桃太郎の転生を自称して日本刀で鬼を斬りまくる妹に振り回されながら幼馴染とイチャコラする俺の明日はどっちだ！～鬼を討つ妹と時を超える物語～

第19話「屋上で会話・裏庭で鍛錬」

……で、屋上にやってきたわけだが。

「あらためまして。わたくしは、エリザベス・雉乃と申します。皆様、どうぞよろしくお願いいたしますわ」

　俺と伊呂波、猿谷と犬子ちゃんの前で挨拶する雉乃。

　メガネはかけたままなので、知的な感じだ。

「……で、アンタはなにしに来たのよ」

　伊呂波は相変わらず不機嫌そのものだ。そんな伊呂波に対しても、雉乃は穏やかな笑みを崩さない。

「それは、わたくしの見ている夢を理解するためですわ。そして、桃太郎のパーティの転生であると思われるあなたたちと会うためです」

　これで桃太郎のパーティ全員が揃ったことになるのだが……揃ったからと言って、どうなるんだ。まさか鬼ヶ島へ行くというわけじゃないだろう。

「おい、伊呂波。おまえもずっと雉の仲間を捜してたんだろ。雉乃に対して、そんなに邪険にするなよ」

「ふんっ……」

　ぷいっと顔を逸らしてしまう伊呂波。

　なぜか知らんが雉乃に対して良い感情は抱いていないようだ。

「すまん、雉乃。こいつ、コミュニケーション能力が異様に低くて……」

「いえ、気にしていませんわ。わたくしは雉、伊呂波さんは桃太郎。従うのが道理です」

　金髪碧眼で良家のお姫様のような顔立ちをしているのに、雉乃は大和撫子のように奥ゆかしい。伊呂波にも見習ってほしいもんだ。

「き、雉乃さんっ、犬猫犬子ですっ。よ、よろしくお願いしますー！」

　そして、犬子ちゃんが、緊張からか顔を赤くしながら、ぺこりとお辞儀をする。

　雉乃との身長差は三十センチぐらいありそうだ。

　おそらく、犬子ちゃんの身長は百四十センチぐらいだと思う。ちなみに、伊呂波と俺は、百七十ぐらい。猿谷は百七十五か。

　つまり、雉乃は、けっこうでかい。よくあれで俊敏な動きができるものだ。

「よろしくお願いいたしますね、犬子ちゃん」

　にっこりと微笑んで、犬子ちゃんと握手する雉乃。続いて、

「さぁ、雉乃くん。僕と握手しよう！　別のところを握って揺さぶってみるのもいいかと思うが！　むしろ、そうしよう！」

　猿谷がセクハラ発言をしながら、手をワキワキさせて雉乃に向かって伸ばしてくる。その瞬間――。

「あら。おいたはいけませんわ」

「ぬおおおおっ!?」

　猿谷の手首を捻って、地面に叩きつける雉乃。

　合気道の技のような動きだった。

「ぐうう……とんだ、じゃじゃ馬お嬢様だな……」

「お見苦しいところをお見せしました。……伊呂波さん、不束者ですが、よろしくお願いいたしますわ」

　そして、雉乃が何事もなかったように手を伸ばして伊呂波に握手を求める。

「ん……」

　伊呂波は面倒くさそうに手を出して、軽く握手した。

「太郎さんも、よろしくお願いいたします」

「え？　あ、ああ……」

　俺も求められるままに、雉乃と握手する。

　……ほんと、お嬢様といった感じの細い指だ。

　こんな手で、クナイを投げたり猿谷を投げつけたりするのだから、驚く。

　ピアノでも弾いてたほうが、よほど合っている。

　こう考えると、本当に戦力になっていないのは俺だけだと痛感する。

　いざというときに好きな女の子ひとり助けられないなんて、情けない。

「……ちょっと俺、用事あるの思い出したわ」

　こうして皆と会議をしていても、仕方ない。

　やはり俺は素振りでもして鍛えていたほうがいいだろう。

「なによ、あたしといるのがそんなに嫌なの!?」

「いや、そんなんじゃないって……それじゃ！」

　伊呂波が突っかかってくるが、強引に話を打ち切って屋上を離脱する。

　ここにいたって、俺は単なる役立たずだ。

　それにこの先、伊呂波たちと戦う可能性だって排除できない。

　……それは、考えたくない事態だけど。

〇　〇　〇

　裏庭へやってきた。

　日陰なので、ランチタイムを楽しむような場所じゃない。人っ子一人いない。

「さて……やるか」

　途中で教室に寄って、竹刀入れに包んでいた桃切を取り出した。

『……なんだ、素振りをするのか。昼寝をしていたのだが』

　相変わらず、こいつはむかつく奴だ。剣のくせに、寝る必要なんてあるのか。

　心の中で悪態をつきつつ、左右の指を柄にしっかりと絡ませて、握り締める。

　昨日の素振りの影響で指も手のひらも痛い。皮が擦り剥けている。

　それでも、俺は素振りを開始した。

　一振りごとに鈍い痛みが響くけど、一刻も早く強くなりたい。

　そのためには、ちょっとばかりの痛みなんて関係ない。

　昨日、桃切に教わった基本の型と、相手を想定しての応用練習を繰り返す。

　昨日の疲れもあって、すぐに手に力が入らなくなったが、それでも手を抜くことなく、しっかりと剣を振るい続ける。

『余分な力が入っていると動きがぶれる。軌道が乱れ、到達距離が長くなる。今のように疲れてきて力が抜けているからこそ、最短距離で剣を振るうことができるのだ』

　桃切の御託を訊き流しながら、無心で振るう。いや、無心というのは語弊がある。　今、俺の頭の中には、由芽の顔が浮かんでいた。

　――守りたい。たとえ、伊呂波や猿谷や犬子ちゃんを敵に回すことになっても。

　まだ、由芽が鬼と確定したわけではない。

　それでも、そういう事態だって考えられる。

『……心が乱れているぞ』

「仕方ないだろ……考えたくないことが、いくらでも浮かんでくるんだから」

　面・胴と打って、下がりながらの小手。そして、突き――。連続技を繰り出しながら、桃切に言い返す。そこで、再び桃切からアドバイスされた。

『……直線の攻撃だけでは甘い。横も意識するべきだ』

　俺は跳びかかってくる敵を想定して、身を右に流しながら、剣を振るう。　

　はたから見れば、見えない敵に向かって剣を振るっている危ない奴だろう。

　でも、人の目を気にしていたら、永遠に上達なんてできない。

　そのまま、休み時間が終わるまで、桃切のコーチを受けながら剣の練習に夢中になって取り組んだ。