香河山ものがたり

千草 9

「奈々」

時隆の大きな手が、私の頭を引き寄せた。

こつり。

時隆の鎖骨に額がぶつかり、私は目を閉じた。もう一方の手が、背中をとんとんと優しく叩き出す。宥めるようなそのリズムに、感情が収まってゆく。

「奈々」

はい、と私は目を閉じたままで答えた。

「其れでも、そなたには奈津姫になって貰わねばならぬ。其れが香河山と片瀬のため、そしてそなたの為でも有る」

「…私のため？」

「左様だ。そなたは香河山の、神守家の為に此処へ呼ばれた。この上は神守の姫として、香河山で生きる外はない。成ればこそ、かの国を滅ぼす訳には行かぬ」

「私が、香河山のために？」

「左様だ」

「神守家のために？」

「ああ」

「奈津姫の代わりに？」

時隆が、ひとつ息をついた。

「左様だ、奈々。血を絶やさぬ為神守家に連なるそなたを、神が此処へ連れて参った。そういった事の様だ」

「嘘よ」

私は身を起こし、時隆の顔を見据えた。

「私はこの時代の人間じゃない。生まれ育った家も、国も、ちゃんと他にあるの。神様だか何だか知らないけど、勝手に連れて来られて、姫の身代わりになれなんて、そんなのめちゃくちゃだわ。私は帰りたいの、帰る方法を探したいのよ。戦争なら時隆達で勝手にやればいい。私はごめんだわ、付き合いきれない。これ以上周りに流されたくなんかない！」

