香河山ものがたり

千草 2

時隆と同じくらいの身長。だけれど、肩も腰もがっしりと張っている。それだけでなく、顎まで四角に張っている。細い目と鼻筋、薄く冷たそうな唇。茶色がかった髪を、無造作に結っている。

「お帰りなさいませ」

時隆に慇懃に頭を下げてから、私を横目でじろりと見る。それに、時隆が頷いた。

「香河山の国、神守家の奈津姫だ」

さらに私を見て、目の前のサムライを目線で指す。

「千草城城主、市ヶ谷亀忠だ」

亀忠は無言で私に頭を下げた。

「こんばんは」

私は、わざと無防備に頭を下げた。

警戒心丸出しの亀忠に、実は奈津姫ではないんです、と説明するのは億劫だ。どうにでもなれとばかりに、にっこり笑いかけてみる。

奈津姫とは、香河山国のお姫様。燃えていたあの建物は、かの国のお城。そしてどうやら、私はお姫様の身代わりとなっているらしい。

タイムスリップしたついでに、入れ替わってしまったのか。それとも、単にそっくりだから間違われてしまったのか。

判らないけれど、長時間、馬に揺られた体は強張っているし、いい加減疲れて眠いしで、どうでも良くなってしまっている。

とりあえず休みたい。横になりたい。

できれば、その前にシャワーを浴びたい。

無理だろうけど。

車寄、と呼ぶらしい玄関から建物へ入ると、そこで待っていた年配の男が、私と時隆に桶を差し出した。

着物の後ろの裾を、帯の背中まで上げて留めている。白いレギンスみたいなものを履いて、藁の草履で、やはり髪は無造作にひとつに結ばれている。

桶の中には、たっぷりと水が入っている。

何？ときょろきょろしていると、時隆が上り口に腰を下ろし、草履を脱いだ。桶に素足を入れて洗い出す。

なるほど、確かに泥だらけだもの。

納得して、私も真似をする。

冷たい水に浸すと、疲れ切った足からたくさんの何かが流れ出ていくようだった。

はーっ。

思わず息を吐き出し、肩の力が抜ける。

指の間まで、丁寧に洗った。

渡された手ぬぐいで水気を拭えば、シャワーはなくても、さっぱりとした。

「ありがとうございます」

言いながら、男が差し出した手に手ぬぐいを返すと、その目が見開かれた。

「いいや、お礼なぞ…！」

勿体ないともごもご言い、困ったように背を向けてしまった。

え。

戸惑い固まる私に、時隆が立ち上がりながら声を掛けてくる。

「参るぞ」

「あ、はい」

背中を向けたままの男に頭を下げて、私も後に続いた。

板張りの廊下を歩き、柱の角を曲がり、また歩きして、私は奥へ通された。

ここまで一緒だったサムライたちは、途中でどこかに入ってしまった。部下は別の部屋を充てがわれるようだ。

先導する亀忠が、ようやくひとつの戸を開ける。その場に跪き促され、私は時隆の後に続いて部屋へ入った。

簡素な板張りの部屋だ。

床の間に段違いの棚が組まれ、一輪、紫陽花が活けてある。色彩と言えば、その淡い紫色くらいだ。

障子はすべて開け放たれて、篝火の匂いが漂っている。

部屋に灯されたいくつかの炎と、外からの灯りとで、室内は穏やかな明るさで満たされていた。

床の間を背に、時隆が胡座をかいて座る。促され、その脇に私が、向かいに亀忠が座った。

「香河山の様子は如何で御座いますか？」

亀忠が切り出す。

うむと頷き、時隆はちらりと私を見た。

「神守唯悦殿、奥方、共に亡くなられた模様だ。主だった重臣も皆斬られ、城は燃え落ちた。難を逃れた若い武将が幾人か、兵を率いて七生と対峙しておる」

「では、この姫君が、」

亀忠が、細くつり上がった目を私にむけ、また戻した。

「ああ。唯一、香河山の国を統べる身、という事だ」

「その御身を、若がお引き受けになられると？」

「無論だ」

「七生と戦になりまするぞ」

「初めからそう申しておる。早馬で伝えた筈だが？」

「兵を集めろとの仰せは伺っております。ですが、父君への御相談もなく、お決めになる事ではございませぬぞ」

亀忠の押し殺した声に、怒りが滲む。

そしてどうやらその怒りは、私に向けたものだったらしい。

「奈津姫様、何故、今更、若へ文など寄越されましたか？」

睨みつけるように、視線をぶつけてくる。

「え」

助けを求めるように、時隆を見た。

「奈津は何も覚えておらぬ」

苦い笑いを浮かべ、時隆が代わりに答えてくれた。

「わしの事さえ判らぬのだ。何を申しても無駄だ」

「覚えておられぬ？若の事を？」

亀忠の細い目が見開かれる。

「それでは、余りに」

「良いのだ」

亀忠の言葉を、時隆が遮った。

「わしが決めた事だ」

言い、私を見る。その眼差しは、私を通り抜けるように遠くなる。

「奈津の想いがどうであれ、わしが守ると決めたのだ。ならば、闘うだけだ」

やれやれ。

亀忠が首を振る。

「父上には後ほど文を書く。早馬を出してくれ」

「は」

「信賢が戻れば報せよ。香河山の本陣へ使いに出しておる。それから」

「は」

「少し外せ。奈津と二人で話がしたい」

ふっ、と亀忠が頬を皮肉に歪ませた。

「畏まりました」

低く言い、静かに部屋を出て行った。