ドラグ・ロガーは嘘を斬るー不器用木こりとひきこもり姫に世界は救えるかー

2−13 けんじゃってのは、もうかるんだろ？

　獣道を引き返しようやく広場についた兄妹は、揃って小さな心臓を縮めた。

「これ、は……」

　焼け焦げて曲がった木々に、いまだ火の粉を孕ませつつ吹く風。

　今朝までは歓談に使われていた手作りの食卓に降り積もる、大量の煤。

　そして形容しがたい姿となって辺りに転がっているのは、おぞましい臭いを放つ黒い塊たちだ。その一部は妙に大きな塊で、尖った長い口を有していた。まるで竜がヒトへ変化しようとする途中のような姿をしている。

　そのすべての塊に、すでに命の息吹は感じられなかった。

　初めて目にする光景のはずが、それらが激しい戦いの跡であることを子供ながらに悟ってしまう。

「うっ……！」

　セイルは込み上げてきた吐き気を堪え、顔を歪ませた。せっかく入手した得物が肩から滑り落ち、重厚な音を立てて地面に突き刺さる。背後のエルシーは悲鳴を上げることもできず、ただ目を潤ませて口元を押さえていた。

「セイ、ル……」

「！」

　弱々しい呼び声に、セイルは弾かれたように顔を上げる。声の主はすぐに見つかった。この場でもっとも大きな身体を有する者――すなわち、木立にもたれ掛かるようにして座している竜である。

「テオッ!!」

「もどって、きては……」

「どうなってる！　なんで、こんなにたくさん――」

　ますます傷を増やしている紺碧の竜に駆け寄り、セイルは大声を出した。テオギスは血が流れ込む目をこじ開け、広場の惨状を見渡す。

「増援、だ……。敵は、ひとりじゃなくて、ね……。すま、ない」

「そんなのいい！　父さんは」

「お兄ちゃん、こっちよ！」

　少し離れたところで上がった緊迫した声に、セイルは急いで振り向いた。

　蛍のように精霊が舞う中、妹が忙しく手招きを繰り返している。

「エルシー！　父さんか」

「ええ。気を失ってるけど、大丈夫よ。生きてるわ」

　涙を拭ってそう告げると、エルシーは大きく息を吐いた。

「……そう、か。よかった」

　座り込んだ妹の横で地面に大の字になり倒れている男――父ダーニルの顔を見、セイルも膝から脱力する。

「……」

　父は疲労困憊といった様子で深い息をしつつ、固く目を閉じていた。これほどの増援を討ち払った後だ、全ての気力を使い果たし意識が飛んでしまったのだろう。

　逞しい体のあちこちに血が滲んでいたが、致命的な傷は負っていないようだ。傍には血に濡れた長剣が放り出されている。

「……。しばらく、仕事はムリだな」

「そう、ね……。町にいって、なにかお手伝いさせてもらわなくちゃ」

　どこか気の抜けた会話。しかし兄妹はそう振る舞うことで、決壊しそうな心をお互いに支えていた。

　小さく微笑んでうなずきあったところで、バキバキと枝が折れる音に飛び上がる。

「く……！」

　それは竜の賢者が巨躯を引きずり、木立からよろよろと身を起こす音であった。彼はそのまま、土埃を上げてゆっくりと進みはじめる。妹が青ざめて叫んだ。

「て、テオさん!?　どこにいくのよ、そんなカラダで！」

「ここには、いられない……。本当に、きみたち一家にはすまないことを、した……ッう！」

　みずからの傷がこしらえた血溜まりに足を滑らせ、竜の進軍はあっけなく終わる。セイルと妹は、急いでその巨体の足元に駆けつけた。

「テオ！　とまれ」

「手当ての恩はきっと、いずれ……。しかし今は、行かせておくれ……」

「――“ヴァンブル探検隊と雲の島”」

「？」

　セイルがぼそりと口にした言葉に、竜は青銀の瞳を瞬かせる。

「今、おまえからきいてる話だ。まださいごまで、はなしてないだろ」

「セイル……」

「あ、あたしもよ！　“聖女に恋した亡者”――いいところなんだから！　このままおしまいなんて、ゆるさないわよ」

「エルシー、まで……」

　仁王立ちになって睨めつける自分たちに、竜は困惑の表情を浮かべる。

「けれど、僕のせいで……君たちの、森が」

「木なんか、またはえる。わるいとおもってるなら、“べんしょう”しろ――けんじゃってのは、もうかるんだろ？」

「……まいったな」

　セイルが荒々しく鼻息を落として言い切ると、友は長い口を唖然と開く。

「清らかな木こりだった、君が……どこでそんな、邪悪な知識を得たんだい」

「だいたいおまえからだろ、テオギス。とにかくうごくな、そこにいろ」

「あたし、家から手当ての道具をとってくるわ！」

「たのんだ」

　駆け出した妹を護衛するように精霊も続く。賑やかな色彩の塊が広場を出ていくのを見送り、セイルは煤けた空気で深呼吸した。

　しばし忘れていた悪臭に肺を汚され、顔をしかめる。

「なあ……テオ。こいつら、なんなんだ」

「……」

「“竜人”って、なんなんだ？　ヒトでも、竜でもないなんて……」

　小難しい歴史の勉強よりも、ロマン溢れる冒険譚を聴く方が楽しい。しかしセイルは、この時ばかりは己の無知さを悔やんだ。

「……。“竜人”という、種族について……君はどう思う？　セイル」

「どうって……」

　不思議な問いだと思った。『何を知っている』ではないのか。

　セイルは乏しい知識をかき集めて答えた。

「ヒトと竜がまざってうまれたヤツらだろ。それでむかし、あばれまわったっていう」

「“創世の大戦”だね……」

「さいごは“かみさま”がでてきて、竜人をみんな“せいばい”した」

「“偽りの強者は、白き炎に包まれ灰となる”……か」

　もちろん“竜の賢者”が知らぬ話ではない。セイルに語らせることで、まるで己の中の認識を再確認しているかのようだった。

「……なあ、テオ」

　黙り込んだ友を見、少年はふと浮かんだ疑問を口にする。

「じゃあその“かみさま”ってのは、今どこにいるんだ？」

「！」

　他愛もない質問だと一蹴されることも予想していたが、意外にも竜は大きな反応を示した。

「……。それは――」

「この穢れた世界に“神”など居るように見えますか、幼子よ？」

「！」

　突然降ってきた声に、セイルも賢者も顔を見合わせる。

　同時に広場の上に広がる空――いつの間にか暮れつつある――を仰いだ。

　氷のような瞳で自分たちを睥睨しているのは、羽ばたきのひとつもしない翼を持つ女。

「ああ、なんて――汚いこと」