ドラグ・ロガーは嘘を斬る―不器用木こりとひきこもり姫に世界は救えるか―

1−2 私だけじゃなかった

「ど、どうして、木こりさんが……」

「姫様ああぁーッ!!」

　動揺していたフィールーンの耳に、聞き慣れた声とガチャガチャと騒がしい金属質な足音が届く。ハッとして奥を見ると、城内へと続く扉が蹴破らんばかりに開かれたところだった。

「姫様ッ！　ご無事ですか!?」

　息を切らせて駆け込んできたのは、鈍色の鎧に身を包んだ青年である。

　その姿を見た王女は、心の底から安堵した声を上げた。

「りっ……リクスン！」

「救出が遅くなり、申し訳ありません！　お怪我は――」

　短い金髪が似合う若く精悍な顔が、とたんに凍りつく。並んだ琥珀色の瞳は見開かれ、フィールーンの破けた袖に釘付けになっていた。

「あ……」

　ものすごい早さで吊りあがっていく青年の目元を見、王女は慌てて赤く染まった袖を隠す。

「こ、これは、大丈夫です！　か、掠っただけで」

「き、貴様ぁッ……！　許さん!!」

　怒号と共に青年――側付（そばつき）も務める近衛騎士リクスンが、鉄製の大盾を手に突進してくる。

　フィールーンは幼い頃に患った吃音（きつおん）を恨めしく思いながらも、彼に叫んだ。

「そそ、それに、この方が助けてくれて――！」

「おい騎士、王女を退がらせろ。邪魔だ」

「言われずともそうするッ！　何度も俺に命令するな、この賊めが！」

「!?」

　騎士の突進先は化け物ではなく、フィールーンのようだった。

　素早く自分の側に屈み込んだリクスンの手を取りながら、王女は目を白黒させて訊いた。

「し、知っているお方なのですか？　リン」

「断じて存じません、姫様！　このように不躾な輩など」

　心外だという表情で否定する側付。しかし化け物の動きを封じてくれている謎の“木こり”青年は、落ち着いた声で意見した。

「さっき城の中で会っただろう。忘れたのか」

「旧知の仲ではないという意味だ！」

「喋ってないで、さっさと退（ど）いていろ」

「そちらが問うたのではないか！　くそッ、貴様とは話が噛み合わん」

　吠えながらもリクスンは丁寧な所作でフィールーンを支え、少し離れた場所へと導いた。彼の広い背に匿われると、王女の膝が今更ながら震え出す。

　その様子に気づいた騎士は、まるで己が傷ついたかのように沈痛な面持ちになった。

「お辛いところ申し訳ありませんが、しばしご辛抱を……。まもなく騎士隊も到着します」

「は、はい……！」

　フィールーンがなんとか頷いてみせると、騎士は少し安堵したように微笑む。しかしすぐに厳しい顔に戻った彼は、前方で交戦している者たちを睨みつけた。

「そもそも何なのだ、その化け物は！　貴様の仲間か」

「違う」

「ふん、俺にとってはどちらも敵だが――しかし、この場で斬り捨てるべきは！」

　決然とした声と共に、リクスンは大盾を構えたまま駆け出す。鍔迫り合いをしていた化け物の巨体に重厚な盾ごと突っ込み、相手を数歩後退させた。

「グゥ、アッ！」

　この行動にはフィールーンはもちろん、木こり青年も驚いたようだった。

　彼は身を翻して距離を取ったあと、明るい茶色の瞳を少し大きくして隣に並んだ騎士を見遣る。

「何をしている」

「王族、そしてこのゴブリュード城の警備は騎士（おれ）の仕事だ。貴様こそ手出しするな――おい、化け物ッ！」

　盾に占領されていない手で腰の剣を引き抜き、リクスンはまっすぐに刃を向ける。

「城内に侵入した貴様の仲間は、すでに我らが制した！」

