今度は、私の左斜め後ろから声が上がった。

永山と同年代のサムライだ。これも頭が固そうだ。

「国主を喪った香河山は、滅んだも同然。既に御家は断絶の御状況と見受けまする。其の姫君に、如何程の価値が御有りか。某は甚だ疑問で御座いますぞ」

「いやいや、全く持って！」

味方を得た、とばかりに永山が大声を上げる。並ぶサムライ達も

「此のまま滅び行く国に、のう」

「我らが力を貸さずとも…」

「あの姫君に何が出来ると言うのか…」

ざわざわと言葉がぶつけられてくる。

失礼なおじい達だなあ。

私は両の眉を寄せた。