香河山ものがたり

千草 5

「…みらい？」

時隆が吐息だけで呟いた。

「みらい、とは？」

「明日の、明後日の、そのずっと先にある時、です」

考え、考え答えた。

「500年とは…代が、何十も、百も、変わる程の時で有るぞ？」

囁くように訊ねてくる。

力強い、鋼のような時隆が途方に暮れていた。困ったように、眉を下げている。

「そうですよね、長い時間ですよね」

私は両手を握りしめた。

「でも、本当のことなんです」

時隆は腕を組み直し、私をじっと見つめた。

「あたしも、あのおっこし山で自殺しようとしていたんです」

「自殺？」

「自害、です」

「何故、自ら命を？」

私は俯き、奥歯を噛み締めた。

どう言えばいいだろう。

私は私に絶望した。生きている価値のない人間だと思った。だから。

だから、自分を殺したかった、と。

どう言えば、伝わるのだろう。

園児の父親との不倫。

その後に残ったものは、ただ罰しかなかった。

彼の妻は、逃げるように家を出た。離婚届が、新築の家のテーブルに置かれていたと聞いた。

「彼女は、全てから目を背けたいんだ」

不倫相手は、薄暗いファミリーレストランで自嘲気味に言った。

「話し合う場を与えてもくれない。ただ別れることしか、彼女の頭にはないんだ」

ぎゅっと握りしめていた左手には、それでも、にぶく光る指輪があった。

二人で抱き合っていても、決して外されなかったもの。

その銀色の光から、私は目を逸らせなかった。

「君はどうするの？」

彼はそう訊いた。

それでも、僕について来る？君にその覚悟はある？

言葉にしないその質問に、私は、答えることが出来なかった。

「園を、辞めようと思ってる」

それだけをやっと答えた。

その他のことを、今は考えられないと。

そう、私もまた彼から逃げたのだ。

勤務先の園では、私への処分を決めかねていた。

幼児教育の場としたら、もちろん、とんでもない大スキャンダルだ。けれど、私を解雇する勇気が、園長にはなかったみたいだ。

私をクビにすれば、問題が表沙汰になる。出来れば、自ら退職を申し出て欲しい。

間に挟まれた副園長は、痛々しいほどに弱く、優しく、私にそう伝えてきた。

「解っています」

そう答えたけれど、私は迷っていた。

もう少し、あと少しだけ。せめて夏休みまで、ここに居たい。

一学期が終わり、長く楽しい休みに入るタイミングでお別れがしたい。それなら子供たちも、担任との別れを受け止めてくれるのではないだろうか。

そう考えていたから。

彼の娘は、当然のように幼稚園を移ると決められた。身を寄せた妻の実家からも、充分に通える距離だったのに。

私は切りの良い所で辞職します、だからお友達と別れさせないで欲しい。

彼の妻に、担任として言葉を尽くした。

けれど、夫の不倫相手に娘を預ける母親がいる訳がない。それは私が辞めても同じだと、彼女は言った。

「あなたが娘の先生だったっていうことが、私を傷つける」

憎しみのままに言われた。

ならば、せめて。

私は、それでも食い下がった。

せめて、お友達とお別れをさせてあげてください、と。

園長に頭を下げ、妻になんども電話をかけた。手紙も書いた。無言の抗議のあと、ようやく

それが許されたのは、梅雨入りが近い頃だった。

私のピアノ伴奏で、お別れの歌を歌った。可愛らしく飾った色紙に、クラス全員でお絵描きをして贈った。最後に、一人一人と握手をして、さよならと言い合った。

まだ幼い少女だ。だから解るはずもないと、見下していた私がいたんだろう。

彼の娘の前に膝をつき、私は言った。幼稚園教論として、当然のように。

「元気でね。新しい幼稚園でも、お友達いっぱい作ってね。先生、いつでも、頑張れって応援してるよ」

そして、右手を差し出した。

「握手」

微笑みかけた私の手を、少女は払い除けた。

「え？」

ぷくりとした白い手の、素早い、けれど強い仕草に私は呆然とした。打たれた自分の手が、熱を帯びた。

「どうして…？」

泣きそうな思いで問いかけた私を、彼女はきっと睨みつけた。