「……もう、おれ、ひとり？」

「そうだ。よって、愚かな行動は控えろ」

「キヒッ、ヒヒィ！」

　狼狽するどころか、その醜い顔が浮かべたのは笑み――それも誰もの臓腑を逆なでするような、悪意に満ちた笑みであった。

「じゃあ、ぜんぶ――おれの、ものだァっ！」

「貴様ッ!?」

　フィールーンの胸が悪くなるような雄叫びを上げ、化け物はなんの前触れもなく宙へと跳ぶ。

「！」

　歪な翼は飾りではなかったらしく、ぎこちなくだが羽ばたいていた。しかしたったそれだけで恐ろしいほどの勢いが付与され、太い踵が騎士へと墜ちる。

「ぐっ……！」

「リンっ！」

　役立たずの膝を叱咤し、フィールーンは身を乗り出した。

　日頃から鍛錬を怠らない側付の力は信頼しているが、なにせ相手は人外の化け物である。

　その証拠に、敵の強力な攻撃を盾で受け止めたリクスンが徐々に圧（お）され始めていた。

「な、なんの、これしき……ッ！」

「いたぞ！　リクスン様をお救いしろーっ！」

「！　き、騎士隊の皆さん」

　騒がしい足音、それも大人数での到着にフィールーンの顔が輝いた。鎧をぶつけ合いながら城壁塔へと雪崩（なだ）れ込んできたのは、側付が所属する王国近衛騎士隊の面々である。

　先頭で一同を率いている男――ひと際立派な鎧に身を包んだ、兵士とは思えない美丈夫である――が、こちらの状況を見て叫んだ。

「リクスン！　無事か」

「あ、義兄上（あにうえ）……っ！　俺よりも、姫様を――！」

　食いしばった歯の隙間からそう漏らす側付と、頷きながらこちらへ駆けてくる彼の義兄。

　心強い二人が揃ったことにフィールーンが安堵した途端、その声は降ってきた。

「あー、こりゃまた大人数でお出ましだな」

「えっ!?」

　聞き覚えのある、それでいて新たな人物のものだとも感じる声。

　フィールーンは慌てて声の主を探し、自分たちの頭上に浮かんだ“その存在”に気づいた。

「悪（ワリ）ぃが騎士隊さんよ、それ以上近づかないでくれねえか」

　闇夜に溶けてしまいそうな長髪――その色は、自分と同じ漆黒。

　黄金色に輝く瞳は縦長で鋭いものの、どこか愉快そうな様子である。

　全身の形状はおおよそヒトだったが、その肌が随所にまとうのは紺色の鱗だった。加えて、長い足のさらに下にまで伸びた筋肉質な尻尾が揺れている。

「そっ、その、姿は……！」

　もっとも目を惹くのは、背から生えた一対の翼。

　完璧な均整を保ったそれは忙しく羽ばたくわけでもなく、夜風を静かに捉えている。天使のような羽毛もなければ、おとぎ話の妖精のごとき透明さも持ち合わせてはいない。一見恐ろしげだが、しかし生物が持つ強靭な美しさがあった。

「なっ、貴様ッ……!?」

「大健闘を讃えるぜ、騎士さんよ。だがな、ここから先は“化け物”同士のお楽しみだ」

　不敵に笑んだ口の端から、鋭利な牙が覗く。王女と側付が呆気に取られている間に、異形の青年は手にした巨大な戦斧を構えた。

　その得物を見、やはりとフィールーンは確信する。

　あの木こりと名乗った青年。彼がこの異形に“成（な）った”のだと。

　そして、彼の存在を表す名は――

「“竜人”……!?　そ、そんな」

　長い爪を有する手が柄を握り締めた途端、戦斧の刃部分が血のように紅く染まる。

　夜空に陽炎（かげろう）さえ立ち昇らせる姿は、やはり超常のものであった。

　その姿を見上げた王女は、震える唇で誰にも届かない呟きを落とす。

「私だけじゃ、なかった……！」