香河山ものがたり

香河山 1

はあはあと呼吸を繰り返す。じっとりと汗ばんだ胸元に右手を当てる。左手は大クヌギに縋ったまま、離せない。

ゆるゆると腰を伸ばす。足踏みをしてみる。

大丈夫、ちゃんと立っていた。

二本の足で地面を踏みしめたことで、こんなに安心できるなんて。

「あ」

そして突然に気づく。

空気が、変わっている。

緑の、草の木の匂いが強い。足元からは、湿った土の匂いがむわんと立ち昇ってくる。湿気をはらんだ夜の空気が、まるで水中のように肌を湿らせる。

濃かった。何もかもが。

闇の色。虫の声、不意に耳元を過ぎる羽音。

私を取り囲むすべてが、濃厚に息づいている。絡みついてくる。

「違う…」

これは、私の知っている世界じゃない。

そう確信できるものが、周囲を満たしている。

動けなかった。

目だけで辺りを見回す。そして気づく。

灯りがない。

広場にあった、外灯の明かりが見えない。

ぎこちなく首を回した。少し背伸びをしてみた。何の光もない。

「停電…？」

心細さが身体中を占めた。

一度、戻ろう。

そう決めて、私は慎重に足元を探った。後ろを向く。足を動かす。左手をクヌギから離す。

最初に右足を上げ、少し前に下ろし、次に左足を上げて進める。

まるで歩き方を忘れてしまったみたいに、ぎこちなく動き出す。

この広場の入口まで戻れば、私が居た病院が見えるかもしれない。

あの総合病院は、この辺りで一番大きな建物だ。非常時に備えて、自家発電を備えているとも聞いた。

灯りがひとつでも見えれば、この心細さも解消されるだろう。

そう、心細い。怖い。この闇が。たまらなく、怖い。

見えない、ということがこんなにも怖いものだと、初めて知った。

「死ぬつもりだったくせに」

わざと声に出して言ってみる。苦笑いを浮かべてみる。

そうして、心を少しでも落ち着かせよう、としたとき。

異質な匂いを嗅いだ。

焦げ臭い。魚ではない、もっと別の何かが、燃えている匂い。

「次は火事？」

動きを止めて、辺りを見渡した。知らず知らずのうちに、両肘を抱いている。

やっぱり何かがおかしい。違和感が加速していく。

素足とサンダルの間に入り込む、土の湿り気が気持ち悪い。

「土…」

そう土だ。

爪先を滑らす。植えられていた芝の感触が、ない。

踵で地面を踏みしめてみる。サンダルがやんわりと沈む。

これは土だ。芝生じゃない。

振り返ってみる。

慣れてきた目に、闇色の微妙な違いがわかる。

あのすっくと伸びている影は、確かに大クヌギだ。そこにある。間違いなく、ここはおっこし山の頂だ。

「あれ…？」

何か、白っぽい物が見える気がする。いちばん下の枝に、何かが揺れている。布のようなものが、ぶら下がっているみたいだ。

「あんなの、あったかな」

いや、なかった。なかったけれど、戻って確かめるほどでもない。

視線を外し、もう一度クヌギに背を向けて歩き出した。

前に見える薄い藍色は、何もない部分。下の濃い藍色が地面。その境まで歩けば、下る階段がある。

下り切れば住宅がある。車も通る。病院までだってすぐだ。それほど遠い道のりじゃない。

自分を励まして歩く。

けれど、足元の湿った土は続いている。焦げ臭い匂いは、段々と強くなる。

いったい何が起こっているんだろう？

そう思ったとき。

ぶわっっ！

闇の向こうから、炎の柱が噴き上げた。

「わあっ」

叫ぶ。しゃがみ込む。目を瞑り、両の肩を抱きしめる。

熱風が、正面から吹きつけてきた。

熱い。

ばちばちと何かが爆ぜる音がする。焦げた強い匂いが私に巻きつく。いがらっぽさが目に、喉に沁みてくる。

「なんなの…？」

薄くまぶたを開け、自分自身を確認する。

ぼんやりと浮かぶ白は、私の手の色。その手で頬をさすれば、汗ばんだ肌の感触がある。

大丈夫、生きてる。私はちゃんと居る。

目を上げた向こうに、もう火柱はなかった。

しゃがんだまま前に手をつき、這うようにして広場の入口へ進む。下を覗き込む。

そこに巨大な炎が見えた。

燃えている。何かが燃えている。

建物だ。でも、

「でも違う…」

おっこし山のふもとには、住宅地が広がっていた。車道が通っていた。その向こうに総合病院があった。

けれど、そこで燃えているものは。

平家の、大きな建物。

お寺や神社に少し似ている。和風の建築物。

屋根が優美な曲線を描いている。そこから張り出した軒先。開け放たれた木の戸。ぐるりと建物をめぐる廊下。庭のそこここに植えられた木は、高さはまちまちだけれど、きれいに整えられている。

そのすべてを、炎が蹂躙していた。

今また、屋根を突き破り炎が立ち上がった。建物の中を、オレンジの火が蠢いているのが見えた。

ごうっっ！

盛大に白い煙を吹き上げ、奥の廊下が崩れ落ちた。そのまま力尽きたように、崩壊はぐずぐずと広がっていく。

これは何だ。

ここは何処だ。

瞬きを忘れていた目が、ひりりとした。炎の熱をまともに受けている。

ぎゅうっと固く目を瞑る。

そして、ゆっくりと開けてみる。

何も消えてくれなかった。

上へ、上へと昇る炎。黒い灰が共に舞い上がり、吹かれ、また落ちる。その間で、もわりもわりと湧いては舞う白い煙。

闇の中で、それらだけが動いていた。まるで生き物のように。

「ありえない」

つぶやいていた。

だって、この火事場の向こうには闇しかない。これほどの大火事なのに、消防車のサイレンが聞こえない。

私鉄の駅から歩いて10分くらいの場所だ。スーパーがある、コンビニがある、家がある。たくさんの人が住んでいる。

なのに、明かりが見えない。音が聞こえない。

建物から、一段と激しく炎が上がった。煙が、辺りを埋め尽くす勢いで生まれている。

熱を受けた頬は熱いけれど、背筋には、冷たいものが伝い上がってきていた。

建物が輪郭を失っていく。

どうしようと思うけれど、どうすればいいかわからない。携帯は置いてきた。消防に報せるには、ここを下りるしかない。けれど熱い。煙も向かってきている。

動けず、考えも浮かばず、私はへたり込んだままだった。ただ火事場を見下ろしているだけだった。