「だいっきらい」

吐き捨てるように、ぶつけるように言い、小さな背中が走り去った。

教室の外で待つ母親へと、真っ直ぐに。

逆光の中、サッシの扉の向こうに立つ、彼の妻の表情は判らなかった。けれど、なぜかその口元が歪んでいるように見えた。

まるで私を嘲笑うように。

「な」

奈津、と呼びかけて、時隆は声を改めた。

「奈々子、如何した？気分がすぐれぬか？」

いいえと私は首を振る。

あの少女の、刺すような眼差しを振り払う。

「辛い思いをしたのだな」

時隆が呟いた時、廊下を走る足音が聞こえた。

ぱたぱたを近づく軽やかな後を、ばたばたと数人が追い駆けて来るようだ。

「待たれよっ」

潜めながらも、厳しく投げかけられる男の声がした。

「亀か？」

時隆が首を傾げてから立ち上がる。先程の市ヶ谷亀忠のようだ。

「何の騒ぎだ」

すっと時隆が開けた扉の向こうから、白い塊が転がり込んで来た。

「何じゃ⁉︎」

珍しく上ずった時隆の声に、私もはっと腰を浮かす。そこへ

「姫さまっ！」

柔らかな体が飛びついて来た。

「な、何っ、誰っ？」

反射的に仰反る私を追いかけるように、ふっくらとした腕が腰に回される。

「姫さまっ姫さまあっ！」

泣き叫ぶ声に被さるように

「これ落ち着けっ」

叫びながら近づく亀忠と

「亀、何者だ、この娘は！」

時隆の怒声で部屋が一杯になる。時隆の手が、置かれていた刀に伸びる。

廊下では、数人のサムライがおろおろとこちらを覗き込んでいる。

「奈津姫様の侍女との事で御座いますが」

苦々しく言いながら、亀忠が私に近づく。

「これ、娘御、落ち着かれよ」

「侍女？」

時隆が刀から手を離した。

「じじょ…？」

私は抱きついたままの少女を見下ろす。

「はい、さとで御座います！」

少女が涙で濡れた顔を上げた。乱れた髪がひと筋、頬に張りついている。

そっと腕を掴み、押しやりながら私はさとを見つめた。

オカメの面。

それが第一印象だった。

白くふっくらした顔。たれ気味の一重の目。丸い鼻と口。泣きながら走って来たのだろうか、頬が赤く染まっている。

十代後半に見えた。

顔の作りはともかく、持つ雰囲気が愛らしい。少女の言葉がぴたりと当てはまる、小太りの素朴な女の子。

「先程、原信賢が連れて戻って参りました。香河山の富士田殿と共に来られたのですが」

渋い顔の亀忠の向こう、部屋の外から太い声がした。

「申し訳御座いませぬ。某と共に待つ様、市ヶ谷殿に言われたのですが、姫様の御無事を如何しても、己が目で確かめたいと申しまして」

その声の主は、大きな体を折り曲げるようにして膝をついた。

「富士田威之に御座います。此度は我が姫を御守り頂き、真に有り難く存知まする」

手をつき、深々と頭を下げた後で射るように時隆を見上げる。

太い眉。二重の丸く大きな眼。垂れ気味の頬、割れた顎に、抜け目のなさを感じさせる。張った小鼻には、自信の表れが見て取れる。壮年の男。

「富士田殿は、御大将・菅山良憲様の後名代として、御挨拶されたいとの由で、共にこちらへ来られまして、」

おっこし山で片平へ行けと命じられていた、若いサムライがおろおろと言う。

「若へお取り次ぎ申す故、お待ち下さいとお願いしたので御座いますが、その」

がっしりとした体に太く短い眉。丸い目に人柄の良さが現れていた。

この信賢という若者が、さとをここまで侵入させた元凶らしい。

「姫さまぁ、姫さまぁ」

私に抱きついたまま泣く少女を、とりあえず宥める。

「あの、私は無事だから。ね、落ち着いて。落ち着いて？」

はい、はい、と頷きながら、ようやくさとが体を離す。ぐずぐずと鼻をすすり上げる。

「これを」

亀忠が苦い顔つきのままで、懐から手拭いを出しさとへ渡す。

「有難う存じます」

さとは小さく頭を下げてから受け取り、顔を拭った。

「もう良い、下がれ」

時隆が、柔らかく信賢に言った。

「疲れたであろう。御苦労であった。先に休めよ」

「はい、有難う御座います」

答えた信賢の声に、安堵が滲んでいた。