ドラグ・ロガーは嘘を斬る―不器用木こりとひきこもり姫に世界は救えるか―

1−3 ずっと前から知ってるからさ

「騎士さんよ。主君が大事ってんなら、今すぐ退（ど）いとけよ！」

　鮮血のごとき紅に染まった、巨大な戦斧。

　その異様な武具がもたらす圧倒的な魔力が、波動となって青年の鱗まみれの肌を震わせた。

「全員、退避しろ！　退避ーっ！」

　一目散に城壁塔の端まで退避していく騎士隊と王女を見下ろし、青年は大きく口の端を持ち上げた。

（ねえセイル。退避勧告というのは、もっと早くに出すものなんじゃないかな？）

　侵入者である青年――セイルの心の中に、たしかに別人のものである声が響く。

　常人ならば幻聴かと辺りを見回すところだが、青年は慣れた口調で言い返した。

「うるせーよ、テオギス。お前こそ、そういうのは先に忠告してやるべきなんじゃねえの？　“竜の賢者”さまよ」

（言ったって聞かないじゃないか、君は）

　小さなため息を落とすも、その涼しげな声は面白がるような調子だ。

　長年の付き合いから青年は、心の中に住まう“友”が非常に上機嫌であることを察して笑う。

「何だよ、気前よく魔力を沸かせやがって。親友が悪党扱いされて喜ぶなんざ、趣味悪ィぞ」

（ふふ、そんなわけないだろう？　ただ“懐かしの住まい”に戻ってこれて、少しばかり浮き立っているだけさ）

「いつも浮いてるようなもんだろが、お前は」

（おやおや！　相変わらず、こちらの君は饒舌（じょうぜつ）だねえ）

　一本取られたという風に短く笑った後、友は真面目な声になる。

（さて。まだ積もる話もあることだし、この場は早々に収めておこうか。竜人殿）

「だな！」

　大上段に振り上げた戦斧に、セイルは更なる魔力を流し込む。色が変わってからはむしろ、こちらの魔力が吸い上げられていると表すのが正しい。

　凶悪な輝きを強めていく得物をちらと見上げ、竜人は独りごちた。

「どっちみち、こうなりゃ長くは保たねえしな。相変わらず、身勝手な斧だ」

　騎士隊を追わずに硬直している醜い化け物を見下ろす。

　目標は先ほどまでの狂気じみた勢いをすっかり失い、怯えた表情で視線を彷徨わせていた。

「どど、どうして、ここにおまえが……“ほんもの”がっ……!?」

「やっと分かったか。けど遅かったな、“半端”野郎――じゃあな！」

「アガアアアァーッ!!」

　竜人が容赦なく振り下ろした紅き一閃は、敵の巨体を容易く斬り裂き――そして、歴史ある城壁塔に盛大な亀裂を刻んだ。

「あ」

　まるで砕かれた焼き菓子のごとく崩落しはじめた屋上を見、セイルの中から高揚感が消え去った。

　鈍色に戻った斧を背に戻すと同時に、穏やかな声が耳を打つ。

（この由緒ある城壁塔は、代々の王族たちが羽を休める時に使う場所でね……）

「壊したあとで解説すんな！」

　刈り取られたように端部分が崩れ落ち、古いレンガが粉雪よろしく虚空へと舞い散る。

「ん？」

　城に隣接した湖へとそれらは落下していったが、セイルの人外の目はその中に混じった“異物”を見逃さなかった。

「きゃっ……!?」

　悲鳴の主は、崩れゆく屋上から騎士に守られ一番に退避したはずの王女フィールーンであった。おそらく階下の踊り場あたりで、運悪く崩落に巻き込まれてしまったのだ。

「姫様ぁッ!!」

　彼女の側付（そばつき）が伸ばした手が、虚しく夜空を掻く。

　セイルは即座に翼を翻し、降り注ぐ瓦礫の雨を跳ね飛ばしながら空を駆けた。

「何やってんだ、あの姫さんは！」

　次の瞬間には狙い違わず、柔らかい女の肌が伸ばした腕の中へと落ちてくる。

「りゅ……竜人、さん！」

「セイルだ。セイル・ホワード」

「あ、あなたは……本当に、さ、さきほどのお方、なので……きゃ！」

　可憐な顔の上に、ふっと細長い影が降る。迫っていたレンガ片をぱしりと手で捉えて放り、セイルは事もなげに答えた。

「ああそうだ。ちょっと翼やら尻尾やらが生えちゃいるが、同じ木こりさんさ」

　黒髪の間から突き出た立派な角に、肌のほとんどを埋め尽くしている蒼き鱗。

　手にした得物や簡素な出立（いでた）ちこそ同じものの、この説明ではほとんどの者が納得しないだろう。

「……そう、ですか」

　しかし腕の中の王女は、ぎこちなく頷いた。神妙な表情の中にも、どこか期待するような熱っぽさが見える。

「話が早くて助かるぜ。分かってくれるだろうと思ったさ――お前さんなら、な」

「！　わ、私は……」

「貴様あッ！　姫様をどうする気だ!?」

　割って入ってきた大音声に、セイルはこれみよがしに肩をすくめる。

「どうもしねぇよ。ちっとばかし、夜空でデートするだけだ」

　崩れ落ちた階段から身を乗り出す騎士リクスンは、もちろんこの返答に納得した様子はない。

「ふざけるなッ！　ただちにそのお方を返還しろ！」

「うるせぇ騎士さまだな。んじゃ、お前がここまで飛んでこいよ」

「なんだと!?」

「あ、あのっ……！」

　鱗に覆われた逞しい腕の中から、控えめな声が上がる。

　セイルは細い瞳孔を有する金の瞳を瞬かせ、小柄な発言者を見下ろした。

「ど、どうして……わ、私のことを」

　威厳の欠けらもないその震えた声は、青年が抱いていた王族の印象とはほど遠い。

　しかしセイルは、幼子のように声を弾ませて答えた。

「ずっと前から知ってるからさ。初めて会った気がしないだろ？　“モグラ姫”――フィールーンさんよ」