一気にまくしたて、時隆に背を向けた。

私を宥めていた優しい手が、宙に浮き、途方に暮れるのにも構わずに。

「やれやれ」

時隆が大きく息を吐く。そして

「それが、本来の奈々の姿なのだな」

と呟いた。

どこか楽しげなその声に、私は横目だけで振り向いた。

「時隆と呼び付けにされたのは、父以外で初めてだ」

私の視線に、からかう様な口調で続ける。

「あっ…ごめんなさい」

勢いに任せて、呼び捨てにしてしまった。

「奈々の国では、女子が男の子を呼び付けにしても、許されるのか？」

「いえ、いや、まあ、」

少し考えてから、時隆に向き直り答える。

「男、女に関係なく、目上の人には敬称をつけます。友達や、年下の人を呼び捨てにすることはあるけれど、それも男、女に区別はないです」

「左様か」

時隆は顎を撫でた。

「さっきのは、ほんと、ごめんなさい」

「いや」

ふふっと時隆が笑う。そして、ふと思いついたように訊ねた。

「奈々は幾つだ？」

「25、ですけど？」

「何と」

時隆が軽く仰け反った。

「わしより三つ、上なのか」

「えっ」

今度は私が、大きく仰け反った。

「と、年下⁈」

え？え⁈！と驚き続ける私を、可笑しそうに見ながら時隆は言う。

「左様だな、わしは二十二になる」

この時代の年齢は数えのはず。と言うことは、実際は21歳？

「に、にじゅういっさい⁉︎」

どう見ても30手前なんだけど…？

まじまじとその顔を見つめる。

「奈々の国であれば、わしが呼び付けにされても誤ちではないのだな、成程」

小さく頷いてから、だがと続けた。

「わしの供回りや、亀の前では呼ぶで無いぞ。そなたが軽んじられる」

「はい」

そういうものか、と素直に答えた後で訊ねる。

「あの、もしかして、あの亀忠さんも…？」

「ああ、わしと同じ歳だ」

「マジすか…」

がくりと項垂れる私に

「まじとは何だ？」

時隆が不思議そうに首を傾げた。

時隆には、人前では様を付ける。亀忠や供回り達は、何々殿と呼べばいい。香河山の武将は奈津姫の直接の家臣であるから、呼び捨てで構わない。

そんな細々とした注意を受けてから、私は時隆に伴われ広間へ向かった。

会わせたい男が居る、と言う。

別室で控えていたさとが、気配を察し出てきた。それを時隆が制する。

「そちは控えて居れ。大事な話だ。内々で済ませたい」

さとの白い顔が強張る。主人の私から引き離される口惜しさなのか、そこに、僅かな怒りの色が見て取れた。

「でも、」

さとだって内々の一人でしょうと言い掛けた私を、時隆が視線で黙らせる。仕方なく

「さと、ここで待っていて」

笑顔で頷いて見せてから、私は時隆の後に続いた。

廊下の途中で、時隆が足を止めて振り向く。

「奈々」

はいと見上げると、済まぬが、と言いにくそうに口を開いた。

「皆の前では、そなたを奈津姫と呼ぶ。良いか？」

「仕方ないよね」

私は小さく息をついた。

「ここでは、私が奈津姫なんだものね」

納得した訳ではない。けれども今はそうするしかないだろう。この時代に上守奈々子の居場所はないのだ。

「左様だ。そして、そなたが奈津姫で有る事が、そなたを守る事にも成る。心してくれ」

「…それはどういう意味？」

「そなたが本当の奈津姫でないと知れれば、新たな敵を生むやも知れぬ、という事だ」

「敵って…」

「わしにも未だ判らぬ事が多過ぎる。故に、わしが信ずる者をそなたの傍に置く。しかし、その者らにもそなたの素性は明かせぬ。済まぬが暫くは奈津で居てくれ」

そう言うと、くるりと背を向ける。

「だが、わしはそなたを奈々子だと知って居る。二人きりの時は奈々と呼ぶ。それで堪えてくれ」

この人は。

歩き出す時隆の背中を、見つめながら思う。

この人は、なぜ、こんなにも。

そこまで思い、いやいやと頭を振った。

それでも、戦争に加担はできない。時隆に心を傾けたら、きっとまた流されてしまう。誰かを傷つけてしまう。

しっかりしろ、奈々子。

時隆の優しさを振り切るように、ぐっと奥歯を噛み締めた。そうしてから、時隆の後を歩き出した。

広間には、亀忠ともう一人、小柄で若いサムライが待っていた。

時隆の後から部屋へ入る私を、乗り出すようにして見上げてくる。その大きな瞳は潤んでいる。

「…姫様っ！」

小さく叫ぶように、呼びかけてくる。

戸惑う私に、とりあえず座れと時隆が促す。はいと、私は横に座った。

「此れは香河山の武将、北谷志乃介殿だ。父君は、そなたの御側役を務めて居られた」

「おそばやく？」

小声で聞き返す私に

「身の回りを見る役どころだ」

時隆も囁き声で教えてくれる。

「それでは…」

昨夜もお城に居たのでは…

言葉を失う私に、志乃介が両手をつき、低い声で言った。

「はい、父は昨夜、城中にて殉死致しました。ですが、姫様、」

顔を上げた志乃介の目が、見る見る赤く充血してゆく。

「よくぞ、よくぞ、御無事で、居て下さいました！」

私は思わず目を伏せた。

ああ、この人は、奈津姫をとても大事に思っていたんだ。

そう解ってしまったから。

「某は、国境の警護に当たって居りました。それ故、お城の大事を知ったは後になってしまい、」

志乃介は、濃い眉をぎゅっと寄せ、両の拳を膝の上で固く握った。

「馳せ参じた時は既に、お城は燃え落ちた後で御座いました」

二重の大きな目を瞑り、志乃介は唇を噛んだ。

「そう…」

「父を始め、御重臣方も皆凶刃に倒れ、城と共に焼かれました。残ったのは、富士田様以下、我ら歳若い者ばかり。途方に暮れていた次第で御座います。が、」

志乃介はかっと目を開き、私へ膝を進めた。

「本日、時隆様が来られ、姫様の御無事を伝えて下さいました。この志乃介、先ずはお目に掛からねばと、無理を申して連れて来て頂きました。本に良かった、御無事で良かった」

下瞼の縁に盛り上がった涙が、ころんとあふれた。志乃介はそれを隠そうともせず、私を見つめ続けている。

何か言わなければと思った。

志乃介にとって奈津姫は、いや目の前に居る私は、ただ一人生き残った主なのだ。しかも、亡き父が仕えた姫君。

失ったと思っていたその姫が、無事でここに居る。

それは、希望だ。明日への道しるべだ。

それが、私なのだ。

「あの…」

言い淀む私を、時隆がのんびりと遮った。

「腹が減ったな」

言うと、私ににこりと笑いかける。

「姫も夕餉がまだであろう？」

ええと頷くと

「皆で飯でも食いながら、ゆるりと話そうか」

亀忠が左様ですなと呟き、腰を上げた。戸を開け、向こうへ声を掛ける。

「おい、夕餉と酒を運べ」

はーいと、若い男性の軽やかな声が答えた。